Royal Saga 6 - Capture-moi

Geneva Lee

Hugo & Roman (2017)

Après les aventures passionnées de Clara et Alexander, Geneva Lee met en scène Belle Stuart, la meilleure amie de Clara, une très jolie jeune Anglaise aussi effrontée qu'old school ! Un mélange explosif.

L'histoire de Belle et Smith a débuté passionnément, le second tome a pris le lecteur par surprise avec un cliffhanger haletant, ce dernier tome se déroule comme un triller. 

Belle et son bel amant Smith Price vivent des moments difficiles : le passé de Smith n'a pas fini de le tourmenter et certains se font fort de lui rappeller. Chantage, contrat sur leurs têtes, tous les moyens sont bons pour Hammond, celui qui était presque son père, et ses sbires, pour contraindre Smith à leur obéir.

La seule façon de se réconcilier avec son passé est de lui faire face. De front. 

Smith est toujours aussi protecteur, il veut tout faire pour épargner Belle, quitte à rompre leur lien. Belle est sa raison de vivre, elle est sûre de leur amour, sa vie ne peut exister sans Smith et c'est à deux qu'ils vont lutter, jusqu'à mourir l'un pour l'autre s'il le faut.

CHAPITRE PREMIER

Quand je raccroche le téléphone, la musique s’arrête. Mon portable tombe par terre et je me laisse glisser contre le mur. J’ouvre ma veste de costume et, d’une main tremblante, j’essaie d’attraper les boutons de ma chemise, jusqu’au dernier. Je soulève les couches de tissu imbibées de sang en grognant.

Merde, c’est profond. Je suis bon pour des points de suture.

– Tu vas avoir besoin de beaucoup plus que ça, dis-je à Jake.

Il ne répond pas. Probablement parce qu’il est mort.

On se reverra en enfer.

Bon, avec un mort de plus sur les bras, j’ai un témoin à charge en moins contre Hammond. Et avec Georgia sortie de l’équation, il ne me reste plus beaucoup d’options. Nous avons des mails et quelques enregistrements de réunions, mais ce n’est pas assez pour faire tomber un homme tel qu’Hammond. Mais après ce qui vient de se passer cette nuit et après son agression contre Belle, je ferai tout ce que je peux pour qu’il comparaisse en justice.

Je promène mon regard sur la scène de destruction autour de moi et j’attends. Du verre brisé. Des meubles renversés. Une porte défoncée. Un cadavre. Soit c’est une scène de crime soit le résultat d’une super-fête.

Il a fallu que je défonce la chambre d’hôtel la plus chère de tout Londres. Mon compte en banque va souffrir le mois prochain. Ça va niquer le plafond du dépôt de garantie.

Tu perds les pédales, Price.

Une flaque de sang s’élargit à côté de moi, je l’observe s’agrandir, fasciné. Elle est alimentée par le liquide qui s’échappe de ma poitrine.

Mon portable sonne, c’est le numéro d’Hammond qui s’affiche. Je glisse le pouce sur l’écran pour accepter l’appel et lui annonce :

– Price 1. Jake 0. Il va falloir un bon croque-mort pour s’occuper de lui.

Hammond glousse de l’autre côté de la ligne :

– Il ne t’arrivait vraiment pas à la cheville. Tu crois vraiment que je l’aurais laissé te tuer ?

– Et ma femme alors ?

Je ferme les yeux de toutes mes forces avant de les rouvrir, pour essayer de retrouver la netteté de ma vision.

– Rien à foutre d’elle. C’est entre toi et moi.

– Je n’arrive pas à croire que tu te sois servi de Margot pour l’énerver contre moi. C’est un coup bas.

Je coince mon portable entre ma tête et mon épaule, il devient trop lourd.

– C’est la guerre, fils.

– Qui gagne ?

Je lui pose la question, car si je me souviens bien du dernier score, le reste devient flou.

– Eh bien, d’un moment à l’autre, on va t’arrêter pour le meurtre de Jake. Ce qui me donne un point.

Hammond se met à glousser.

Pas moi. Sa blague n’est pas très drôle.

– Je n’ai pas un point pour Jake ?

– On ne marque que les points importants. Quand tu seras en prison, ça me donnera trois cibles de plus sur ma liste et tu viens de me rendre un grand service en envoyant ta femme directement chez eux. Je n’arrive pas à me décider. Tu crois que je devrais frapper ce soir pendant qu’ils sont tous ensemble ou attendre que tu aies un peu moisi dans ta cellule d’abord ? Ça pourrait être drôle de lire un article sur le désaxé qui, après avoir commis un meurtre, annonce un complot contre la monarchie britannique.

– Sauf que la monarchie britannique est de mon côté.

Je cligne des yeux en voyant la porte disparaître et réapparaître. Je penche la tête de côté pour essayer de voir où elle est partie.

– Pour l’instant. Mais tu penses être le seul à tenir le Palais informé ? Alexander ne met pas tous ses œufs dans le même panier. Quand il obtiendra la preuve que tu as continué à travailler pour moi pendant tout ce temps, il n’aura pas très envie de se mouiller pour toi.

– Revirement intéressant, mais personne ne va mordre à l’hameçon.

– Je suis un conteur très convaincant, mon cher Smith. Je raconte très bien les histoires. Amuse-toi bien avec le détective Spade. Il avait tellement hâte de te rencontrer.

Plus de bruit dans le téléphone, ma main tombe par terre. Il m’est de plus en plus difficile de réfléchir et il fait si sombre. Est-ce que Belle a éteint la lumière en partant ?

Belle.

Quels que soient les plans d’Hammond pour moi, elle est l’électron libre qu’il ne pourra pas attraper. Peu importent les preuves dont dispose Alexander contre moi, elle ne les croira jamais. Ce qui veut dire qu’elle est la prochaine sur la liste d’Hammond. Il va vouloir la supprimer en premier.

Je me force à me lever. Maudite courtoisie qui m’a fait appeler les flics. Il va vraiment falloir que je fasse quelque chose contre cette culpabilité à la con. Je tâtonne pour retrouver mon portable, je le glisse dans ma poche puis j’essaie d’ouvrir la porte, mais je tombe dessus.

De l’ADN. De l’ADN partout.

Bon Dieu, je pourrais tout aussi bien semer un chemin de miettes de pain derrière moi pour qu’on me retrouve.

J’attrape un coussin en passant devant le canapé, j’en arrache le tissu pour le récupérer et le presser contre ma blessure. Il va falloir que je fasse soigner ça, mais pour l’instant, ce que j’ai de mieux à faire, c’est d’arrêter que mon sang coule, pour qu’il ne conduise pas directement à moi. Je ferme ma veste en entrant dans l’ascenseur. Le couple à mes côtés continue de discuter, même lorsque la première goutte de sang s’écrase par terre. Je ne vais pas m’en sortir. Tendant la main, j’appuie sur les boutons des étages, mes doigts gourds en allument un maximum.

Dès que les portes s’ouvrent, je descends et titube dans le couloir. Puis mes genoux cèdent. Mon regard tombe sur un placard réservé au service de ménage et je me jette sur la poignée de la porte. Je l’actionne et le monde plonge dans les ténèbres.

CHAPITRE DEUX

Je débarque dans le hall du Westminster Royal palace vêtue d’un peignoir en satin maculé de sang. À l’évidence, je sais comment faire une entrée remarquée ! Je le traverse promptement en me dirigeant vers la réception, puis je m’appuie sur le comptoir pour retrouver l’équilibre. Mes jambes tremblent trop. L’employée de service se fige en prenant conscience de mon apparence, ce qui la réduit au silence.

– J’aimerais parler au directeur, dis-je à voix basse.

Je ne veux pas causer de scène. Nous sommes vivants. Tout le reste peut être dépêtré le plus discrètement possible.

Elle semble soulagée. Je suis certaine qu’elle est plus que ravie de se débarrasser de moi en refilant mon cas à quelqu’un d’autre.

Et ça, ça me met en rogne.

D’un certain côté, j’ai envie qu’elle fasse preuve d’un minimum d’humanité envers la femme traumatisée qu’elle a devant elle. Ne devrait-elle pas au moins me demander si ça va ? Mais répondre à cette question serait probablement plus simple si quelqu’un ne venait pas de se faire assassiner, même si c’était de la légitime défense.

C’est trop. Voilà le véritable fondement de ma colère. Je suis là, mais mon esprit est enfermé dans la chambre d’hôtel que je viens de quitter.

Je lève brièvement les yeux pour apercevoir l’air choqué qu’affichent les clients de l’hôtel qui passent à côté de moi. Smith m’a fait entrer dans notre suite en utilisant l’ascenseur privé réservé aux clients de marque, ce qui m’avait épargné l’embarras d’être dévisagée par des étrangers. Je dois avoir une sacrée tête – battue comme plâtre lors de ma première confrontation avec Jake et maintenant couverte de blessures toutes fraîches. Quand je resserre le peignoir autour de moi, j’entends le tintement des bris de verre piégés dans les plis du tissu, qui tombent et s’éparpillent sur le sol en marbre.

Et j’avais peur d’attirer l’attention sur moi.

Mais bon Dieu, qu’est-ce que tu fous là ? Je n’en sais strictement rien. Smith est là-haut, à attendre la police à côté d’un cadavre. Je devrais être à ses côtés. Mon mari est peut-être parano de croire qu’Hammond pourrait venir en personne finir le contrat lancé sur sa tête, mais honnêtement, il n’est pas du genre à venir sur une scène de crime. Il est bien trop malin pour ça. Merde, même ses sbires n’oseraient pas.

Et Smith est bien trop intelligent pour oublier qu’il y a encore un vrai risque, ce qui veut dire qu’il m’a écartée pour une bonne raison. Quand je comprends ça, j’ai l’impression que mon sang se glace. Il y a de nombreuses raisons parfaitement logiques pour expliquer son envie de me faire partir, mais notre relation ne fonctionne pas franchement sur un plan rationnel.

À l’abri du danger immédiat, plus les secondes passent et plus j’y vois clair.

La femme à qui je m’étais adressée a fait appel à un homme bien habillé. Ils sont assez éloignés pour que je n’entende pas ce qu’ils se disent, mais impossible d’ignorer les regards perçants qu’ils jettent dans ma direction, comme un mélange curieux de sollicitude et d’irritation. On dirait qu’eux aussi souhaitent éviter la moindre scène.

Mais bon, il est tout à fait possible qu’ils sachent exactement ce qui se passe. Jake a bien réussi à entrer dans notre suite d’une manière ou d’une autre. Est-ce qu’un employé du Westminster Royal lui en a donné l’accès ?

Hammond peut acheter n’importe qui, n’importe où, et je suis quasiment certaine qu’il a une réserve de ficelles à tirer pour les occasions d’urgence telles que celle-ci.

Je dois sortir de là. Smith m’a dit d’appeler la police, mais va-t-il rester sagement assis à attendre les forces de l’ordre ?

Il a exigé que je parte pour cacher quelque chose.

Sans plus réfléchir, je pars en courant vers l’ascenseur, bousculant légèrement un couple sur mon chemin. Je marmonne des excuses rapides en sautant dans la cabine et appuie frénétiquement sur le bouton pour fermer les portes avant qu’ils ne puissent réagir.

On m’a assez vue dans cet état. Je n’ai pas besoin de subir, en plus, un trajet gênant avec d’autres personnes. Au moins, notre suite a son propre étage privé. Si la police n’est pas encore arrivée, personne n’aura découvert la scène du crime.

Mais quand les portes de l’ascenseur s’ouvrent, je me fige sur place. Une trace de sang s’étale depuis la porte jusqu’à moi. Quelqu’un est parti d’ici en saignant à profusion, et je sais que ce n’est pas moi.

Je ne saigne pas tant que ça. Soit Jake n’est pas mort, soit…

Je ne refuse d’envisager ces deux options.

Me précipitant à l’intérieur, je manque perdre l’équilibre en me prenant les pieds dans le corps sans vie de mon agresseur.

Il est décédé. J’aurais pu en être soulagée si je n’avais pas dû enjamber cette zone ensanglantée. Si Jake est mort, cette trace de sang me mènera à Smith.

Réfléchis.

Ce n’est pas en me laissant guider par la peur que je vais trouver une solution. Les doigts tremblants, je retire mon peignoir, essayant d’ignorer le cadavre dans la pièce. Mon corps est agité de spasmes, j’ai du mal à enfiler les vêtements que j’avais disposés sur mon lit tout à l’heure. J’ai comme l’impression que me balader vêtue de satin taché de sang n’est pas une bonne idée et ça, au moins, c’est un problème que je peux régler.

J’inspire profondément pour reprendre un peu de contrôle avant de rassembler mes cheveux en queue-de-cheval. J’ai besoin de me maîtriser, c’est le minimum.

Je fourre le peignoir dans mon sac et fais un rapide tour des lieux pour récupérer toutes mes affaires.

Nous avions pris très peu de choses avec nous. Une idée de Smith. C’est comme s’il s’était douté qu’il se passerait un truc. Mais la preuve la plus accablante ne peut pas être fourrée dans un tote bag et je n’ai pas le temps de la nettoyer.

Contente d’avoir tout rassemblé, je fais demi-tour pour me diriger vers le couloir. Cette fois-ci, je remarque la trace de sang sur le montant de la porte. J’ai envie de croire que c’est celui de Jake, mais pour laisser une telle empreinte derrière lui, il aurait du tremper toute sa main dans une mare d’hémoglobine.

Smith saigne, et pas qu’un peu.

Il a probablement besoin d’une ambulance, mais si c’est pour cette raison qu’il m’a envoyée appeler la police, pourquoi est-il parti ? Une personne normale aurait appelé à l’aide, mais à cet instant, je ne pense qu’à une chose : retrouver mon mari.

Que suis-je censée raconter aux secours, de toute façon ? Qu’il a été blessé mais s’est perdu en route quand il a voulu appeler les autorités ? Smith est un fugitif. Il le sait et la police le saura aussi. Même s’il est blessé, je vais le tuer.

S’il n’est pas déjà mort.

L’idée me donne des frissons, mais je la repousse et repars vite fait vers les ascenseurs au bout du couloir. Impossible de savoir lequel il a pris. En suivant les traces de sang, je déduis qu’il a emprunté les ascenseurs publics plutôt que celui réservé à l’usage privé de la suite qui mène directement au garage. Je ne comprends pas pourquoi.

Le problème, c’est qu’il est impossible de savoir dans lequel il est entré. Je repère une trace sur les boutons en regardant le mur. C’est là que j’ai une idée. En l’étudiant de plus près, j’en trouve une autre sur le montant de la cabine la plus à droite. C’est là qu’il est monté. Je ferme les yeux pour me concentrer et me focaliser sur mon besoin de le retrouver. Puis j’appuie sur le bouton pour l’appeler. Il me faut cinq minutes et plusieurs personnes interloquées pour faire venir celui que je veux. Soulagée, je découvre qu’il est vide. Le problème, c’est que la moitié des boutons du tableau sont tachés.

Réfléchis, Belle.

J’appuie sur tous en priant de le retrouver rapidement. J’ai besoin de le voir, de le toucher. Au milieu de ce cauchemar éveillé dans lequel nous sommes piégés, il est le seul élément tangible. Je dois le retrouver. Il est sûrement rapidement descendu. Les portes s’ouvrent deux étages plus bas sur une nouvelle trace ensanglantée. Je la suis en me préparant à ce que je pourrais trouver à l’autre bout de la piste. Mais elle débouche sur un local technique. J’ouvre la porte avant d’en avoir trop peur.

La lumière du couloir éclaire faiblement le réduit et tombe sur le corps avachi de Smith.

Passant mes doigts autour de son poignet, je vérifie son pouls et ravale un sanglot en le trouvant si faible. Faible, mais présent.

Et maintenant, si je savais seulement quoi faire.

Si j’en juge par la sensation de brûlure de mes yeux, mon corps opterait pour une bonne crise de larmes. Heureusement, mon côté grosse dure capable de gérer les situations de crise a pris le dessus pour me sauver.

Passant mes bras autour de son torse, j’essaie de soulever son corps. Il est trop lourd. Saloperie de musculature super-sexy. J’essuie une larme rebelle sur ma joue et m’effondre par terre, à ses côtés.

– Réveille-toi, je lui ordonne. Je sais que tu es plus têtu qu’une mule, mais là, il faut que tu m’écoutes pour une fois.

D’un geste rageur, je chasse les larmes qui coulent désormais librement et je reprends :

– On a dit pour toujours et j’ai besoin que tu tiennes ta promesse là-dessus, Price.

J’attends qu’il me réponde. Je le supplierais, même.

Smith est immobile, seul sa poitrine bouge faiblement. Sa respiration se fait irrégulière. J’ai besoin d’aide et je ne sais vraiment pas où en trouver.

Repoussant son corps, je m’agenouille par terre dans le noir et entreprends de le palper. Et c’est là que ma main entre en contact avec un objet lisse et frais. Son portable.

Je ne connais qu’une personne qui viendrait à ma rescousse, sans poser de question. Enfin, pas tout de suite.

Je compose son numéro sans y réfléchir à deux fois, fermant la porte en même temps. Nous voilà enveloppés dans le noir. Je m’installe contre la chaleur du corps de mon mari quand le téléphone se met à sonner.

***

J’entends qu’on frappe doucement à la porte. Le bruit me tire du sommeil sans rêve dans lequel j’étais plongée. C’est soit notre salut, soit notre damnation qui frappe à la porte. Mais quoi qu’il en soit, il faut ouvrir. Nous n’avons plus beaucoup de temps. Je la repousse du pied et je cligne des yeux, aveuglée par la lumière relative du couloir, jusqu’à ce que je reconnaisse un visage familier, et bienvenu.

Edward ne fait preuve d’aucune émotion en voyant ce qui se tient à ses pieds. Il remonte ses lunettes en écaille de tortue sur son nez et secoue sa tête auréolée de cheveux bouclés.

– Tu devrais te mettre des limites quand tu pars faire la fête.

Ni l’un ni l’autre ne trouvons sa blague drôle. Rien d’aussi insignifiant ne saurait disperser le nuage de tension qui s’installe entre nous.

– Merci.

Les questions suivront. Des questions difficiles. Des questions auxquelles je ne veux pas répondre. Mais là, tout ce qui compte, c’est qu’il soit venu.

– J’imagine que tu as un plan.

Pas vraiment. Les plans sont pour les gens capables de se déplacer. D’agir. De penser. Il y a une minute encore, je ne savais pas si j’allais pouvoir me sortir de là. Désormais, il me faut trouver quoi faire. Tout à l’heure, j’ai fait défiler la liste de ses contacts et trouvé le sien. Le coup était risqué, et ce n’était pas ma solution de repli privilégiée, mais seule Georgia aurait pu être capable de nous venir en aide. Avant d’arriver sur la section des G, un autre nom a retenu mon attention.

– Dans ses contacts, il y a un certain Dr Roget, dis-je à Edward. Si on se sort d’ici, je peux l’appeler.

– Ce n’est pas franchement un plan, commente-t-il sans le moindre sourire.

Je ne prends pas la peine de lui annoncer que mon plan B implique Georgia Kincaid. Je me contente de lui lancer un regard d’avertissement.

– Là, mon plan, c’est de survivre aux cinq prochaines minutes et quand on y sera, je me concentrerai sur les dix suivantes.

– On pourrait appeler Alexander, suggère-t-il.

– Non !

Ma réaction est dure, mais elle est instinctive. Alexander pourrait nous venir en aide – après tout, c’est lui qui nous a mis dans cette situation –, mais j’ai le pressentiment qu’il faut garder Clara et sa fille éloignées le plus possible de ce qui nous arrive. C’est déjà assez nul comme ça d’avoir entraîné Edward dans ce bourbier.

– Comme tu veux.

Je tends la main vers lui.

– Aide-moi à me lever.

Edward ne demande pas d’explication immédiate. Il attrape mon poignet et m’aide à revenir à la verticale, mais dès que j’avance dans la lumière, ses doigts se serrent.

– Putain, Belle, que s’est-il passé ?

Il ne m’avait pas encore vue. J’avais espéré ne réapparaître qu’une fois mes blessures cicatrisées.

– Ce n’est pas important, je réponds en secouant la tête. Les blessures de Smith sont sérieuses. On doit se concentrer sur lui.

Edward ne bouge pas d’un iota.

– C’est lui qui t’a fait ça ?

– Quoi ? Non ! je m’exclame, choquée. Au contraire, il m’a sauvée.

Edward ne cherche pas à en savoir plus. Il soulève le corps de Smith pour le mettre sur son épaule.

– Ok. Alors, nous avons un homme inconscient sur les bras. Et toi, tu as l’air d’avoir boxé au moins dix rounds. J’imagine que nous prenons l’ascenseur pour rejoindre la réception ?

– Pas besoin de te la jouer sarcastique.

Mais il marque un point. Même sans porter d’homme inconscient, Edward ne passe pas inaperçu. Impossible d’emprunter l’entrée principale.

Quand l’idée me vient, je claque des doigts en répondant :

– La Bugatti. Il l’a laissée dans le garage privé.

– Je te suis.

Impossible de prendre l’ascenseur. Je ne peux pas risquer de croiser la police si elle est déjà arrivée. Me dirigeant vers les escaliers, je me prépare à l’idée de retourner dans notre chambre d’hôtel et à revoir le corps de Jake. Mais une fois la porte ouverte, je m’élance immédiatement dans la cage d’escalier. La police doit déjà être là en nombre. Et je sais qu’il ne leur faudra pas longtemps pour remonter la piste des traces de sang dans le couloir et la suivre.

Smith a commis un acte de légitime défense. Ce fait devrait être suffisant pour lui épargner une inculpation, sans avoir à mentionner son alliance avec Alexander. Je n’ai absolument pas peur qu’il se retrouve en prison. Mais avec Hammond toujours en vie, nous ne sommes en sécurité nulle part à Londres, pas même dans une cellule. La meilleure option est de rester loin de la vue d’Hammond, ce qui veut dire que je ne peux que m’en remettre à moi-même.

– Et maintenant, quoi ? demande Edward d’un ton impatient en réajustant le poids de Smith sur son épaule. Je ne dis pas ça pour t’inquiéter, mais ils vont rapidement boucler l’hôtel. Il faut qu’on se tire tout de suite.

– Les escaliers.

Sans se plaindre, il descend Smith au sous-sol. Quand nous arrivons tout en bas de l’escalier, je ferme les yeux avant d’appuyer sur la poignée de la porte.

Edward marmonne un truc qui se rapproche de « miracle ».

– La voilà, dis-je en désignant la voiture de sport véritablement unique de Smith.

À sa vue, il plisse le front en me regardant d’un air interrogateur.

– C’est une deux places, remarque-t-il.

– Tu conduis.

Edward installe Smith sur le siège passager et je grimpe sur les genoux de mon mari. Dans le noir, je ne voyais pas sa blessure. Maintenant, je ne veux pas la regarder. Mais je glisse mes mains contre la tache ensanglantée chaude et collante et j’appuie dessus. Mon expérience médicale se limite à une question de bon sens et à ce que j’ai vu dans les films.

Je ne suis pas sûre qu’une des deux sources puisse lui venir en aide.

– Où va-t-on ? demande Edward en passant la marche arrière et en faisant crisser les pneus de la voiture vers la sortie.

Avec un peu de chance, le Dr Roget est un ami, un très bon ami. Une voix fatiguée me répond à la deuxième sonnerie.

– Price ?

– C’est sa femme.

Je réponds précipitamment en ignorant le petit coup au cœur de culpabilité que je ressens lorsqu’Edward me jette un regard incrédule.

– Je ne sais pas si c’est une erreur de vous appeler, mais Smith a besoin d’aide. D’aide discrète.

Soit je passe l’appel qui nous sauvera, soit je nous jette droit dans un piège, mais je n’ai pas trop d’autres options.

– Vous pouvez venir à l’hôpital Sainte Mary ?

– Oui, mais…

J’hésite. J’aimerais éviter les hôpitaux et les questions indiscrètes qui viennent avec.

– Si vous passez par l’aile Est, vous tomberez sur le service d’oncologie. Il est fermé le soir. Je vous y retrouve.

– Merci.

J’ai répondu dans un souffle, mais il a déjà raccroché.

Je répète les instructions mot pour mot à Edward. Il hoche calmement la tête sans prendre la peine de parler, pourtant je vois bien qu’il serre les dents. La voiture prend de la vitesse alors que nous nous dirigeons vers notre destination et notre destin des plus incertains. Il a plein de questions et probablement quelques mots très durs à m’adresser.

Impossible d’imaginer les réponses qu’il finira par exiger. Alors, je me concentre sur le fait que le sang de Smith est encore chaud sur mes mains, ce qui veut dire qu’il est vivant.

Pour l’instant.

CHAPITRE TROIS

Comme promis, le service d’oncologie de l’hôpital Sainte Mary est plongé dans le noir quand nous arrivons. Au milieu des ombres, on ne distingue pas grand-chose. Encore un bâtiment anonyme comme les autres, fermé pour la nuit. Je suis parcourue de picotements, j’ai la chair de poule.

Étrangement, le côté très banal de l’endroit rend notre acte encore plus terrifiant. Je jette un coup d’œil nerveux à Edward lorsqu’il gare la Bugatti près de l’entrée. La lumière du seul et unique lampadaire de la rue s’infiltre péniblement dans l’habitacle de la voiture, soulignant d’un léger halo lumineux ses cheveux bouclés.

Cette image angélique lui convient. Il faut plus qu’un peu de loyauté pour traîner un futur suspect dans une affaire d’homicide de l’autre côté de la ville, surtout si l’on pense au fait qu’il n’apprécie pas Smith plus que ça. À cet instant précis, je ne serais pas étonnée de découvrir qu’il cache une paire d’ailes.

– Tu es sûre de ce que tu fais ? demande-t-il en regardant le bâtiment sinistrement silencieux par les vitres teintées de la voiture.

– Oui.

Mais ce n’est pas le cas. Pas vraiment. Si Smith était conscient, il me dirait probablement que je fais une monstrueuse erreur en accordant ma confiance au Dr Roget, mais là n’est pas la question. Il est dans les vapes et plus les secondes passent, plus la réalité de ses blessures devient préoccupante. Je n’ai pas eu le choix, j’ai dû prendre une décision et j’ai décidé que le jeu en valait la chandelle.

Edward pousse un gros soupir et me fait un signe de tête assez sec avant de sortir du véhicule. Il en fait le tour et m’aide à m’en extraire. Je prends garde à éviter de mettre encore plus de sang sur ses vêtements, ce qui est éminemment stupide, puisqu’il en est déjà couvert. Mais moins il rentrera à la maison taché, moins il aura de questions auxquelles répondre et mieux vaut laisser les autres en dehors de cette affaire.

Il plisse les yeux en prenant note du teint cireux de Smith, mais ne dit pas un mot. Que pourrait-il dire, après tout ? Que la blessure est grave ? Qu’il est peut-être trop tard ? Ces questions m’ont déjà traversé l’esprit. Dieu merci, mon meilleur ami me connaît assez bien pour le savoir. Je ne pense pas être capable de supporter la vérité si on les énonce à voix haute. Pas encore.

Edward soulève le corps de Smith pour le sortir de la voiture, puis se tourne vers moi.

– Si cela se révèle une erreur…

– Ça n’arrivera pas, lui dis-je pour le rassurer, au moins autant que moi.

– Si c’est le cas, continue-t-il en m’ignorant, alors tire-toi.

– Edward, je ne…

Cette fois-ci, il m’interrompt :

– Ce n’est pas ouvert au débat. Smith voudrait la même chose.

Surprise, j’ai un mouvement brusque. Il a raison. Smith voudrait que je parte en courant. Mon meilleur ami et mon mari ne partagent généralement pas le même avis. C’est étrange de voir Edward porter sa parole maintenant, ce qui me rappelle plus vivement encore que Smith n’est pas capable de me lancer cet avertissement lui-même.

Et même si je déteste qu’on me dise quoi faire, je ne peux pas dissocier cette requête des hommes qui la font. Ce soir, il faut que je décide quand je dois m’obstiner et quand je dois faire preuve d’intelligence, surtout si je dois veiller à notre sécurité à tous.

Levant mes yeux vers les siens pour le toiser, j’accepte enfin :

– D’accord, tant que tu fais la même chose. Je fuis : tu fuis.

– Et Smith ? demande Edward, éreinté.

– Il voudrait nous savoir en sécurité tous les deux.

– Je ne suis pas certain de faire partie du cercle des personnes qui comptent à ses yeux, répond-il platement.

Je n’ai pas eu l’opportunité de tout raconter à Edward sur les relations de Smith avec notre petit cercle privé. Après ce qu’il a fait pour moi ce soir, il mérite de le savoir, mais là, ce n’est pas le moment.

– Tu serais surpris.

Je n’en dis pas plus.

Edward m’adresse un regard empreint de frustration et désigne la porte d’entrée d’un mouvement de tête.

– Je te suis.

Je prends une grande inspiration avant de me diriger vers le bâtiment. Je m’arrête devant les portes vitrées. Après une courte pause pour rassembler mon courage, je lève le poing pour frapper doucement. À l’intérieur, le hall d’entrée est plongé dans le noir. N’importe qui pourrait m’attendre là-dedans. Je jette un coup d’œil vers Smith et Edward, puis je prie silencieusement le Ciel de ne pas les envoyer directement dans la gueule du loup. Du coin de l’œil, je repère un mouvement à l’intérieur et je me tourne vers la clinique pour découvrir un homme qui s’avance dans le noir.

J’arrête de respirer en attendant qu’il déverrouille la porte, mais quand il y parvient, sa seule réaction est de froncer les sourcils avec lassitude en découvrant Smith. D’un signe de la main, il nous fait signe de le suivre à l’intérieur.

– Madame Price, j’imagine ?

– Oui.

En lui répondant, ma bouche s’assèche. Je n’ai pas l’habitude qu’on m’appelle par le nom de Smith. C’est encore trop récent et encore plus étrange dans ces circonstances. Une jeune mariée normale devrait être en chemin pour sa lune de miel, pas en train de se démener pour faire soigner clandestinement son mari.

Le Dr Roget nous conduit dans une salle éclairée par des néons très puissants et nous désigne une table d’examen recouverte de papier. Edward dépose doucement le corps de Smith et recule quand le médecin passe à l’acte. Je le regarde travailler en me rongeant les ongles impatiemment. À en juger par les quelques cheveux gris sur ses tempes, c’est un homme un peu plus âgé. Le stress de sa profession a creusé une ride entre ses yeux qui semble s’approfondir à mesure que son examen progresse. Je ne doute pas un instant que ce soit un médecin et qu’il prenne sa responsabilité professionnelle envers Smith très au sérieux. Mais en fin de compte, même les gens bien peuvent être achetés. À partir d’aujourd’hui, je garderai cette vérité au centre de toutes mes décisions.

– Va-t-il s’en sortir ? demande Edward en formulant l’unique question qui me trotte dans la tête.

– Pour le moment, je dois le stabiliser, aboie le docteur par-dessus son épaule. Et à moins que vous n’ayez des compétences médicales, je préfère travailler sans public. Je vous tiendrai au courant dès que j’en saurai plus.

– Je ne sortirai pas d’ici.

Je croise mes bras sur ma poitrine, bien consciente d’avoir certainement l’air d’une gamine effrontée. Mais je m’en fous.

– Madame Price, vous m’avez demandé de vous venir en aide, me rappelle le docteur Roget sans prendre la peine de se détourner de la perfusion qu’il est en train de planter au creux du coude de Smith.

– Il a raison, Madame Price.

Edward m’attrape le bras et me fait sortir de la pièce.

J’ignore sa pique grossière faisant référence à mon statut de femme mariée, et me contorsionne pour échapper à sa prise.

– Tu lui fais confiance ?

– Nous n’avons pas le choix, mais tu le sais déjà, répond Edward en secouant la tête. On dirait bien que nous avons du temps à tuer. Que penses-tu du jeu des vingt questions ?

Il est temps de passer aux aveux et vu notre situation, je ne vois pas de solution pour y échapper.

– Tu veux commencer, ou dois-je le faire ?

– Je prends la main, annonce-t-il en accompagnant sa réponse d’un rire creux. Si j’arrive à trouver par où commencer.

– Que penses-tu de mon mariage ?

J’offre cette solution d’une voix calme et posée et Edward nous dirige vers une rangée de chaises avant de se laisser tomber sur l’une d’elles.

– J’admets volontiers avoir espéré une autre explication à cette question.

– Comme quoi ? je demande, complètement incrédule, en m’installant sur la chaise d’à côté.

– Autant que je sache, les petites amies n’ont pas de pouvoir décisionnaire sur les soins médicaux de leur petit copain.

– Tu as raison. J’aurais peut-être dû mentir, dis-je en m’avachissant, me cognant légèrement la tête contre le mur derrière moi.

– Pour commencer, ça fait presque aussi mal que si tu ne me l’avais pas dit. Quand ? Comment ?

Je ferme les yeux et me pince l’arête du nez dans une tentative futile de retarder le début d’un mal de crâne lié au stress.

– À New York. Le maître d’hôtel nous a mariés dans notre suite.

– Impossible de publier ça dans le moindre carnet mondain.

Mais la taquinerie qui aurait dû donner du relief à sa remarque est absente. J’ai besoin d’un contact avec lui, alors je tends la main pour attraper la sienne. Sachant que malgré cette entaille dans nos rapports de confiance, nous sommes toujours aussi liés, je lui réponds :

– Ton absence m’a tuée. Je n’ai toujours pas l’impression que c’est arrivé pour de vrai.

– Qui d’autre est au courant ?

– Clara, j’admets en soupirant.

– Je suppose que c’est de bonne guerre.

Je connais Clara depuis plus longtemps qu’Edward, mais ce n’est pas la raison pour laquelle elle a été mise au courant avant lui.

– En fait, elle l’a su par Alexander. J’imagine que le problème, quand ta meilleure amie est mariée à l’un des hommes les plus puissants du monde, c’est qu’il est difficile de lui cacher quoi que ce soit. Il l’a appris avant elle.

– Alors, en gros, tu as mis en colère tes meilleurs amis, tu les as intimement blessés, tu as épousé un gars que nous connaissons à peine et tu es pourchassée par des assassins. J’ai fait le tour ?

Cette fois-ci, malgré son ton très sombre, je décèle une légère lueur d’humour dans son regard. Je pousse mon épaule contre lui et lui réponds :

– Grosso modo.

– Et pourtant, j’ai encore tant de questions à poser.

– Moi aussi.

C’est difficile à admettre, douloureux même, mais après en avoir tant appris sur la relation de Smith avec Hammond, de nouvelles informations toutes plus affreuses les unes que les autres continuent à affluer. L’homme qui m’a attaqué était bien plus qu’un homme de main quelconque. Il voulait me voir morte et enterrée pas seulement pour une simple raison financière. Sa motivation était profondément personnelle. Combien d’autres anciens amis de Smith vont encore débarquer avec le même genre de grief ?

Je n’ai pas envie de charger Edward du poids de cette histoire, ce qui veut dire que ce fardeau, et tant d’autres, je dois les porter seule.

– Quoi d’autre ? me relance Edward.

Apparemment, il était sérieux quand il a proposé le jeu des vingt questions.

– Honnêtement, je ne sais même pas par où commencer.

– Et pourquoi pas par ce soir ? suggère-t-il. Putain, mais que s’est-il passé ? La moitié de tout ce sang n’est pas le sien.

– Non, effectivement.

Je prends une grande inspiration. Je lui dois au moins cette vérité, mais je ne suis pas sûre d’avoir déjà envie de revivre les événements.

– J’ai été agressée hier. Un type m’a violemment frappée.

– Bon Dieu, Belle.

Edward passe son bras autour de mes épaules et je sens qu’il a une question sur le bout de la langue.

– C’est tout, lui dis-je pour le rassurer. Il ne m’a pas…

– C’est bon, j’ai compris.

Je suis contente qu’il ne me force pas à tout relater, coup par coup, un détail éprouvant après l’autre, ni même à affronter la réalité de ce qui aurait pu se passer si un bon Samaritain n’avait pas appelé la police.

– C’était très dur, lui dis-je en me sentant glisser vers les ténèbres de mon agression.

Je me rapproche d’Edward pour m’imprégner de la chaleur de son corps.

– Pourquoi ne m’as-tu pas appelé ?

Sa réprimande est douce et amicale, mais elle est tout de même là.

– Smith avait peur que ce soit bien plus qu’une banale agression, alors il nous a pris une chambre au Westminster Royal, puis il est allé régler quelques affaires.

– Il t’a laissée là-bas ? s’étrangle Edward.

– Non ! J’ai appelé Tante Jane.

Dès que les mots sortent de ma bouche, je me fige complètement.

Tante Jane.

Dans tout ce chaos, j’ai oublié de l’appeler. Elle doit être retournée à l’hôtel et… Cette idée est trop horrible.

Je bats des mains dans tous les sens avant d’être capable de sortir un mot :

– Portable.

Edward plonge la main dans sa poche et en extrait son téléphone. Il ne dit pas un mot en me voyant composer son numéro. Je compte les sonneries.

Elle décroche à la troisième :

– C’est moi.

Je retiens un sanglot et je me force à parler aussi normalement que possible.

– Dieu merci.

Derrière, c’est la cacophonie. Elle reprend :

– Tout l’hôtel a été bouclé. Ils ne m’ont pas laissée accéder à ta chambre. Ils ont évacué tout le monde, mais je n’arrivais pas à te trouver.

Je m’effondre en cherchant les mots pour la calmer sans éveiller de suspicions. Je ne trouve pas.

– Je n’y suis pas.

– Je ne peux pas dire que je sois désolée de l’apprendre de ta bouche.

Mais même lorsqu’elle me répond, j’entends le ton de sa voix grimper d’une octave. Elle reprend :

– Où es-tu ?

– Je ne peux pas te le dire.

J’essaie de lui répondre en m’excusant. Si je lui dis, elle sera encore plus en danger, mais le secret n’en est pas plus simple à garder.

Jane observe un petit moment de silence avant de répondre :

– Je vois. Es-tu en sécurité ? Est-ce qu’Edward est à tes côtés ?

Bien sûr. Elle a déjà enregistré le numéro dans son répertoire.

– Oui et oui.

– Et Smith ?

– Il est ici.

Je ne peux pas affirmer qu’il est hors de danger. Pas encore.

– Je ne peux rien te dire mais, s’il te plaît, crois-moi. Je t’appellerai dès que ce sera possible.

– Je sais, ma chérie. Je suis à ta disposition jour et nuit où que tu sois.

Impossible de supporter toute la désolation dans sa voix. Tante Jane comprend. Comme toujours. Mais je sais que je lui ai fait très peur. Je ne peux qu’espérer que cette frayeur soit de courte durée et que tout ce cauchemar prenne rapidement fin.

– Il faut que j’y aille.

– Prends soin de toi.

Je raccroche en me demandant si ce sont les derniers mots qu’elle m’adressera jamais. Si c’était Hammond qui décidait, ce serait le cas.

Quand je lève les yeux, j’aperçois Edward en position d’attente.

– Qu’est-ce que tu sais sur Hammond et ses relations avec ton frère ?

Il se raidit totalement en m’entendant prononcer ce nom et me répond après s’être éclairci la gorge.

– J’en sais suffisamment.

Être au courant de quoi que ce soit concernant Hammond est déjà trop pour quiconque, d’autant plus que chaque fois qu’on apprend quelque chose sur lui, on s’aperçoit qu’en fait, on en ignore encore beaucoup. Cet homme est une énigme. La seule chose que je ne remets pas en question à propos de lui, c’est qu’il est dangereux.

– Il faut qu’on disparaisse, j’avoue en murmurant à Edward. Et je ne sais pas comment faire.

– Alexander…

Je lève la main pour l’interrompre. Même si j’aime profondément ma meilleure amie et que je lui fais confiance sur toute la ligne, il faut que son mari reste en dehors de tout ça.

– Il ne doit pas savoir.

– Il cherche à le faire tomber, me révèle Edward comme si ça changeait quoi que ce soit.

– Je sais.

Je me frictionne le front en cherchant mes mots pour tout lui expliquer délicatement.

– Smith aussi.

– Mais alors…

Il laisse sa remarque en suspens à mesure que sa confusion se transforme en révélation.

– Ton frère est tellement obsédé qu’il n’arrive pas à y voir clair. Je dois disparaître de la circulation jusqu’à ce que j’en sache plus, quand je pourrai parler à Smith, évidemment.

– J’imagine que je ne peux pas savoir où tu vas aller, dit-il d’un ton éreinté.

– Je te le dirai si nécessaire, mais ce serait peut-être mieux que tu l’ignores.

Je n’aime pas l’idée d’avoir à faire mentir Edward plus que nécessaire.

– Je vais passer quelques coups de téléphone.

Je n’ai pas le temps de lui demander à qui il veut parler que le Dr Roget apparaît sur le pas de la porte.

– Quel est votre groupe sanguin ?

– Euh, A je crois, je réponds, plus ou moins sûre.

– O négatif.

Le Dr Roget fait signe à Edward de le suivre.

– Le bonheur d’être donneur universel, marmonne-t-il en remontant sa manche avant d’entrer dans la salle d’examen.

Je le suis de près et ma main se plaque sur ma bouche pour réprimer un petit cri quand je vois Smith raccordé à des intraveineuses et à un masque à oxygène.

– Il a besoin d’être transfusé, explique le médecin en faisant signe à Edward de s’asseoir sur la chaise à côté de la table. Je ne peux pas prendre le risque de retourner dans le bâtiment principal pour demander du sang.

– Heureusement que je suis là, remarque Edward, les dents serrées.

Je lui adresse un sourire plein de reconnaissance et, quelques minutes plus tard, son sang s’écoule de son bras dans une poche en plastique.

– Maintenant, laissez-moi vous examiner, suggère le Dr Roget. Peut-être dans une autre salle.

Mon cœur s’accélère quand je me rends compte qu’il veut me faire changer de pièce. Smith est en sécurité ici avec Edward et l’endroit est calme. Si tout dégénère, je n’aurai qu’à pousser un cri.

– Comme vous le souhaitez.

L’avertissement d’Edward résonne encore dans mon esprit et je me prépare au pire en entrant dans la salle d’examen derrière le médecin. Mais il ne fait qu’allumer la lumière.

– Vous avez un saignement à l’épaule, remarque-t-il immédiatement.

Un peu hébétée, je hoche la tête. Je suis surprise que ce ne soit pas un piège. Mon univers se réduit-il à considérer comme ennemi chaque étranger rencontré ? Je passe mon T-shirt par-dessus ma tête en grimaçant lorsque le tissu s’accroche à la blessure que je me suis faite en essayant de sortir par la fenêtre de la chambre d’hôtel.

– C’est l’adrénaline, explique-t-il.

Je cligne des yeux en secouant la tête.

– Je vous demande pardon ?

– Vous continuez à fonctionner grâce à l’adrénaline. C’est ce qui vous a maintenue en vie, m’explique-t-il. C’est pour ça que vous avez oublié que vous êtes également blessée.

– Je m’inquiétais pour Smith, je réponds en murmurant.

– C’est compréhensible.

Il tamponne la blessure avec un morceau de coton humide. Je sens d’abord un liquide froid, puis une brûlure. Il poursuit alors :

– Vous avez raison de vous inquiéter.

– Va-t-il s’en sortir ?

Je ne suis pas sûre d’avoir posé cette question à voix haute, je parle d’une si petite voix.

– Oui. Vous avez agi rapidement. Quand on lui aura passé la transfusion, il sera stabilisé. Pour l’instant.

– Et après ?

– Malheureusement, vous ne pouvez pas rester ici, répond le médecin en souriant tristement.

Pour un médecin, ce n’est pas idéal de soigner un patient et de le virer tout de suite après, mais il est simplement impossible de faire autrement.

– Je comprends.

– Vraiment, Madame Price ? demande-t-il ostensiblement. Je pourrais trouver une excuse et le faire admettre dans l’heure, mais il serait mort d’ici demain. Comprenez-vous vraiment ?

– Oui.

Le mot m’arrache la langue. C’est la seconde fois que je le dis avec autant de conviction cette semaine. Et à chaque fois, les implications sont irréversibles.

– Je ne vous demanderai rien d’autre.

Il termine de me bander l’épaule et se dirige vers le lavabo en poursuivant :

– Mieux vaut que j’en ignore le plus possible.

– Qu’allez-vous dire alors ?

– Que Smith est venu me voir pour se faire soigner et que je l’ai fait, comme prévu dans le cadre de mon accord avec Hammond.

– Vous allez jouer les innocents, dis-je en pigeant.

Il hoche la tête pour répondre :

– Je ne me suis pas occupé de vous quand vous avez été admise à l’hôpital, Madame Price. Mais j’ai regardé votre dossier. Vous n’avez pas besoin de m’en dire plus.

Il a déjà tout deviné. Il sait que Smith est passé d’un coup du statut d’enfant chéri d’Hammond à ennemi numéro un.

– Moins votre ami en saura, mieux ce sera pour lui, surtout vu son identité.

J’empêche mes lèvres de trembler. Je sais que tout ça est loin d’être terminé. J’ai un plan. Mais le fait d’avoir à passer à l’acte me déboule dessus à toute vitesse.

– Quand ils viendront poser des questions, je dirai que Smith et sa femme sont venus.

Il s’essuie les mains dans une serviette et la fait tomber dans un bac à linge, puis conclut :

– Je devrais aller surveiller le donneur.

Edward ne sera pas mêlé à tout ça. C’est un petit soulagement, mais c’en est un tout de même. À partir de maintenant, je ne peux plus compter que sur moi, à moins que Smith ne se réveille.

Jusqu’à ce qu’il se réveille, me dis-je en me forçant à croire à son imminent retour parmi les vivants.

CHAPITRE QUATRE

Chaque respiration est une lutte. En fait pas vraiment. Mais rien ne peut arrêter le déluge de cauchemars qui accompagnent les ténèbres qui oppressent mon corps.

Ouvre les yeux.

Je me répète cet ordre jusqu’à ce que mes paupières se soulèvent légèrement. Observant les dalles de faux plafond au-dessus de moi, il me faut un instant pour me rendre compte que je respire à travers un masque à oxygène. Je donne un petit coup contre son bord englué de sueur pour essayer de le repousser. Un million de questions envahissent mon cerveau et toutes sont centrées autour d’une seule et même personne : Belle.

Me hissant sur mes coudes, je ressens une vive douleur qui me fait immédiatement retomber sur la table d’examen.

– À votre place, je n’essaierais pas de me relever, me recommande une voix glaciale. Elle sera de retour dans quelques secondes.

Cette fois, je parviens à retirer le masque et je tourne la tête vers la voix en ignorant ce deuxième accès de douleur fulgurante. Edward est le chouchou des médias, il est adulé des foules pour sa gentillesse et sa douceur. Dans une certaine mesure, le prince est l’ultime gendre idéal, mais si les journalistes pouvaient le voir à cet instant, ils lui retireraient illico son titre.

Il me regarde de haut avec froideur. Sur son visage, pas une trace de cet infâme air amical et son message est clair : il est là pour elle. Pas pour moi.

Comme si j’en avais quelque chose à foutre. Je me suis cogné l’attitude hautaine de sa famille depuis assez longtemps pour savoir ce qu’ils sont vraiment. Je les ai tolérés dans le seul but de détruire Hammond. Maintenant, je vais devoir les supporter pour de nouvelles raisons, mais je ne suis pas obligé d’apprécier Edward. Je suis absolument certain que c’est réciproque.

– Qu’est-ce que vous foutez là ?

J’ai pu lui poser la question d’une voix rauque avant de succomber à une quinte de toux.

– Tout le plaisir est pour moi, rétorque-t-il d’un ton plat en levant son bras pour me montrer le tube écarlate scotché à sa peau. Vous aviez besoin de sang.

Il ne me dit rien d’autre, mais sa présence à mes côtés est suffisante pour m’aider à reconstituer les événements. Même s’il ne me dit pas où nous sommes. Ni où est partie ma femme. J’essaie de me lever à nouveau, mais cette fois-ci, Edward m’intercepte pour m’immobiliser.

– Vous êtes complètement dingue ? Pourriez-vous essayer de ne pas vous tuer pendant au moins cinq foutues minutes ?

– Où est-elle ? je demande d’une voix sourde.

– Votre médecin l’examine.

Cette fois-ci, il ne peut pas me retenir. Je passe mes pieds par-dessus la table, mais des étoiles naissent dans mon champ de vision. Secouant la tête, j’essaie de repousser les vertiges qui m’assaillent.

– Elle va bien, m’informe Edward en m’attrapant l’épaule. On ne peut pas en dire autant de vous.

– C’est un entêté, ajoute le Dr Roget depuis le pas de la porte. Smith, votre adorable épouse est ici. En sécurité.

Mon regard se porte par-dessus son épaule et mon cœur bat contre mes côtes comme celui d’un animal en cage. Je pensais l’avoir envoyée en lieu sûr, mais Hammond a immédiatement mis fin à cet espoir. J’aurais dû être apaisé de savoir qu’elle n’est pas allée rejoindre Clara et Alexander après mon appel téléphonique, mais sachant qu’elle est ici, à se faire soigner sans le savoir par le médecin personnel d’Hammond, ne me donne qu’encore plus envie, une envie désespérée, de l’éloigner de Londres le plus rapidement possible.

Belle jette un coup d’œil derrière le médecin, puis se précipite vers moi. L’avoir à mes côtés me détend immédiatement, même si c’est pour quelques secondes, suffisamment pour m’effondrer dans un amas de draps d’examen chiffonnés.

– Tu as besoin d’une transfusion.

Elle s’affaire à me calmer, caressant mes cheveux pour les écarter de mon front sans que son regard ne croise le mien. Quand enfin ses yeux remontent vers les miens, je lui lève le menton pour la voir en face et je vois des larmes ourler ses cils.

– Salut, ma belle, lui dis-je à voix basse.

Ça ne sert à rien d’essayer de la rassurer. Je suis tombé amoureux d’une femme intelligente ; ce serait une insulte de minimiser ce qu’elle a supporté.

Ou ce qui est encore à venir.

– Tu m’as foutu la trouille, Price, murmure-t-elle. Je ne sais pas si je dois te frapper ou t’embrasser.

– Il se trouve que j’apprécie un peu de brutalité dans nos rapports, je lui rappelle en caressant sa joue indemne du dos de la main.

À moins d’un mètre de là, Edward pousse un grognement et un petit sourire embarrassé naît sur le beau visage de Belle. Même avec ses blessures, elle est la plus belle femme du monde. Une beauté classique, avec ses pommettes hautes, son teint de rose et ses traits reflétant une sensibilité d’ingénue. Juste l’idée de la voir porter un rouge à lèvres carmin ultra-sexy suffit à me faire bander en temps normal.

Mais rien de tout ça ne captive mon attention ni n’alimente mon obsession. C’est son tempérament de feu qui m’a séduit. Avant elle, les relations ne m’intéressaient pas. Je n’aurais jamais cru pouvoir accorder ma confiance à une femme encore une fois. Elle a, assez simplement, rallumé une flamme que j’avais crue éteinte pour toujours. Elle a donné un sens à ma vie qui me dépasse. Elle est ma raison de vivre, ma raison de combattre.

Et elle est en danger.

– J’aimerais m’entretenir seul avec le Docteur Roget.

Les dents de Belle s’enfoncent dans sa lèvre inférieure alors qu’elle m’observe en se levant. Elle croise ensuite les bras sur son buste menu.

– Tu m’as déjà virée une fois ce soir et regarde comment ça s’est terminé.

– Je ne te demande que d’aller dans le couloir, je lui réponds en me forçant à sourire.

Belle soupire en se tournant pour sortir.

Le médecin retire la perfusion du bras d’Edward et me la flanque dans le mien. J’adresse un regard lourd de sens au meilleur ami de Belle sans qu’elle puisse le remarquer. Il le voit et me montre qu’il a compris en me faisant un petit signe de tête.

– Il y a un distributeur au bout du couloir, les informe le médecin. Il devrait y avoir des trucs sucrés à l’intérieur. Et asseyez-vous.

– Très bien. Allez, viens.

Elle passe son bras autour de sa taille et tous deux partagent un sourire si authentique qu’une vague de jalousie se soulève dans ma poitrine. Edward est gay, je devrais me sentir stupide. Mais j’envie leur relation, si simple et si naturelle. J’ai envie de la faire sourire, pas pleurer. Aujourd’hui, je n’ai pas réussi à la protéger. Je suis son mari et je suis en échec sur toute la ligne.

Le médecin tapote ma peau pour faire apparaître une veine, mais c’est à peine si je le sens.

– C’est mauvais à quel point ?

– Ça pourrait être pire, dit-il en haussant les épaules.

Il ne prend pas la peine de m’avertir avant de me planter l’aiguille dans le bras.

– Comment ça ?

– Vous pourriez être mort et, dans ce scénario-là, elle aussi.

– Est-ce une menace ?

J’accompagne ma réponse d’un grognement et d’un geste brusque pour empoigner sa blouse.

Le docteur retire alors mes mains calmement et continue à brancher l’intraveineuse.

–  Nous avons tous les deux prêté serment dans nos professions, Smith. Le mien est beaucoup plus facile à respecter, de bien des façons.

– Ah oui, jurer de ne pas nuire ?

Je pose la question en riant. Il a nui à beaucoup de monde. Comme nous tous.

– Ma responsabilité professionnelle se limite à la santé de mes patients. Je suis responsable de leur maintien en vie. Peu importent leur identité ou les crimes qu’ils ont commis. Si la police m’amène un criminel blessé, il est de mon devoir en tant que médecin de le soigner.

– Je me suis toujours demandé comment vous faisiez pour dormir la nuit, dis-je entre mes dents.

– Je me suis souvent posé la même question pour vous, réplique-t-il immédiatement. Votre devoir se cantonne à servir les intérêts de votre client.

– C’est là que nous sommes différents, Docteur. Je sais que je suis un déchet de l’humanité.

– J’en suis également conscient, répond-il en s’installant sur un tabouret à côté de la table. Hammond a offert des ressources financières à l’hôpital que l’État ne pouvait nous offrir. J’ai fait mon choix.

Nous avons tous fait ce même choix : nous avons vendu notre âme au plus offrant. À Londres, c’est Hammond qui paie le plus pour les obtenir. Il l’a toujours fait.

– Je ne le regrette pas, continue-t-il. J’ai sauvé d’innombrables vies grâce à ses donations.

– Et celles qu’il a volées ?

– C’est regrettable, répond-il avec une légère hésitation.

En fin de compte, il nous sera impossible de nier que nos comptes seront dans le rouge. Peu importe ce que nous nous racontons, peu importe tout le bien que nous faisons.

– Georgia est morte, lui dis-je. Il l’a tuée.

La gorge du médecin esquisse un mouvement de déglutition pour digérer l’information.

– Je suis navré de l’apprendre.

– Il me tuera, moi aussi, et Belle.

– Votre femme est intelligente, Smith. Je lui ai déjà fait quelques recommandations.

Je plisse les yeux pour lui répondre :

– À quel jeu jouons-nous, là ?

– Pas de jeu, Smith. Je ne me suis pas assis à côté de vous pour philosopher et débattre d’éthique. J’essaie de vous dire que je n’ai pas informé Hammond de votre présence ici ce soir.

Il me montre ses mains, comme pour me montrer qu’il me fait un cadeau.

Nous savons tous les deux que ce n’est pas aussi simple que ça.

– Il le saura.

– Quand ce sera le cas, je lui rappellerai qu’il m’a ordonné de m’occuper de sa famille, quelles que soient les circonstances.

– Je ne fais pas partie de sa famille. Plus maintenant.

Il lève un sourcil broussailleux.

– Je ne le savais pas. Vous êtes simplement arrivé ici avec votre femme et vous aviez besoin d’être soigné. Je vous laisse repartir, sans poser plus de questions.

– Ça n’aura aucune importance, dis-je en soupirant. Nous n’arriverons même pas à quitter la ville.

– J’ai été surpris de vous voir entretenir des relations amicales aussi nobles. Vous avez peut-être plus de temps que vous ne le pensez.

– Alors, vous n’allez pas le contacter du tout ?

Je ne cache pas ma surprise. Hammond n’est pas du genre à envisager la solution la plus rationnelle. C’est un pari risqué de la part du Dr Roget de lui cacher une telle information.

– Je vous ai dit que ma responsabilité se cantonnait aux soins apportés à mes patients. Votre santé est ma responsabilité. Pour autant que je sache, Hammond ne souffrira pas de votre guérison.

Si j’ai mon mot à dire sur la question, si. Le médecin se pince les lèvres et se lève comme s’il se doutait du cours de mes pensées.

– J’apprécie votre geste.

Malgré le serment professionnel auquel il se raccroche, il est difficile d’éprouver de la reconnaissance pour un homme dont la fonction première est de garder un homme diabolique vivant et en bonne santé.

Sans conviction, je l’écoute me dire des choses que je sais déjà. Je ne peux pas rester ici. Ce serait dangereux de me faire soigner à l’hôpital. Je vais devoir partir quand ma transfusion sera passée. Je hoche la tête juste ce qu’il faut, même si ça ne sert à rien. C’est lui qu’Hammond cherchera à faire parler en premier quand il apprendra les détails de ce qui s’est passé aujourd’hui. Nous n’avons pas beaucoup de temps avant que le prochain assaut infernal ne soit donné.

L’interrompant au beau milieu d’une phrase, je lui demande :

– Est-ce que vous pouvez demander à Edward de venir ?

– Bien entendu, répond-il, l’air soulagé.

Edward me jette un coup d’œil en entrant dans la pièce, la méfiance se peint à nouveau sur ses traits.

– Je voulais vous remercier, lui dis-je.

Cette fois-ci, impossible de remettre en question ma sincérité. Du moins, pas de mon côté.

– Vous étiez là pour Belle alors que ça m’était impossible.

– On dirait bien que ça vous est difficile d’être là pour elle, remarque Edward. Vous n’êtes peut-être pas l’homme de la situation.

Tous mes instincts physiques me poussent à le mettre en pièces, mais je réprime cette envie. Serrant les poings, je me force à rester calme.

– C’est dorénavant de ma seule responsabilité.

– Et votre devoir envers les autres ? demande Edward en me jetant un regard narquois et lourd de sens.

Je n’ai plus envie d’entretenir cette conversation à double sens.

– Répétez ce que j’ai dit à votre frère. Il a assez d’information pour faire courir Hammond pendant des mois. C’en est terminé pour moi.

– Il se désolera de l’apprendre.

– Mais je suspecte que ce n’est pas votre cas.

Jusqu’à présent, je n’étais pas sûr du degré d’information d’Edward dans la chasse aux sorcières menée par son frère.

– C’est le devoir d’un fils de venger la mort de son père. Si vous me pardonnez le cliché, je dirai que nous avons cette croyance dans le sang, mais mon véritable but a toujours été de protéger Clara et Belle.

– Et ce n’est pas le cas d’Alexander ?

– Il mourrait pour Clara, m’assure-t-il. Je ne suis pas certain qu’il ferait pareil sacrifice pour Belle.

– Il n’aurait pas à le faire, dis-je durement. C’est mon devoir.

Edward détourne les yeux en me parlant doucement.

– Il vous a dit de prendre vos distances avec elle.

– Je n’ai jamais été très doué pour suivre les ordres, je lui rappelle. C’est pour cette raison que je doute qu’il pleure mon départ.

– Si jamais il arrive quoi que ce soit à Belle…

– Épargnez-moi cette menace, lui dis-je en l’interrompant. S’il lui arrive quoi que ce soit, vous n’aurez pas à me chercher. Vous n’aurez pas à me tuer. Je m’en chargerai moi-même.

Je lui tends la main et Edward la prend fermement. Il reconnaît silencieusement que nous nous comprenons. Je me moque de savoir s’il me croit. Je sais qu’il me pourchassera sans merci si je ne tiens pas ma promesse. Mais il n’aura pas à le faire. Je suis un homme de parole.

CHAPITRE CINQ

À peine les portes de l’hôpital franchies, Belle s’est murée dans le silence et je suis partagé entre l’envie de la forcer à me parler et la peur d’être surpris au fin fond de mes réflexions. Plus nous nous éloignons de Londres, plus le monde s’assombrit derrière les vitres de la voiture. Il n’y a pas de lampadaires pour éclairer l’autoroute M4 et, mis à part quelques petits îlots de civilisation çà et là dans la périphérie de la ville, la nuit a peint le monde en noir. Le temps a perdu toute signification depuis que nous roulons en silence pour nous éloigner de la ville que nous considérons comme la nôtre, filant vers une destination inconnue.

Je pense avoir deviné l’endroit où elle me conduit, mais je comprends pourquoi elle hésite à me faire part de son plan tant que nous ne sommes pas sortis du Grand Londres. Il n’y a pas de raison de croire que nous sommes en danger immédiat, mais je sais qu’elle éprouve le même pressentiment que moi. Étrangement, ne pas parler de ce qui s’est passé – et de ce qui nous attend certainement aussi – est un soulagement. Du moins pour le moment. Dans le froid de la nuit, la réalité semble inexistante, comme si nous trébuchions aux portes des limbes.

Émotionnellement, c’est le cas. Peu de couples testent la mention « jusqu’à ce que la mort vous sépare » aussi rapidement après avoir prononcé leurs vœux. Je tends la main pour prendre celle de Belle, mon visage encore tourné vers l’anonymat du monde extérieur. Il m’est suffisant de savoir qu’elle est à mes côtés. Elle pense me conduire dans un endroit où nous serons en sécurité, mais c’est loin de la vérité.

Je l’éloigne du danger.

Mes blessures ont été le catalyseur nécessaire à la motiver à partir et, quand je serai certain qu’elle sera en sûreté, je retournerai à Londres pour terminer ce que j’ai entrepris. Un boulot pour lequel j’ai de bonnes chances de finir derrière les barreaux ou six pieds sous terre.

À mesure que nous roulons dans la nuit, les lueurs bleutées de l’aurore apparaissent à l’horizon, puis revêtent des teintes d’un rose soutenu. Jusque-là, je n’ai jamais détesté le lever du soleil, mais ce matin, alors qu’il illumine un paysage que je ne connais pas, c’est le cas. Les doigts de Belle serrent les miens, comme si elle aussi craignait ce que la journée va nous apporter. La nuit dernière, nous avons survécu. Avant, un nouveau jour aurait pu nous faire l’effet d’une promesse de possibilités multiples, mais maintenant, il n’apporte plus que la menace d’un nouveau danger. Dans la nuit, nous nous sommes fondus dans le monde. Les premiers rayons du soleil s’abattent sur le capot de la Bugatti, nous exposant à la vue de tous. L’aube nous a rattrapés et, avec elle, son lot de menaces.

Nous ne pouvons pas aller plus vite que le temps. Notre seul espoir est d’échapper au passé.

Une pluie d’éclats lumineux se diffracte dans l’habitacle de la voiture, et je me rends compte que Belle en est la source. Le soleil s’est pris dans les diamants de son alliance.

Elle la porte. Malgré tout ce qui s’est passé et malgré sa difficulté à respecter maintenant les vœux que nous avons prononcés, elle a enfin fini par glisser cette satanée bague à son annulaire. Si je croyais en une divinité quelconque, j’aurais pu prendre ça pour un signe. Juste au moment où une nouvelle journée me nargue, elle me rappelle aussi que j’ai une bonne raison de me battre. Je me suis mis au service de cette cause bien avant de rencontrer Belle Stuart, bien longtemps avant de comprendre pourquoi je m’y sentais forcé.

Maintenant, je le sais.

Toutes les décisions que j’ai prises m’ont conduit à la situation actuelle, et même si je souhaiterais que les circonstances soient moins déconnantes, j’en aime tout de même la conséquence : elle. Belle est entrée dans ma vie pour la pire raison envisageable et, étrangement, malgré toute la laideur qui entoure notre rencontre, elle m’a donné quelque chose que je pensais impossible. De l’amour. Une raison d’être.

De l’espoir.

Et même si j’ai du mal à m’accrocher à ces deux derniers dons, l’amour a toujours été là. Et c’est cet amour qui m’a conduit à revenir à l’endroit où je pourrais croire à nouveau.

– Tu es bien calme, murmure-t-elle.

C’est l’hôpital qui se fout de la charité.

– Tu es très concentrée quand tu conduis. Je ne voulais pas te distraire.

– J’aimerais bien te voir essayer, rétorque-t-elle, un sourire aux lèvres.

Mais à peine cet instant de légèreté est-il apparu qu’il disparaît.

– Gare-toi sur le côté, je vais te montrer ça.

J’essaie de retrouver un ton enjoué. Mais ça ne sert à rien. Dans notre avenir proche, ces parenthèses enjouées resteront fugaces.

– Ton pansement tient bon ? demande-t-elle sèchement en attirant mon attention sur les problèmes urgents.

Je relève ma chemise et secoue la tête.

– Pas de quoi s’inquiéter.

– Vas-tu me demander où nous allons ? relance- t-elle.

Ses yeux bleus m’interrogent brièvement avant de revenir à la route.

Mais je n’ai pas besoin de poser la question. Depuis une heure, j’ai vu plusieurs fois les panneaux indiquant la direction du Somerset et je sais très bien ce que nous allons y trouver.

– Je pourrais bien te kidnapper, continue-t-elle, sarcastique, devant mon silence.

– Ma belle, ce n’est pas un crime si je te suis, quoi qu’il advienne.

Je dessine un huit sur le dos de sa main.

– Je t’emmène à la maison.

Sa déclaration est comme une confession, comme si elle s’attendait à une pénitence pour cette révélation. Au vu de son histoire familiale et de tout le drame qui entoure cette maison, je ne peux pas vraiment lui en vouloir.

– Je sais.

– Je suis certaine que nous serons à l’abri du danger là-bas.

– C’est mieux que de rester à Londres.

Elle renifle en secouant la tête.

– Tu n’as jamais rencontré ma mère.

– Elle t’a donné la vie, elle ne peut pas être si mauvaise que ça.

Le fait qu’elle ait attaqué sa fille en justice ne vient pas trop étayer ma thèse. Il faut que je commence à faire face maintenant. Le regard que m’adresse Belle me fait sérieusement douter de la validité de ma déclaration sur sa mère.

– Stuart Hall est un domaine absolument charmant pendant les fêtes de fin d’année, continue-t-elle.

Impossible de ne pas remarquer qu’elle est devenue distante. Nous avons un million de choses à discuter avant d’arriver. Il nous faut un plan d’action. Il faut nous accorder sur l’histoire à raconter à sa mère. Elle doit aussi avoir les coordonnés de mon avocat si je suis arrêté pour le meurtre de Jake. Mais tout ça peut attendre. Belle a fait face à mon passé, maintenant c’est à mon tour de l’aider à conquérir le sien. Car ce n’est qu’à ce prix que nous pourrons faire face au futur ensemble.

CHAPITRE SIX

J’imagine que certaines personnes éprouvent un sentiment de bien-être à l’idée de rentrer chez eux. Jusqu’à ce que je rencontre Smith, c’est en achetant des chaussures que j’arrivais à vivre une sensation proche de cet état. La maison n’a jamais été mon refuge. C’est l’endroit que j’ai fui dès que ma mère m’a estimée assez âgée pour aller en pension, vers six ans, trop tard d’une année pour pouvoir conserver mon innocence. Cet endroit me l’a volée. Cette maison m’a dérobé ma jeunesse et exigé mon sang et ma peur depuis. J’aimerais ne pas en vouloir à mon père d’en être devenu la victime. En vieillissant, je l’ai même compris dans une certaine mesure. Mais je ne peux pas oublier ce qu’il a fait de cet endroit, pas plus que je peux prétendre que ce n’est pas arrivé. C’est moi qui ai trouvé son corps et, même s’il m’a fallu des années pour véritablement comprendre le caractère immuable de sa mort, la vue de son visage bleu et enflé m’en avait déjà donné un aperçu.

– C’est magnifique, commente Smith depuis le siège passager.

J’essaie de voir ma maison à travers ses yeux : la grande surface en briques du corps principal du bâtiment du XVIIe siècle ; les haies soigneusement taillées au cordeau qui entourent l’allée circulaire qui autrefois accueillait carrosses et cavaliers au quotidien ; et, bien entendu, le parc qui s’étire à l’horizon, hébergeant les écuries et d’autres bâtiments annexes encore debout.

– Un jour, Clara m’a dit que c’était comme entrer dans un roman de Jane Austen, lui dis-je.

Il incline la tête pour marquer son accord et me répond :

– Effectivement.

Ma mère remplit à la perfection le rôle de la méchante châtelaine. Je suis certaine que cette bonne vieille Jane aurait plein de choses à dire sur elle.

Je gare la Bugatti devant l’entrée principale et serre le frein à main en poussant un gros soupir. Ce n’est pas franchement dans ces conditions que je me serais imaginé faire rencontrer ma mère à Smith. Même si, pour être juste, j’ai plus fantasmé sur l’idée de ne plus jamais avoir à lui adresser la parole. En fait, je n’avais jamais pensé qu’ils auraient à être présentés.

– J’imagine que ta mère ignore que nous sommes mariés, devine Smith, le front barré d’un pli soucieux en étudiant mes traits.

– À moins que tu n’aies fait paraître une annonce dans le journal, probablement pas.

Je ne lui révèle pas que ma mère a un étrange talent pour découvrir certains détails sur ma vie privée. Nous avons assez de soucis comme ça. Je n’ai pas besoin de stresser sur ce qu’elle sait de ma relation avec Smith.

– Ta tante ne le lui aurait pas dit ?

Ma poitrine se comprime quand je repense à Tante Jane. Je ne lui ai même pas annoncé que j’étais mariée, même si j’ai comme l’impression qu’elle l’a deviné.

– Absolument pas.

J’ouvre la bouche pour clarifier la situation, mais il m’interrompt.

– Tu n’as pas besoin de t’expliquer. J’en sais assez sur la situation.

Comme le fait que ma mère m’attaque en justice pour avoir monté une entreprise ou le fait qu’elle ait forcé mon père à renier mon demi-frère. Smith ne l’a peut-être pas rencontrée, mais je suis certaine qu’il a déjà une petite idée de sa personnalité.

Un visage poupin et familier m’accueille à la porte :

– Mademoiselle Belle !

J’adresse un regard d’avertissement à Smith. Je ne veux pas qu’il se mette à claironner sur les toits mon nouveau statut de femme mariée.

– Belinda !

Elle me serre dans ses bras avant que je puisse lui expliquer les raisons de ma soudaine apparition.

– Quelle tête vous faites ! Entrez, entrez, venez vous mettre au chaud, ordonne-t-elle en nous faisant avancer dans l’immense pièce.

Je fais bien attention à rester dos à la porte derrière moi et je me concentre sur cette femme à la joie de vivre contagieuse qui m’a en partie élevée. Belinda est avec notre famille depuis des années et j’ai longtemps cru qu’elle était ma bonne fée, celle qui m’avait été envoyée pour me protéger de ma vilaine mère. Je n’arrive pas à trouver d’autre raison pour expliquer que cette femme douce et bonne soit restée membre du personnel de cette maison en supportant les deux mariages et le suicide de mon père.

Je jette un coup d’œil vers l’escalier, comme si ma mère pouvait apparaître à tout moment, et je lui annonce :

– Elle ne nous attend pas.

– Votre maman est sortie. Elle est allée rendre visite aux voisins. Ne l’attendez pas avant cet après- midi.

Belinda regarde derrière nous pour chercher nos bagages. Puis elle s’arrête et nous observe de plus près.

– Que vous est-il arrivé, mon enfant ?

Mes mains se posent immédiatement sur les blessures sur mon visage.

– Un accident de voiture, ment Smith, imperturbable, en posant une main rassurante au bas de mon dos. J’ai bien peur que nous soyons tous les deux en triste état. Le médecin a ordonné une période de repos et je ne faisais pas confiance à Belle pour lui obéir à Londres. J’ai pris le volant et c’est alors qu’elle a suggéré de venir ici.

C’est une explication parfaitement rationnelle pour justifier nos blessures, mais ce qui vend la mèche, c’est le sourire éblouissant de mon mari. Je découvre en direct qu’il sait totalement charmer n’importe quelle femme.

– J’espère que mes anciens vêtements me vont toujours.

Je n’arrive pas à imaginer ce que j’ai laissé ici entre deux visites depuis l’université, mais je sais qu’il reste quelques trucs.

– Bien sûr qu’ils vous iront encore, mon petit, rétorque Belinda en me détaillant. Votre silhouette est toujours aussi fine.

– Mais toi…

Je jette un coup d’œil à Smith en me demandant si je peux prendre le risque de faire un tour au village le plus proche.

– Je sortirai quelques vêtements du placard de votre père, annonce Belinda, interrompant le cours de mes pensées.

J’ai envie de protester, mais je n’ai pas beaucoup d’autres options.

Pas quand tout ce que je veux, c’est boucler la porte à double tour et me cacher.

Le temps que Belinda nous apporte du thé brûlant et un léger petit déjeuner, j’ai oublié toutes mes appréhensions. C’est elle qui fait de cet endroit un foyer. C’est probablement pour cette raison que ma mère menace de la virer depuis des années.

Mais lorsque j’entends une voix stridente résonner dans la salle à manger, je me rappelle pourquoi cet endroit n’est pas ma maison.

– Qui a garé ce véhicule ostentatoire dans mon allée ?

Inutile de rassembler mes forces. Au moins, je le sais. Je me contente de lever ma tasse de thé, comme pour porter un toast à Smith, et j’en avale une gorgée. Je ne prends pas la peine de la regarder quand elle débarque dans la pièce et s’arrête net sur le pas de la porte.

Elle ouvre la bouche pour dire quelque chose, mais s’arrête immédiatement lorsqu’elle s’aperçoit que je ne suis pas seule. Du coup, elle lève une main maigre et me fait signe de la suivre.

Dès que nous sommes hors de vue, elle crache son venin :

– Tu as refusé mon invitation.

C’est comme si ma mère voulait sauver la face, mais pas mes oreilles. Essayant de garder mon calme, je lui réponds :

– Il peut toujours nous entendre si tu cries.

– Je ne sais pas qui est cet homme ou pourquoi tu penses pouvoir débarquer ici et agir comme si cet endroit t’appartenait…

– Tout simplement parce que cet endroit m’appartient, dis-je en l’interrompant.

Mais elle ne s’arrête pas en si bon chemin :

– La courtoisie la plus élémentaire exige que tu appelles avant de t’imposer chez quelqu’un.

Ma mère se tord les mains comme si elle essorait une serpillière. Impossible de ne pas m’imaginer faire la même chose avec son cou.

– Ce n’est pas comme si c’était un fardeau pour toi, je lui fais remarquer, les joues de plus en plus rouges. Il y a plus de trente pièces ici. Je suis certaine que nous pouvons épousseter quelques meubles dans l’aile Sud. Tu ne remarqueras même pas notre présence.

– Là n’est pas la question, m’assène-t-elle en fichant son index dans ma poitrine. J’en déduis que tu as reçu les papiers que je t’ai envoyés.

– Tu veux parler des assignations que tu m’as fait expédier ?

Jusqu’à présent, elle n’a pas fait le moindre commentaire sur mes blessures visibles. Elle n’a pas pris la peine de demander qui était Smith ni les raisons de sa présence. Elle s’est concentrée sur son envie de me signifier clairement à quel point je n’étais pas la bienvenue dans la demeure familiale, demeure qui m’appartient toujours.

– N’envenimons pas la situation, dit-elle à voix basse.

– Tu as peur que notre invité t’entende ? dis-je le plus fort possible.

– Je n’ai pas la moindre idée de l’identité de cet homme.

Je songe un instant à lui dire que c’est mon avocat, juste pour lui faire peur.

– Smith Price.

– Ton ancien employeur ?

Bien entendu, elle sait qui il est. Puis elle reprend :

– La situation est délicate, Belle. Je ne suis pas sûre que tu le comprennes.

– Je crois bien que si. Nous ne voulons pas que les gens soient au courant de nos difficultés financières ni que tu attaques ta propre fille en justice pour prendre le contrôle de son entreprise. C’est trop tard, Mère. Tu as déjà envenimé la situation.

– Si tu avais un quelconque espoir d’embobiner cet homme pour qu’il t’épouse, tu as sérieusement mis à mal toute possibilité, persiffle-t-elle. Aucun homme ne voudrait d’une femme soumise à des difficultés financières.

– Tu te trompes peut-être là-dessus.

Ou peut-être pas. Je n’ai pas franchement été très bavarde sur mes problèmes financiers familiaux. Je ne voulais pas qu’il s’en mêle. J’ai eu peur qu’il ait pitié de moi et tente de me faire sortir de cet imbroglio. Quand nous nous sommes mariés, les implications financières ne m’ont même pas traversé l’esprit. Dans ma tête, nos vies étaient encore séparées de tant de manières, mais ce n’est pas le but du mariage – et ce n’est pas ce que je voulais avec Smith. Après tout ce que nous avons traversé, je n’arrive pas à m’imaginer lui cacher quoi que ce soit. Mais peut-être que l’apprendre, hurlé lors d’un concours d’insultes avec ma mère, n’est pas le meilleur moyen de m’ouvrir à lui.

– Peut-être, marmonne-t-elle. Il court probablement après les terres ou la maison.

Mon rire sonne creux quand je lui réponds :

– Il n’a pas besoin de nos dettes ni des cadavres de nos placards.

– Tu serais surprise de découvrir ce que les hommes sont capables de faire pour avoir une chance de…

– Veuillez m’excuser. Je n’ai pas pu m’empêcher d’entendre votre conversation.

Je fais brusquement demi-tour pour découvrir la silhouette musclée de Smith se dessiner dans le couloir derrière nous.

Ma mère l’assassine du regard, mais il se contente de lui adresser un sourire suffisant. La même expression arrogante qu’autrefois je méprisais, même si elle me réduisait les jambes en compote. Maintenant, j’aime ce trait, surtout quand il s’en sert contre elle.

– Je le pourrais peut-être, effectivement, admet-il. Mais j’ai mis un point d’honneur à être au courant de tout ce qui concerne Belle. Naturellement, je voulais être à ses côtés pour son retour au domaine familial.

– Naturellement, répète sèchement ma mère. Les harceleurs mettent un point d’honneur à tout savoir sur la femme qu’ils convoitent. Êtes-vous un harceleur, Monsieur Price ?

– Si peu.

Il y a comme une lueur d’amusement dans son regard en entendant cette accusation.

– Vous m’excuserez si je vous dis que rien de tout ça ne vous concerne, rétorque froidement ma mère.

– En fait si, puisque j’ai épousé votre fille.

C’est un miracle que, dans une maison aussi ancienne, rien n’ait pris feu malgré le regard qu’elle lui adresse. Le regard toujours incendiaire, elle se tourne vers moi pour me demander :

– Explique.

Je commence alors à lui répondre d’une voix atone :

– Quand un homme et une femme s’aiment très fort…

– Ne joue pas à la plus maligne, jeune fille.

Smith s’interpose entre nous.

– Ne vous adressez pas à ma femme sur ce ton, Madame.

Elle se ratatine sur elle-même, une main posée sur la poitrine. Quelques minutes de silence plus tard, elle se redresse et annonce :

– Prenez l’aile Sud.

C’est l’équivalent d’une gifle d’être envoyée aussi loin dans la maison, c’est montrer que nous sommes des invités miteux, sans la moindre importance.

– Les autres ailes sont en cours de préparation pour le tournage, explique-t-elle en voyant mon visage.

– Même l’aile Nord ?

– Elle est réservée à la famille, répond-elle sèchement.

Si j’avais eu encore un doute, je sais dorénavant où est ma place.

***

Belinda, utilisant son don surhumain pour écouter aux portes, a entendu le contenu de notre conversation et est arrivée dans l’aile des invités avant la fin de notre désagréable conversation avec ma mère. En quelques minutes, elle a épousseté et dépoussiéré, puis préparé la plus grande suite pour les invités de la maison. Petite, je me cachais déjà dans cette chambre, sachant que ma mère ne prendrait jamais la peine de me chercher aussi loin. C’est un léger réconfort de savoir qu’il y a fort peu de chance qu’elle nous rende visite maintenant.

– Merci, lui dis-je sincèrement.

Elle écarte mes remerciements d’un geste de la main.

– J’imagine que vous avez besoin de vous reposer. Les jeunes mariés sont toujours tellement épuisés.

Smith se tourne juste à temps pour la voir me faire un clin d’œil. Apparemment, elle a aussi entendu ça. Quoi qu’il en soit, je suis contente de la voir partir. Après cette dispute avec ma mère, j’ai envie d’être seule avec Smith.

– Je vois d’où tu tiens ta ténacité, remarque-t-il en s’installant sur le lit pour retirer ses chaussures.

Je pivote brusquement en pointant vers lui un doigt accusateur et tremblant.

– Reprends ça, Price.

– Ce n’est pas une insulte, ma belle.

J’en reste bouche bée. Est-ce qu’il me compare vraiment à elle ?

– Je regrette simplement que ton père ne soit pas là, continue-t-il. Parce que je sais que c’est de lui que tu tiens ton cœur.

Je referme la bouche en haussant les sourcils, toujours aussi vexée.

– Tu lui ressembles. Tu ne filtres pas ce que tu dis, mais là s’arrête la comparaison, ma belle.

À contrecœur, je me laisse tomber sur le lit à ses côtés, mais il m’est impossible de rester en colère contre lui très longtemps. Je sais qu’il a raison, en partie, mais pas à propos de mon père. Mes souvenirs de mon père sont trop abstraits pour l’avoir vraiment gardé en mémoire.

– Jane a été la seule à véritablement s’occuper de moi. J’aime penser que je lui ressemble.

– J’ai hâte d’apprendre à mieux la connaître.

Nous nous allongeons sur le lit, l’un contre l’autre. Après les deux jours que nous venons de passer, je n’ai pas l’énergie pour quoi que ce soit d’autre.

– J’ai hâte aussi.

Les mots ont franchi la barrière de mes lèvres sèches. En aura-t-il un jour la chance ? Impossible à dire.

– Un jour, me promet-il.

– Comment peux-tu le savoir ? je lui demande en regardant le plafond. Comment peux-tu être certain que nous allons nous en sortir ?

– Parce que nous sommes ensemble. Quand tu aimes quelqu’un, tu te sors de la merde avec lui. C’est comme ça que l’amour fonctionne. C’est pour ça que l’amour existe.

Smith tourne sa tête sur le côté et dépose un léger baiser sur mon front, puis me dit :

– Maintenant, il faut que tu dormes.

CHAPITRE SEPT

J’ai dormi par intermittence, d’un sommeil sans rêve, et quand je me suis réveillée, j’ai découvert que la nuit était tombée. La journée entière a passé. Cherchant mon chemin jusqu’à la salle de bains dans le noir, je tâtonne les murs pour trouver l’interrupteur et je m’étonne de me retrouver dans la maison de ma mère. C’est alors que ces derniers jours me reviennent d’un coup.

Je me dévisage dans le miroir, mais cette fois-ci, je ne vois ni les bleus ni les coupures. Je ne constate que l’épuisement qui alourdit mes traits. Je le sens battre dans mes tempes, et la douleur se répand sur ma peau jusqu’à ce qu’il ne reste plus que le lourd fardeau de l’existence. Je suis vivante, ce qui est soi-disant une bonne nouvelle. Alors, pourquoi chaque respiration me paraît-elle être un véritable poids à porter ?

C’est comme dans ces interviews qu’on voit à la télévision après une catastrophe naturelle ou un attentat. La moitié des gens crient leur gratitude d’être sains et saufs, et remercient Dieu. L’autre moitié est toujours en état de choc, trop secouée pour comprendre ce qui s’est passé. J’ai vu ça un million de fois. J’ai même été aux premières loges lors des événements catastrophiques du mariage de Clara.

C’est différent de le ressentir. Enfin, plutôt de ne plus rien sentir.

***

Quand Smith était en danger, j’étais précise et concentrée. Je m’attaquais à chaque instant, au fur et à mesure de son arrivée. Je me suis autorisé un bref répit au lit avec lui, parce que j’ai bêtement cru que cela pouvait faire disparaître la douleur, la colère et la peur que je ressentais depuis notre retour à Londres. Mais maintenant, elles sont là à me dévisager et je ne peux plus nier la vérité.

Toute cette situation est un bordel complet. Quand j’ai quitté Jonathan, j’ai cru que je m’étais choisi une nouvelle vie pour moi seule, un avenir que j’aurais décidé. Mais me suis-je seulement raconté des histoires ? Me voici de retour au dernier endroit où j’ai envie d’être, à affronter non seulement les fantômes de mon passé le plus récent mais aussi ceux de mon enfance. La mort semble me suivre. Mon père a été attiré tellement loin dans les ténèbres qu’il l’a accueillie à bras ouverts. Ma meilleure amie est allée à l’église le jour de son mariage, moi à ses côtés, et elle l’a vue essayer de lui voler son mari. Il y a quelques nuits encore, un étranger a essayé de me la présenter directement ; je lui ai serré la main et j’ai réussi à survivre, seulement pour voir cet étranger mourir.

Toutes ces observations me mènent à tirer une douloureuse conclusion : je porte malheur.

J’ai failli perdre Smith hier soir. J’ai senti son sang battre contre la paume de ma main. C’est un miracle qu’il ait survécu et je doute que le destin m’en accorde un second.

Ma main glisse sur le marbre du meuble et je me retiens à peine en me laissant tomber par terre. Apparemment, je suis bien partie pour battre le record de la plus brutale des crises de larmes. Mais même si je les repousse en prenant de grandes inspirations, les sanglots continuent à m’assaillir. On aurait pu me croire desséchée à force, mais les événements de la semaine ont ouvert comme une sorte de fontaine pleureuse en moi. Il est tout à fait possible que je ne parvienne pas à m’arrêter. Toutes les émotions que je retenais, toutes les peurs que je maîtrisais avec difficulté ont été libérées et me touchent de plein fouet pour la première fois de ma vie. Elles m’étranglent. M’étouffent.

J’ai l’impression qu’on me force à mettre la tête sous l’eau, c’est la vie elle-même qui me noie et la personne qui est censée être ma bouée de sauvetage se noie à mes côtés.

Parce que nous sommes ensemble. Quand tu aimes quelqu’un, tu te sors de la merde avec lui. C’est comme ça que l’amour fonctionne. C’est pour ça que l’amour existe.

Les mots de Smith me reviennent en tête. Ils me donnent la force de me relever et le courage de retourner affronter les ténèbres.

Il s’agite dans le lit et sa voix rauque, toujours chargée de sommeil, s’élève alors dans le silence :

– Bonjour, ma belle.

– C’est encore la nuit, dis-je en reniflant.

– Difficile d’avoir des pensées cohérentes quand je me réveille à tes côtés.

Il roule sur le côté et tend la main vers moi.

Je n’ai pas besoin de plus d’encouragement. Je me laisse tomber à ses côtés et moule mon corps contre le sien. La nuit cache mes larmes, mais Smith les repère immédiatement et les chasse de mon visage. Il relève ensuite mon menton et, comme mes yeux s’habituent à la pénombre, j’arrive à observer clairement ses traits. La première fois que je l’ai vu, j’ai failli lui lancer ma petite culotte au visage. Maintenant, j’essaie d’apprendre à ne plus être gênée quand je n’en porte pas, mais j’ai aussi découvert que sous sa beauté brutale, derrière son regard vert perçant et ses traits coupés à la serpe, il y a une virilité si puissante qu’elle me coupe le souffle. Parce que Smith Price est un homme protecteur autant que respectable. Il n’a pas peur de se battre et il a choisi de s’engager dans une lutte sans merci pour moi.

– Je ne veux pas que tu pleures, murmure-t-il.

Je déglutis et enfouis mon visage contre sa poitrine.

– Je n’arrive pas à m’en empêcher.

– Il faudrait peut-être que je te trouve autre chose à faire. (Son souffle est chaud contre mon oreille.) Crier ? Gémir ?

– Tu n’es pas autorisé à…

Impossible de dire les mots. L’idée que nous ne puissions pas faire l’amour est presque impensable, même si je n’ai pas désespérément besoin de cette intimité. La nature possessive de Smith me rassure et j’en ai encore plus besoin que d’habitude.

– Tu te sentirais mieux si tu jouissais, ma belle ? Parce que, bon Dieu, j’ai besoin de posséder ton petit corps ferme. Je n’arrive à penser à rien d’autre. Toi aussi, tu en as envie ?

Au-delà du ton très rauque de sa voix, j’entends son désir qui fait déjà palpiter mes chairs.

– Mais on ne…

– Je n’ai pas besoin de ma queue pour te baiser. Je n’en ai pas besoin pour te faire jouir. En plus, est-ce que tu remets en question ma capacité de contrôle ?

Un frisson parcourt ma peau lorsque je lui réponds :

– Non.

– C’est bien ce que je me disais, répond-il en me relâchant avant de s’asseoir sur le lit. Allume la lumière.

Je me précipite pour me mettre à quatre pattes et appuyer sur l’interrupteur de la lampe de chevet.

– Trop de vêtements.

Il prononce chaque mot en détachant les syllabes, me laissant le temps de m’en imprégner.

Je tire sur mon T-shirt, le seul bout de tissu que j’ai sur le dos, et le passe par-dessus ma tête, mais je ne résiste pas à la tentation de lui répondre en arquant un sourcil ironique :

– Alors maintenant, un T-shirt c’est trop ?

– Tout ce qui recouvre cette poitrine parfaite est de trop.

Détendu contre les oreillers, il croise les bras derrière sa tête.

Je m’agenouille à côté de lui et m’enfonce dans le matelas. J’attends. Smith aime exposer mon corps et mettre ma patience à l’épreuve. Probablement parce que je n’en ai aucune. Nous savons très bien que je vais me mettre à le supplier dans quelques minutes.

– Allonge-toi sur le dos, m’ordonne-t-il d’une voix sourde. Je veux voir ta jolie chatte.

Un gémissement étranglé m’échappe lorsque je prends position, le torse soutenu par mes coudes et les jambes écartées. J’ai besoin de sa possessivité, j’en crève d’envie.

– C’est ça, m’encourage-t-il. Tu sais que ce corps m’appartient. Il est à moi, n’est-ce pas ?

– Oui.

Je gémis en me demandant quand il va enfin me toucher, mais je n’ose pas demander.

– Je bande tellement, ma belle. Tu te souviens de la première nuit où tu t’es donnée à moi ?

Il n’attend pas ma réponse. Nous savons tous les deux que cette nuit était inoubliable. C’était la première fois que je faisais l’expérience de sa domination très particulière. Je n’aurais jamais cru désirer une pareille chose avant qu’il ne m’en donne ce premier aperçu.

– Tu as fait des choses salaces avec ma voiture, grogne-t-il en se caressant à travers son boxer. Avant toi, c’était mon bien le plus précieux. Maintenant, il n’y a plus aucune comparaison possible. Tu sais pourquoi tu es inestimable ?

Ma gorge est douloureuse devant la sensualité très crue de ses mots, mais je secoue la tête.

– Je n’ai pas eu besoin de t’acheter, dit-il. Tu t’es donnée à moi.

Je pousse un grognement et, incapable de me contrôler, je laisse ses mains glisser entre mes jambes.

– Est-ce que je t’ai dit que tu avais le droit de te toucher ? demande-t-il calmement.

Je secoue la tête en réprimant mon envie de serrer les cuisses l’une contre l’autre pour alléger la pression toujours plus exigeante qui monte en moi.

– Tu ne vas pas te toucher, m’informe-t-il. Tu vas te baiser toute seule pour moi, à fond.

La main de Smith agrippe l’un de mes genoux et le retient. La chaleur de sa peau sur la mienne suffit à libérer une petite vague de plaisir. Je descends mes mains un peu plus bas et, de l’une, écarte les plis de ma vulve pour m’attaquer avec urgence à mon clitoris affamé de l’autre.

– Montre-moi à quel point tu as envie de moi, ma belle, m’ordonne-t-il, la voix encore plus profonde. Mets-toi un doigt.

Je glisse mon index dans mon intimité et mon souffle se coupe en la sentant se contracter.

– Continue. Ce n’est pas une demande.

Mordant ma lèvre inférieure, j’en glisse un autre. Mes hanches ondulent contre la pression qui monte, mais je n’ose pas jouir. Je veux faire durer le plaisir. J’ai envie de repousser mes limites, car je sais qu’il en tirera aussi du plaisir.

– J’ai déjà vu ta jolie petite chatte toute rose s’étirer autour de ma queue. Je sais qu’elle peut en encaisser plus que ça.

Un troisième doigt rejoint les autres, et je rue contre la sensation.

– Tu te fais jouir comme ça ?

Je secoue la tête, même s’il m’est de plus en plus difficile de me concentrer. Si je ne fais pas attention, je vais perdre le contrôle et, ensuite, cette délicieuse parenthèse sera refermée bien trop tôt. Je doute que la plupart des femmes se fassent la même chose quand elles se masturbent.

Si, à tout hasard, j’ai encore besoin de me refaire un petit plaisir solo, j’ajouterai la figure à mon répertoire.

– C’est pour ça que tu as peur, me taquine-t-il gentiment en me caressant l’intérieur de la cuisse. Tu te retiens, alors je vais devoir reprendre la main. Même si j’ai beaucoup apprécié ton petit spectacle.

Je retire mes doigts automatiquement et j’en jouis presque immédiatement quand l’air frais rencontre mes chairs sensibles. Smith passe son bras autour de mes jambes et m’attire plus près de lui en riant doucement alors que je me tortille. Sa paume me presse contre le matelas.

– Sois une gentille fille et reste immobile.

Je résiste à la tentation de lui crier dessus. Il m’a prouvé qu’il était plus patient que moi. Autant il veut me voir jouir, autant il est capable de l’attendre, et probablement de savourer chaque foutue seconde d’agonie. Moi, je n’ai aucun self-control.

– Tu t’es bien fait mouiller pour moi, tu es trempée, me complimente-t-il en caressant sur toute la longueur ma fente humide. Je vais tester tes limites, ma belle, je te préviens que ça va te faire mal, mais ensuite ce sera si bon.

C’est sa façon de me demander la permission. Smith n’a pas de mot d’alerte. Il ne propose rien. Il informe. Je pense que si ça me posait problème, je serais censée lui en faire part. Ça n’est jamais arrivé.

Ça n’arrivera jamais.

Tout ce qu’il me donnera, je le prendrai en disant s’il te plaît et merci avec, entre les deux, un orgasme à faire trembler les murs.

– Ce sera un peu douloureux demain, me promet-il en insérant brusquement un premier doigt en moi. Tu en as besoin, hein ? Un petit rappel qui te dira que tout va bien, et je vais m’assurer que tu me sentiras à chaque pas que tu feras.

Je pousse un cri lorsqu’il ajoute encore deux doigts. Mes chairs sensibles s’étirent lorsqu’il les plonge et les extrait, mais à chaque mouvement, la pénétration se fait plus facile.

– Je ne vais pas m’arrêter, grogne-t-il.

Les larmes me viennent aux yeux lorsqu’un quatrième prend place, mais malgré la légère brûlure, la douleur se transforme vite en plaisir. Les gouttes qui s’étalent sur mes joues sont vite rejointes par un bouquet de petits cris et de gémissements qui accompagnent les mouvements de la main de Smith.

– Tu aimes ça ? marmonne-t-il, et sa respiration se fait haletante en me voyant m’ouvrir à lui.

Il s’assied en faisant pivoter sa main, puis en m’appuyant sur le ventre pour me maintenir contre le lit.

– Qu’est-ce que tu veux, ma belle ?

– Baise-moi, dis-je en sanglotant.

Possède-moi. Contrôle-moi. Détruis-moi.

Ses mouvements lents se font plus rapides, juste assez pour faire trembler mon corps et frémir chacun de mes muscles, et là, il appuie son pouce contre l’orifice de mon anus. Il passe le ferme anneau de nerfs et me pousse dans le précipice.

Je me cambre, seulement retenue par sa main alors que mon orgasme est violemment précipité contre sa paume. Quand je retombe sur le matelas, ma respiration est rapide et haletante, impossible de reprendre mon souffle.

– C’était tellement chaud, murmure Smith en me libérant. Tu n’as jamais autant mouillé pour moi, ma belle. J’ai besoin de goûter ça.

Ma tête s’agite sur le lit. Je suis absolument incapable de faire un mouvement. Je pourrais mourir dans cette position, dans ce même lit, et quelle mort sublime !

– Ce n’est pas comme ça que ça marche, me réprimande-t-il. Bouge ton cul. J’ai envie de goûter ta chatte.

Je puise dans les maigres réserves d’énergie auxquelles mon corps se raccroche en cas d’urgence et je roule sur le ventre. Les bras tremblants, je parviens à avancer à quatre pattes vers lui.

– Le médecin a dit qu’il fallait que je me repose quelques jours, me rappelle-t-il, un sourire suffisant sur les lèvres. Alors, il va falloir que tu t’approches un peu plus.

De ses mains, il me guide, me faisant avancer à genoux jusqu’à son torse. Je suis à califourchon sur lui. Chacun de ses souffles m’envoie une série de frissons qui parcourent tous mes nerfs bouleversés et, ensuite, avant même de comprendre ce qu’il veut faire, il m’attrape les fesses et précipite mon bassin sur son visage. Sa langue parcourt les replis humides de ma vulve et j’entends un son d’élastique qui craque. Le grognement de Smith résonne partout en moi et je tombe en avant, m’agrippant à la tête de lit alors qu’il s’occupe de mon sexe avec sa langue. Malgré le brouillard qui a envahi mon cerveau, je repère le bruit distinct de sa main qui s’affaire sur son sexe, du gland à la racine.

Son visage est enfoui dans ma chatte tandis qu’il se masturbe. C’est trop, trop excitant. Mes hanches commencent à onduler d’elles-mêmes, cherchant à me procurer une friction contre sa bouche, cherchant l’accomplissement. Il me possède, mais j’en fais de même, je le marque. Il m’appartient. Des gémissements étouffés me parviennent juste avant que le premier jet de semence n’atterrisse sur mon cul. La sensation de le sentir si chaud couler sur ma peau suffit pour me propulser dans le plaisir. Je jouis sur sa bouche, et chaque vague de ma jouissance est accompagnée de la sienne.

Apparemment, je ne suis pas la seule à marquer mon territoire ce soir.

Smith m’aide prudemment à me dégager, puis se lève doucement.

– Ne bouge pas.

Je garde la position, toujours agrippée à la tête de lit, alors qu’il en fait le tour.

– Tu es magnifique. Ça me donne plein d’idées et j’ai envie de faire tellement de choses à ce cul.

– À commencer par le nettoyer ?

J’accompagne ma suggestion d’un sourire faussement pudique par-dessus mon épaule.

Il rit en disparaissant dans la salle de bains, me laissant fantasmer sur ce qu’il pourrait bien avoir en tête. Mais à son retour, il me nettoie et me prend contre lui en murmurant des promesses sur ma peau pour m’aider à m’endormir dans la sécurité de ses bras.

CHAPITRE HUIT

À mesure que les jours passent, Stuart Hall devient de moins en moins agréable. À la fin de la deuxième semaine, mes bleus et coupures sont à peine visibles, mais les autres cicatrices sont encore là et chaque heure passée sous le regard critique de ma mère me vaut de nouvelles blessures. Smith a pris ses quartiers dans le bureau de mon père – le dernier endroit où j’ai envie de traîner – alors j’ai choisi de reprendre l’une de mes passions de jeunesse : l’équitation.

Il y a quelques jours, j’ai fait l’erreur d’utiliser la selle de ma mère, elle a donc fait servir une tarte aux noix au dîner, ce qui a failli me valoir un choc anaphylactique. Maintenant, je fais bien attention de caler mes horaires à l’opposé des siens pour ne jamais la croiser. Je sors en début d’après-midi et ne reviens qu’au souper. C’est le calme avant la tempête. J’aurais pu partager cette idée saugrenue avec Smith s’il ne s’était pas mis en tête de passer ses journées entières planqué derrière son écran d’ordinateur.

Dans le Somerset, les premières neiges sont arrivées très tôt sur la campagne et entre ça et le brouillard qui s’agrippe à la terre quasiment toute la journée, ma balade de l’après-midi revêt des aspects oniriques. J’évite les bois tout à l’ouest du domaine, je préfère les collines qui séparent les terres familiales de celles de nos voisins de Bedford House. Aujourd’hui, à ma grande surprise, une légère fumée s’échappe de sa cheminée. La maison n’est plus habitée depuis des années, elle a peut-être été vendue, ou louée. Comme tant d’entre nous, la famille s’y est agrippée longtemps après avoir dépassé le point de non-retour sur le plan de la viabilité financière. Il va falloir que je pose des questions à Belinda sur ces nouveaux voisins. Lorsque le soleil fait une rapide apparition entre deux nuages, la neige se met à tomber à gros flocons cotonneux qui s’accrochent à mes cils.

– Qu’en penses-tu, Tuesday ? je l’interroge en me penchant en avant pour retirer la neige de sa crinière avant de lui flatter l’encolure. Devrions-nous rentrer à la maison ?

La neige et le brouillard peuvent être dangereux pour un cavalier peu aguerri et, même si j’ai envie de croire que je suis vraiment douée, il y a quand même plusieurs années que je ne monte plus régulièrement. Pressant Tuesday, nous repartons vers les écuries au grand galop. Ses sabots martèlent le sol recouvert de neige poudreuse le long du sentier, laissant une trace de notre passage derrière nous. Mais les flocons se mettent rapidement à tomber beaucoup plus dru et je ne vois plus qu’à quelques mètres devant moi. Quand j’aperçois enfin le contour des écuries, je peine à m’arrêter avant de foncer directement sur Smith.

Il porte le long manteau d’hiver de mon père et ses mains sont enfoncées dans les poches. J’étais trop jeune quand mon père est mort pour me souvenir de l’apparence qu’il pouvait avoir sur lui, mais je doute qu’il lui allait aussi bien. C’est un vêtement de prêt-à-porter, fait pour protéger des hivers les plus rigoureux et, pourtant, il souligne à la perfection la taille fine, les larges épaules et les bras musclés de Smith. Mais que ce soit à cause de la distance que je ressens de sa part ou de la désapprobation clairement affichée sur son visage, je n’ai pas trop envie d’écouter mes désirs les plus charnels.

Me laissant glisser du cheval, j’attrape les rênes et les fais passer devant Smith. À l’intérieur, il fait chaud. Les écuries ont été bien isolées pour protéger les animaux de prix que ma mère apprécie tant. Je suspecte depuis un bon bout de temps qu’elle préférerait les faire coucher, eux, sous son toit plutôt que sa propre fille. Je retire ma bombe pour libérer mes cheveux qui tombent dans mon dos et je me dis que je vais pouvoir me réchauffer, au moins.

– Galoper dans le blizzard.

La voix de Smith est lourde de colère.

Pivotant d’un coup sur moi-même, je hausse les épaules avant de me remettre à m’occuper de ma selle.

– J’ai passé toutes les fêtes de fin d’année ici. C’est loin d’être la première fois que je monte sous la neige.

– Ça n’en est pas moins dangereux.

Il écume de rage. J’ai rarement vu mon mari aussi fâché. Une des dernières fois que c’est arrivé, je me suis retrouvée avec un collier autour du cou et tenue en laisse. Je n’aurai pas autant de chance cette fois-ci. Son intérêt pour son ordinateur a remplacé depuis quelque temps son appétit pour mon corps.

– Je suis rentrée quand les conditions se sont dégradées, je lui réponds en passant devant lui avec la selle sur les bras.

Lorsque je reviens, il m’attrape par le poignet.

– Ce n’est pas simplement la neige, ma belle. Je ne savais pas où tu étais.

– Si tu étais un peu plus attentif, tu saurais que je monte tous les jours à cette heure-ci, je lui réplique froidement.

Il plisse les yeux pour me regarder sévèrement.

– Nous n’avons pas besoin de faire remarquer à tout le monde que tu es retournée chez ta mère, Belle.

Alors c’est ça dont il s’agit. Hammond. Tout revient toujours à lui. Même après deux semaines en sécurité – deux semaines à devoir supporter ma mère pleine de haine et complètement irrationnelle –, c’est toujours Hammond qui nous hante.

– Je devrais peut-être aller couvrir mes traces, passe-moi ce balai, lui dis-je d’un ton moqueur.

– Si tu ne fais pas attention à tes paroles, je vais te botter le cul avec.

– Je m’abstiendrais si j’étais toi. Ça pourrait me plaire. Ça fait des semaines que je n’ai rien entendu d’aussi excitant.

– Tu as terminé ?

Pas le moins du monde. Mais je ne me fais pas assez confiance pour en dire plus. C’est peut-être stupide de m’accrocher à l’espoir que ce ne soit qu’un petit événement sans conséquence. Après tout ce que nous avons traversé et tout ce à quoi nous avons récemment renoncé, nous sommes tous les deux complètement stressés. Enfin, c’est ce que je me dis. Je hoche la tête en lui faisant un sourire triste avant de tourner les talons pour retourner à la maison.

Smith me suit et m’attrape par le bras pour m’attirer à lui.

– Je sais que tu aimes me provoquer.

– Je croyais que tu appréciais aussi.

J’essaie d’avoir l’air détachée, mais il m’est difficile de rester de marbre quand il fait remonter de vieux souvenirs.

– Ta sécurité est plus importante que…

– Mon bonheur ? Ma liberté ?

Je me sens un peu mal de lui crier dessus comme ça, un peu gamine capricieuse. Mais comme ça fait deux semaines que je subis ma mère, la régression est inévitable.

– Que ton orgueil, continue-t-il d’une voix ferme. Je n’aime pas te savoir seule à cheval si longtemps. Tôt ou tard, on va venir nous chercher dans le coin.

– On ne peut pas vivre complètement enfermés dans une forteresse.

Je l’ai fait venir ici pour récupérer et attendre que le gros de l’orage passe. Pas pour nous cacher indéfiniment.

– Demande-moi de t’accompagner, suggère-t-il en chassant un reste de flocon sur le bout de mon nez.

– Tu es occupé, je lui fais remarquer en espérant qu’il s’ouvre à moi et me dise ce qu’il fait de ses journées.

– Pour toi, je ne suis jamais trop débordé.

C’est rassurant de l’entendre, même si ça ne répond pas à ma question.

– Tes lèvres sont violettes, dit-il en souriant avec chaleur. On devrait rentrer.

– Tu devrais peut-être commencer par les réchauffer maintenant.

Une demande chuchotée et pleine d’espoir. Je me sens comme une gamine de demander à un garçon de m’embrasser dans la brume, sous la neige. J’ai l’impression d’être redevenue adolescente. Mais ce n’est pas un béguin de jeunesse ni même mon petit copain de fac. C’est mon mari, et le regard qu’il m’adresse fait disparaître tous mes délires de jeune fille.

Il me consume, me force à oublier le froid. Il n’y a que lui et le silence magique d’un paysage enneigé. Ses mains encadrent mon visage et l’inclinent à cet angle parfait qui permet à sa bouche de capturer la mienne. Son baiser réchauffe plus que mes lèvres. Mon corps entier réagit, comme il a été conditionné pour le faire. Il veut du plaisir, chaque parcelle de mon être le désire et ce baiser le lui promet. Smith lui a montré ce à quoi il peut s’attendre quand il me possède et maintenant, j’ai besoin qu’il passe à l’acte.

Quand nous nous séparons, tous les deux à bout de souffle et le regard hagard, je reste serrée contre lui.

– Si on fait l’amour ici, combien de chances avons-nous de nous faire des engelures ?

– Les écuries sont bien chauffées, je lui réponds en mordillant ma lèvre inférieure. (La seule idée de batifoler dans le foin avec lui me fait mouiller.) En revanche, si nous ne prenons pas rapidement une décision, mon pantalon ne sera pas trempé mais gelé.

Smith libère ma lèvre de mes dents et secoue la tête.

– Si tu mets fin à ma période de repos forcé, j’ai envie de prendre mon temps. Je ne suis pas certain qu’un petit tour dans le foin, au sens premier du terme, nous suffise.

– Alors, mets-moi au lit, Monsieur Price, dis-je d’un ton suave.

– Tout le plaisir est pour moi, Madame Price.

Lorsqu’il prend ma main, mon étourdissement juvénile prend le dessus et je pars en courant. Il me suit et nous évitons par miracle de tomber dans une congère de neige. Je le traîne dans l’escalier quand il m’interrompt.

– C’est la voiture de qui, ça ?

D’un geste, je lui montre que je ne reconnais pas cette Land Rover noire et j’ajoute :

– Tout le monde en a une comme ça ici. Je crois que c’est obligatoire, une loi sans doute.

Je fais un geste du bras pour souligner les fortes chutes de neige qui nous entourent, mais je sais que ça ne fera pas grand-chose. Le charme est rompu, je sens une terreur palpable dans l’atmosphère. Ma mère n’est pas du genre à recevoir de visite pendant l’hiver.

Il y a certainement une explication, me dis-je en silence. Elle a continué de négocier son contrat avec la BBC malgré mes protestations. Comme si mon refus pur et simple de signer en bas de la page ne changeait rien.

– Je la crois tout à fait capable de faire venir des producteurs.

– Les plaques d’immatriculation sont locales, remarque Smith à voix basse.

Faites confiance à l’avocat pour repérer les plus infimes détails. Mais si les plaques sont d’ici, les gens aussi. Si ce n’est pas un représentant de la chaîne venu directement de Londres, ça ne peut pas non plus être un tueur à gages spécialement envoyé de la capitale.

Smith attrape fermement ma main et me conduit à l’intérieur. Nous ne parlons ni l’un ni l’autre avant d’atteindre la porte, même si je remarque que son regard balaie consciencieusement tout ce qui nous entoure.

Il s’arrête avant de poser la main sur la poignée de la porte, puis remet en place une mèche de cheveux égarée sur mon visage.

– Je t’aime, ma belle.

– Ne sois pas si dramatique, je murmure. Nous n’en sommes pas aux adieux.

– Sait-on jamais quand ils sont nécessaires ?

Je lève les yeux au ciel pour lui donner l’impression de ne pas me faire de soucis, pourtant mon cœur se met à battre la chamade.

– Ne sois pas si philosophe non plus. On va entrer et s’apercevoir que ma mère a organisé une soirée bridge, et ensuite, tu vas tenir tes promesses et me mettre dans ton lit.

– Tant que nous ne sommes pas forcés de jouer au bridge…

Je ne lui dis pas que ma mère n’a jamais joué aux cartes de toute sa vie. De ce que je sais, sa vie sociale se résume à pirater mes comptes sur les réseaux sociaux.

Belinda nous accueille à la porte, ce que je prends pour un bon signe.

– Je me demandais si vous alliez prendre la peine d’entrer. Vous ne pouvez pas vous empêcher de vous tripoter. Je le comprends, mais essayez d’éviter d’attraper la mort en vous bécotant.

Elle attrape nos manteaux trempés et désigne le petit salon d’un mouvement de tête.

– M. Jacobson est passé nous rendre visite.

– Jacobson ? répète Smith, l’air de rien.

– Notre voisin du côté ouest. C’est un grand ami de votre mère. Elle joue au bridge avec son épouse.

J’aurais dû savoir que tout peut arriver, que l’enfer peut geler, vu la neige qui recouvre cette maison depuis quelques heures. Au moins, il n’est pas nécessaire d’aller enquêter.

Me tournant pour dire quelque chose à Smith, je le vois se diriger vers le petit salon. Je le rattrape et lui demande en murmurant :

– Où vas-tu ?

– C’est toujours plus sage de connaître ses voisins, dit-il, d’un ton lourd de sous-entendus.

Ma mère s’apprête à servir le thé lorsque nous entrons, et au regard assassin qu’elle nous jette, j’en déduis que je ne suis pas la bienvenue à sa petite sauterie. L’homme en face d’elle se lève, me sourit gentiment et s’avance pour me serrer la main.

– Vous devez être la fille de Mary.

Je recule en grimaçant sous sa poignée de main ferme.

– Annabelle. Voici mon mari, Smith Price.

À mes côtés, Smith se raidit. J’ai donné nos vrais noms. Mais comment puis-je mentir devant ma mère ? C’est lui qui a insisté pour tout lui dévoiler.

– Oliver Jacobson. J’ai récemment acheté la maison sur la colline.

Malgré son sourire, il y a quelque chose de surjoué dans son comportement amical. Je n’arrive pas à mettre le doigt dessus, mais ça me chiffonne.

– Fantastique. Que faites-vous dans la vie, M. Jacobson ? Peut-être vous aussi louez-vous votre maison à la BBC ?

Impossible de m’empêcher de faire référence au plan de ma mère pour s’enrichir rapidement.

– Rien d’aussi excitant, j’en suis navré. En fait, je suis membre du Parlement, à la Chambre des Communes.

Ah, c’est un politicien. Ceci explique cela.

– Un plaisir de vous rencontrer, intervient Smith. Mais j’ai bien peur que ma femme ne soit restée sous la neige trop longtemps. Il est vraiment nécessaire que je lui retire ces vêtements trempés.

Je ravale le gémissement qui me vient à cette idée.

– Bien sûr ! Nous ferons connaissance une prochaine fois. Je ne pense pas que vous soyez chasseur ?

– Pas depuis bien des années, rétorque Smith, un petit sourire aux lèvres.

– Alors, il va nous falloir vous remettre sur le terrain, annonce-t-il en lui tapant sur l’épaule. J’ai hâte de voir ça.

Dès que nous sommes hors de portée, je lui demande :

– Tu chasses ?

– Le seul trophée qui m’intéresse, c’est ta petite culotte, me promet-il.

– Je n’en porte pas, je ronronne.

Smith me prend dans ses bras et accélère le pas en se dirigeant résolument vers l’aile Ouest.

– Tu as fait de l’équitation sans porter de culotte ?

Je hoche la tête, puis enfouis mon visage dans le creux de son cou.

– Tu dois avoir très, très froid.

Je lui réponds d’un autre signe de tête.

– Ne t’inquiète pas, ma belle. La paume de ma main me démange, tant j’ai envie de te chauffer les fesses.

– Tu es censé continuer à te reposer. Nous devons rester sages.

Il ne m’est pas facile de le lui rappeler ni de me refuser à lui.

– Je resterai assis pour te donner la fessée, répond-il avec ironie.

– Pas ce soir.

Je me tortille pour m’éloigner. Il faut que je sois forte. Il y a bien trop de complications à l’horizon. Il n’en connaît que la moitié. Je ne peux pas mettre sa santé en danger par égoïsme.

Smith me laisse m’écarter. Un peu plus tard dans la soirée, il se mettra au lit à mes côtés et calmera cette douleur sauvage qui me comprime la poitrine, même si nous ne pouvons pas satisfaire ce besoin que j’ai de sentir son corps dans le mien. Il me faut garder à l’esprit que nous avons tout le temps du monde.

C’est ce que je choisis de croire.

CHAPITRE NEUF

Nettoyer un fusil de chasse est un acte méditatif évident.

Mon père m’a enseigné dans ma jeunesse que le plus important dans la chasse est de connaître son arme. C’est lui qui m’a montré comment démonter chaque pièce et la récurer correctement. Tous les ans, il me demandait de l’accompagner pour aller tirer quelques cartouches dans un domaine privé. Ce qui veut dire que tous les ans, je devais démonter un nouveau fusil, le nettoyer et le remonter. Après sa mort, Hammond a continué cette tradition, jusqu’à ce que j’entre en classe préparatoire. À mesure que mon éducation s’affermissait à l’université, je n’ai plus eu envie de me plier à ce rituel annuel.

Mais je n’en ai pas oublié l’essence.

Après toutes ces années, j’ai repris l’exercice avec l’aisance et la précision acquise dès mon plus jeune âge. Retirer la crosse et la lunette de visée. Désassembler la bascule. À l’évidence, il est parfaitement inutile d’astiquer cette arme, je le vois bien en la démontant. Gunther s’occupe à la perfection de l’armurerie du domaine. Il est sans doute très fier de ce métier qu’on se passe de génération en génération, mais j’ai vu un éclair de compréhension dans son regard quand j’ai demandé à avoir un fusil à verrou avec de l’huile et les bandes de tissu nécessaires pour s’en occuper. Il m’a apporté le tout et même un pot de lanoline pour imperméabiliser l’étui à balles.

– Ici, à Stuart Hall, nous respectons les traditions, m’explique-t-il. Je graisse ces fusils une fois par semaine, et pas un seul n’a rouillé.

J’accepte son produit traditionnel et le fusil moderne. Dans d’autres circonstances, j’aurais pu trouver ce rituel viril démodé, mais maintenant, j’en comprends véritablement le sens. Une arme n’est pas un objet à prendre à la légère. En prendre soin et la connaître, voilà ce qui donne le droit de l’utiliser.

J’en ai manipulé d’autres depuis l’université. Des armes que je n’ai pas pris la peine de polir ni de respecter. Il m’est difficile d’accepter que c’est ce que mon père a essayé de m’enseigner. Un grand pouvoir donne des responsabilités.

Bien entendu, si là était la leçon à retenir, pourquoi Hammond a-t-il continué ce simulacre pendant toutes ces années ? Il ne partage certainement pas cette opinion.

Il reste une balle en cuivre dans la longuesse, je la retire puis la pose sur la table à côté des chiffons. Revenant à ma tâche, je surprends un éclat de mon reflet dans le métal rougeoyant. Je suis médusé par cette image, mon propre visage déformé, à peine reconnaissable sur le tube lisse.

C’est sur une balle qu’achoppe toute philosophie du pouvoir. Je peux connaître cette arme, comprendre son mécanisme et savoir la monter, l’entretenir. Mais en fin de compte, chaque balle est neuve et unique à sa propre manière. Chaque balle est une décision. Le fusil est ma responsabilité, mais les balles sont mes choix.

Même en enfonçant ma brosse de nettoyage dans le canon, je sais que, peu importe le soin que j’apporte à ce nettoyage, il ne changera en rien ce que peut faire cette simple cartouche. J’ai tiré pas mal de gibier étant enfant. Je n’ai jamais éprouvé le moindre remords. Je n’ai jamais été dévoré par la culpabilité en récurant mon arme après ces parties de chasse. Je n’y ai vu qu’une manifestation de ma place dans la chaîne alimentaire.

Mais là, je ne me prépare pas pour un jeu, ce qui rend pesant cet acte autrefois apaisant. Et le plus lourd à porter, c’est que je ne me pose aucune question en remontant ce fusil avant de le charger.

J’ai déjà tué un homme, des hommes. C’était de la légitime défense. Une nécessité. Ce sera la première fois que j’assassinerai de sang-froid.

L’arrivée de Jacobson a renforcé ma décision. Non pas qu’il soit une menace. C’est la facilité avec laquelle il s’est introduit dans la maison. La mère de Belle n’a aucune raison de se méfier d’une personne qui apparaît devant sa porte. La visite d’un voisin bien intentionné est une chose, mais j’ai tout de même été pris au dépourvu. Je ne peux pas prendre le risque qu’Hammond trouve comment s’introduire ici. C’est en frappant le premier que je m’assurerai qu’il n’y parvienne pas.

Je mets la touche finale à mon plan en réassemblant le fusil. Si on me prend, il n’y aura aucune amnistie. Personne ne pourra empêcher la mise en examen, pas même Alexander. Mais je pourrirais volontiers en prison si ça signifie que Belle est en sécurité. Quand je place la dernière pièce, je contemple la balle. Il y a des boîtes plus adaptées à l’usage que je souhaite en faire et je vais certainement avoir besoin de m’entraîner à utiliser une arme aussi imposante. Je dois être rouillé de la gâchette depuis le temps.

Alors, je ne la charge pas dans le fusil. C’est la bonne. Celle-là, je la mets de côté pour Hammond. Un simple regard à cette cartouche et j’ai pris ma décision, mais au moment de l’attraper, une toux discrète me sort de mes pensées.

– Je croyais que tu venais te coucher, dit-elle doucement.

Elle est déçue. Comment puis-je lui expliquer que je ne sais pas comment naviguer dans cette situation. J’ai essayé de le lui montrer, mais elle est comme une porte fermée pour moi. Je le vois dans son regard. Elle s’est barricadée, m’interdit l’accès à certaines de ses pensées, et je n’ai pas envie de la forcer à s’ouvrir. Du moins pas encore. Je peux être patient quand c’est dans mon propre intérêt et, pour le moment, je respecte son droit de se sentir perdue. Je ne vais pas pouvoir continuer éternellement.

Je hausse les épaules nonchalamment. Pas besoin de lui dire la vérité. Elle essaierait de m’en dissuader.

– Jacobson a parlé de chasse.

– Je ne te savais pas si passionné par la traque du cerf, commente-t-elle ironiquement en approchant sur la pointe des pieds pour inspecter mon arme.

– Petit, je chassais avec mon père.

Elle hoche la tête et caresse le canon du fusil du bout des doigts avant de demander :

– Il est chargé ?

J’attrape la balle et lui fais non d’un signe de tête.

– Je le ferai quand je serai prêt à m’en servir.

Elle n’a pas besoin d’en savoir plus. Je ne peux rien lui dire de plus proche de la vérité.

– Il y a toujours eu des armes ici, dit-elle d’une voix distante, perdue dans ses souvenirs. En grandissant, mon père a mis un point d’honneur à m’expliquer à quel point elles étaient dangereuses.

– Elles t’effraient maintenant ? je demande à voix basse.

Elle hoche la tête et je sens ma queue durcir. C’est une réponse primaire et incontrôlable. Quand elle est véritablement en danger, sa sécurité est mon seul souci. Mais quand je contrôle la situation et qu’elle me montre qu’elle a peur, c’est une tout autre histoire. Elle est en sûreté. Elle peut partir à n’importe quel instant. Elle peut me demander d’arrêter. En revanche, quand nous sommes ensemble, elle fait face à ses peurs, puis les accepte. Je l’ai vue trembler devant une badine et c’était si beau à voir, putain.

À cet instant, il n’y a personne sur cette terre qui puisse la toucher, sauf moi. Peut-être est-ce pour ça que j’ai tellement envie de la baiser.

Je lève le fusil désarmé et glisse la main le long du canon.

– Et quand je la tiens, qu’est-ce que ça te fait ?

– Peur, murmure-t-elle en passant rapidement sa langue sur sa lèvre inférieure. Et ça m’excite.

– Tu en as déjà tenu une entre tes mains ?

Elle hoche la tête, son regard va et vient continuellement entre mon visage et l’arme.

– Tu as déjà tiré ?

Elle me répond encore silencieusement par l’affirmative.

– Dis-moi la vérité, ma belle. Ça te fait peur, mais qu’as-tu ressenti quand tu as appuyé sur la gâchette ?

– J’ai aimé, répond-elle dans un souffle.

– Tu as envie de la toucher maintenant ?

Je tends les bras pour approcher l’arme d’elle. Ses mains s’attardent près de la partie métallique, puis elle guide doucement le canon vers sa poitrine. La voir pointer le fusil sur son cœur, même sachant qu’il est déchargé, déclenche mon alarme interne. Mais quand je l’écarte, elle le maintient fermement en place.

– Je suis tellement excitée, murmure-t-elle faiblement. Tu ne contrôles pas simplement mon plaisir, Smith. Là, tout t’appartient, mon corps, ma vie. J’en ai envie. Je veux que tu contrôles tout de moi.

Je déglutis la grosse boule dans ma gorge alors qu’elle s’agenouille par terre à mes pieds.

– Que veux-tu ? me supplie-t-elle. Parce que je veux te plaire. Je veux incarner tous tes fantasmes.

Bon Dieu, c’est ce qu’elle fait. Je la dévisage, ses grands yeux et ses lèvres pleines, son visage levé vers moi en toute innocence. Remontant le bout du canon, je le fais glisser sur sa gorge et son menton. Je n’ai pas besoin d’une arme pour lui faire faire ce que je veux. Elle m’a déjà fait ce don complet d’elle-même. Mais ça ne veut pas dire que je ne peux pas savourer le plaisir de laisser libre cours à mes instincts les plus sombres.

– Suce-moi.

C’est un ordre. Je ne prends pas la peine de déplacer le fusil. Ses doigts tremblent quand ils se posent sur ma ceinture.

– Ralentis.

– Oui, Maître.

Elle est toujours si empressée quand elle veut me faire plaisir, toujours avide de prendre mon sexe dans sa bouche. Le spectacle de ses lèvres autour de ma queue n’en est que meilleur. Je la sens bondir hors de mon boxer quand elle le baisse.

Je m’apprête à reposer le fusil sur le bureau, mais elle secoue la tête pour me le refuser :

– Non.

Elle apprécie autant notre petit jeu d’échange de pouvoir que moi. Je pose le canon du fusil sur son épaule, me libérant une main, et j’attrape ses cheveux. La tirant brusquement sur mon entrejambe, je pousse son visage contre mes testicules. Elle les prend en bouche une minute avant de parcourir ma bite du bout des lèvres.

– C’est ce qu’il te faut, ma belle ? Tu veux que je te force, c’est ça ? Tu ne veux pas me tailler une pipe, tu veux que je prenne ta bouche.

Je grogne en sentant sa langue encercler mon gland, puis elle gémit avidement en hochant la tête.

– Alors, suce-moi.

Elle écarquille les yeux, mais sa bouche se referme immédiatement sur le bout de mon pénis. Elle l’avale ensuite progressivement. Ses pommettes délicates sont encore plus prononcées que d’habitude lorsqu’elle creuse les joues pour me sucer furieusement. J’ai libéré la succube qui est en elle et je ne doute pas un instant qu’elle ne sera satisfaite que lorsqu’elle aura aspiré jusqu’à la dernière goutte de mon plaisir.

Mais alors, c’est moi qui ne serai pas satisfait.

– Lève-toi.

L’ordre est comme épais sur ma langue. Même si j’ai envie de plus que sa bouche, il n’est jamais facile pour un homme d’interrompre une fellation en cours.

Belle s’écarte légèrement, en se léchant les lèvres.

– Retire ton pantalon.

Cette fois, le ton de ma voix est rauque. J’ai besoin d’être en elle et j’en ai besoin tout de suite.

Elle se dépêche de se lever et se tortille pour l’enlever. Depuis que nous nous sommes éloignés de Londres et de son esthéticienne, ses fins poils blonds ont commencé à repousser. Sa toison est légèrement bouclée. Je note dans un coin de ma tête d’exiger qu’elle reste comme ça.

Je la pousse doucement du bout du canon pour l’inciter à se pencher sur le bureau. Alors qu’elle courbe son corps parfait en se cambrant pour mettre son cul en valeur, j’accepte l’invitation en faisant glisser le bout du canon le long de sa colonne vertébrale, puis de la raie de ses fesses pour l’exciter.

– Tu attends depuis quelque temps que je te possède aussi de ce côté. Et je vais le faire, ma belle. Je vais baiser ton joli petit cul bien ferme. Demande-le moi.

– S’il te plaît, sodomise-moi. S’il te plaît, Maître.

Sa voix tremble quand elle me supplie. Elle tend les bras en avant pour attraper le bord du bureau à tel point que les jointures de ses mains en blanchissent.

Je suis soudain très heureux du respect des traditions à Stuart Hall. Plaçant le fusil à côté d’elle pour qu’elle puisse le voir, je m’essuie les mains sur mon pantalon et attrape le pot de lanoline. J’en récupère un peu sur mon index, puis m’en enduit le sexe.

– Ça va te faire mal, mais c’est toi qui l’as voulu.

Je l’avertis en enduisant de cire aussi les replis de son orifice resserré.

– Et quand je me serai lancé, je ne m’arrêterai pas.

– S’il te plaît, Maître, sodomise-moi, me supplie-t-elle en faisant disparaître tout doute que j’aurais pu avoir dans son intérêt.

J’introduis mon index en elle en faisant quelques allers et retours jusqu’à ce que son cul soit bien lubrifié et prêt à m’accueillir. J’ai envie de la baiser à fond, de la sodomiser jusqu’à ce qu’elle soit déchirée entre l’envie de crier et de s’évanouir. Parce que je sais que ce sera l’orgasme le plus intense de toute sa vie. Mais je ne veux pas la blesser.

Guidant mon gland doucement en elle, je le pousse contre l’entrée de son anus pour l’acclimater à l’idée. Alors que je franchis l’anneau resserré et tellement sensible, elle se détend et s’ouvre alors suffisamment pour laisser entrer le bout à l’intérieur. Son souffle est coupé, elle a mal, alors j’attends en savourant ses petits mouvements pour ajuster son anatomie à ma pénétration transgressive.

– Continue, murmure-t-elle enfin.

Je dois faire appel à tout le self-control que j’ai accumulé au cours de toutes mes années de baise pour ne pas lui donner exactement ce qu’elle me demande.

– Pardon ?

– S’il te plaît, continue à enfoncer ta bite.

Il y a dans sa supplique une légère trace de peur. Je lui caresse le dos.

– Tu m’appartiens tout entière maintenant, ma belle. Tu t’es entièrement donnée à moi. Je suis si fier de baisser les yeux pour voir ma bite dans ton cul et de savoir que c’est moi que tu as choisi pour le prendre en premier.

Elle a tout autant besoin de m’entendre la complimenter que de temps pour continuer à étirer ses chairs et apprendre à accepter ces nouvelles sensations. Quand je reprends enfin ma poussée, elle pousse un cri en se redressant légèrement. Cette fois-ci, je sais qu’il y a autant de plaisir que de peur en elle.

J’écarte ses cheveux en les repoussant devant son épaule et je me penche en avant pour lui embrasser la nuque.

– Tu es prête ?

– Oui, Maître.

Elle n’hésite pas. Le son de sa voix est clair et distinct, tout juste teinté de ce désir lubrique qui la rend irrésistible.

– Je veux que tu jouisses. Autant que tu veux. Aussi fort que tu peux. Ne te retiens pas. N’attends pas ma permission.

Cette fois, son consentement vient sous la forme d’un gémissement désespéré.

Je me saisis de ses épaules et roule des hanches, savourant un dernier moment d’attente avant d’écarter ses jambes un peu plus d’une légère poussée du pied pour que son clitoris soit positionné contre le rebord du bureau. Puis je la pénètre. Jusqu’au bout. Je maintiens son buste en la baisant, la sodomisant profondé- ment. Son cul m’aspire à chaque fois. Il est aussi vorace que les suppliques qui s’échappent de ses lèvres. Sous moi, Belle se transforme en une créature sauvage qui feule et qui crie en griffant la surface du bureau. Ses muscles se contractent et se relâchent plusieurs fois, la force de sa série d’orgasmes prolongés comprime tant mon sexe que je m’effondre sur elle, complètement vidé.

– Ça va, ma belle ?

Je lui caresse le visage pour écarter ses cheveux. Elle gémit, le regard vide dans sa béatitude post- orgasmique.

L’aidant à se relever, je la prends dans mes bras pour l’installer sur mes genoux. Je lui murmure une litanie infinie de louanges et de compliments, jusqu’à ce qu’elle redescende de son extase.

– Tu m’avais caché des choses, Price, m’accuse-t-elle, un sourire faussement timide sur les lèvres.

– J’ai été patient.

La correction est nécessaire. Je rêve de la baiser comme ça depuis que j’ai posé les yeux sur elle.

– Est-ce que c’est bizarre de trouver ça sympa d’avoir attendu qu’on soit mariés pour ça ?

– J’apprécie que tu te sois réservée pour moi, je lui réponds pour la taquiner. Comment te sens-tu ?

– Bien, je crois.

Elle marque un petit temps d’arrêt, comme pour vérifier son propos, et reprend :

– Je te dirai ça demain.

Je la porte ensuite jusqu’à notre lit en ignorant la légère douleur au niveau de ma cicatrice. Je ne vais certainement pas regretter cette activité physique. Je l’embrasse alors sur le front et lui annonce :

– Je vais aux toilettes.

Belle m’a maintenant tout donné. Physiquement, nous sommes plus proches que jamais, ce qui rend encore plus difficile de savoir que nous avons encore des secrets l’un pour l’autre.

Je dois tout lui dire. Elle est assez forte pour affronter ce que je dois faire. Il y a toujours une possibilité pour qu’elle essaie de me faire renoncer, mais elle mérite de savoir que je vais retourner à Londres pour en finir avec Hammond. Revenant dans la chambre à peine éclairée, je la trouve endormie, le visage paisible.

Innocent.

Je ne la priverai pas de ça. Je ne vais pas la faire participer au choix que je suis en train de faire. Je prendrai mes distances avec elle si je peux lui empêcher d’avoir du sang sur les mains. Belle est le seul éclat de pureté dans ma vie, et je ne la souillerai pas.

CHAPITRE DIX

Quand je me réveille le lendemain matin, ma femme n’est pas dans mon lit, mais elle a laissé un petit mot.

« Tu as bien mérité une grasse matinée. »

Non seulement ma femme me laisse la baiser, mais en plus elle me laisse dormir pour me récompenser. J’ai trouvé la femme idéale.

Le temps que je prenne une douche et m’habille, je me rends compte que j’ai faim. Mais ce n’est pas un encas qui apaisera mon appétit. J’ai besoin de Belle pour ça. Je la trouve près de la cheminée en compagnie de notre voisin. Visiblement, il prend ses aises.

– Je suis venu sans prévenir, veuillez m’en excuser, annonce Jacobson en levant son chapeau pour nous sourire avec chaleur.

Ma femme croise les bras sur sa poitrine et lui rend la politesse, mais sur un ton plus réservé, que je suis sûr d’être le seul à avoir remarqué.

– Quelle merveilleuse surprise, l’interpelle Mary sur le pas de la porte. Désirez-vous une tasse de thé ? Je peux demander à la bonne de préparer un léger lunch.

Je ne rate pas l’emphase qu’elle met sur le mot « lunch ». Elle a visiblement remarqué que je viens juste de me lever.

– Je ne prends jamais de déjeuner, répond-il en se flattant le ventre. C’est comme ça que j’ai évité d’hériter de la panse paternelle.

Mary hoche la tête comme si sa réponse était parfaitement normale.

– À quoi devons-nous le plaisir de votre visite ? l’interrompt Belle.

Cette fois-ci, sa suspicion est plus évidente, mais si Jacobson l’a remarquée, il ne la relève pas.

– J’espérais vous voler votre mari, admet-il en lui faisant un clin d’œil comme si c’était une blague que nous partagions tous depuis longtemps.

Son sourire s’effrite légèrement, l’impatience la fragilise. Visiblement, ma femme a des doutes sur ce Monsieur Jacobson. Il va me falloir en discuter avec elle en privé. Pour l’instant, le plus important est de ne pas attirer l’attention sur nous, ce qui sera bien plus difficile à faire s’il a repéré son attitude paranoïaque.

– J’ai bien peur d’être une femme jalouse. Je ne le partage généralement pas, Monsieur Jacobson, minaude- t-elle en changeant radicalement de tactique.

Au moins, elle s’est rendu compte qu’elle doit refréner ses sentiments face à lui.

– C’est bien normal. Mary m’a annoncé que vous étiez jeunes mariés, dit-il en tendant la main. Je n’ai pas eu l’opportunité de vous féliciter auparavant.

Je la lui serre, en prenant soin de la broyer juste un peu plus fort que lui.

– J’espérais vous convaincre de venir traquer le cerf. C’est un peu au pied levé, j’en conviens, mais je trouve que la spontanéité est le principal bonheur de la vie campagnarde.

– Effectivement.

Je jette un coup d’œil à Belle qui a haussé un sourcil mais ne fait rien pour m’en empêcher. Je reprends alors :

– J’en serais très heureux. J’ai été confiné à l’intérieur ces derniers temps. Voulez-vous m’excuser quelques instants ?

– Bien entendu.

– Oliver, intervient Mary en se rapprochant pour lui prendre le bras. Voudriez-vous jeter un coup d’œil à cette lettre ? Notre député me l’a envoyée et je ne sais pas trop quoi en penser.

Belle me suit tandis que je me dirige vers le bureau de son père. Après sa diversion, j’y ai laissé le fusil la veille au soir. Cependant, en entrant dans cet espace aux murs tapissés de livres, je ressens une certaine affinité. Le fusil a toute sa place ici, tout comme les étranges trophées qui la peuplent : une collection de fossiles, de nombreux masques sculptés et, bien sûr, des livres. C’est peut-être aussi parce que je me suis tapé ma femme sur le bureau.

– On dirait que tu trouves naturellement ta place ici, remarque-t-elle d’une voix calme.

– C’est un peu traditionnel à mon goût, dis-je en faisant le tour du bureau.

Elle s’installe dessus et me caresse l’épaule.

– Dit l’homme qui a du bourbon et des cigares dans son bureau. Regarde les choses en face, Price. Cet endroit assume magnifiquement sa virilité, c’est pour ça que tu y es tellement à l’aise.

– Impliques-tu que je devrais en avoir honte ?

Je pose la pulpe de mon pouce sur sa lèvre inférieure en savourant la chaleur humide de son souffle sur ma main.

– Je te dis que tu es magnifique, me corrige-t-elle.

– Si je ne te connaissais pas mieux, je croirais que tu essaies de te faire basculer encore une fois sur le bureau, Madame Price.

– Malheureusement, tu as décidé de partir à la chasse.

Sa lèvre inférieure repousse mon doigt lorsqu’elle fait la moue. Je passe d’un pied sur l’autre, ma bite commence à faire des bonds derrière ma braguette.

– Je peux rester si tu changes officiellement ta position sur la règle de non-baise.

– Ce sont les ordres du docteur, pas les miens, réplique-t-elle en mordillant mon pouce avant de se dérober. Hier soir, nous avons eu un moment de faiblesse. Nous ne devrions probablement pas y aller aussi fort et tu devrais encore te ménager. C’est une des raisons pour laquelle tu devrais rester. L’autre, c’est que nous ne savons rien sur Jacobson.

– On ne peut pas passer notre vie à être parano.

Je comprends son inquiétude. En vérité, si nos situations étaient inversées, je l’enfermerais à double tour dans l’une des nombreuses chambres de la maison. Mais si je dois éviter de la toucher, autant m’entraîner un peu au tir.

Elle plisse les yeux, elle n’a aucun doute sur mon hypocrisie. Je n’ai jamais été capable de lui faire gober quoi que ce soit. C’est l’une des raisons pour laquelle je l’admire tant.

– D’accord, mais nous ne devrions probablement pas nous promener dans les bois avec des étrangers armés de fusils chargés.

– Quand tu présentes les choses comme ça, ma belle, je me dis que c’est une bonne chose que je sois également armé, dis-je en ricanant, voyant l’irritation gagner son beau visage.

– Je ne l’aime pas, annonce-t-elle d’un ton morne.

Voilà, on y arrive. Je m’en doutais bien, je l’ai vu à son accueil glacial, mais je ne comprends pas complètement pourquoi.

– Je sais très bien juger les gens, lui dis-je pour la rassurer.

– Je n’en doute pas un seul instant. Ce dont je doute, c’est de ton instinct de conservation.

Elle passe son bras autour de mon cou et m’attire contre elle. Nos lèvres s’effleurent doucement, puis elle reprend :

– Tes choix amicaux sont des plus douteux.

Ce n’est pas faux.

– Mais ton goût en matière de femme excellent, conclut-elle.

Je scelle ma bouche contre la sienne, capturant ses lèvres pour mettre un terme à ses questions. Pour l’instant.

***

Des feuilles mortes craquent sous nos pieds. Nous remontons un sentier qui serpente à travers les bois. Putain, on dirait que Jacobson sort tout droit d’une peinture du XIXe siècle avec sa veste de chasse en tweed et sa casquette inclinée sur le haut de son crâne. J’ai trouvé un attirail similaire dans la garde-robe du père de Belle, mais je n’ai pas envie d’endosser le rôle du gentleman fortuné à l’ancienne. Ça ne me faciliterait certainement pas la tâche avec Jacobson qui joue un rôle déterminé, j’en ai bien l’impression.

– Mary m’a dit que vous étiez à la Chambre des Communes ?

Je pose ma question en prenant garde de parler sur le mode familier. Il me sourit et cale son fusil un peu plus haut sur son épaule en me montrant ses vêtements.

– Oui. Ne vous laissez pas berner par les manœuvres de ma femme pour m’embourgeoiser. Je suis malheureusement des plus communs.

– Un trait que nous partageons, alors.

Je me baisse pour passer sous une branche basse, mais me relève immédiatement en sentant une vive douleur à l’abdomen. La branche nue se prend sur le canon de mon fusil et le blesse. Je grimace en entendant le bruit.

– Tout va bien ? m’interpelle-t-il.

– Oui, dis-je pour écarter son inquiétude en résistant à l’envie de me plier en deux. Je me remets encore de mon accident. Chaque fois que je me crois guéri, je me rends compte que je ne peux ni me plier ni soulever quoi que ce soit.

– C’est épouvantable. Votre femme a-t-elle été blessée ?

Il a certainement vu les dernières traces des blessures liées à son agression, mais en homme courtois, il feint le contraire.

– Rien de sérieux.

– Petit conseil. Ne jamais sous-estimer les douleurs d’une femme. Elles sont si fortes pour les dissimuler. Certainement un coup de la biologie.

Il rit légèrement de son idée.

– Une leçon apprise à vos dépens ?

– Je suis marié depuis vingt-cinq ans, m’informe-t-il. Tout ce que je sais sur les femmes, je l’ai appris à mes dépens. Mais il n’y a que moi pour effrayer un jeune marié. Toutes mes excuses. Le mariage est un contrat des plus splendides.

– Bien d’accord avec vous.

Malgré tout ce qui s’est passé depuis que j’ai demandé à Belle de m’épouser, je n’ai pas encore eu à regretter de l’avoir fait. Pas comme la plupart des hommes. J’ai douté de ma décision, je me suis demandé si mon acte pour le moins impétueux l’avait mise encore plus en danger. Mais je n’ai jamais douté de mon amour pour elle. Je n’ai jamais douté du fait que je veux passer le restant de mes jours avec elle, même si ma vie doit être courte. Si on nous accorde encore vingt-cinq ans, je sais que je ne changerai pas d’avis.

– Je me souviens que Mary m’avait parlé des fiançailles de sa fille, mais si vous voulez bien me pardonner, j’ai cru que c’était avec quelqu’un d’autre.

Pour quelqu’un qui a d’aussi lourdes responsabilités ailleurs, Jacobson a été très attentif à l’histoire de cette famille.

– Effectivement. Mais heureusement pour moi, il a montré sa véritable nature.

– Et vous étiez là pour l’emporter au bon moment, ajoute-t-il. Vous devez avoir beaucoup de chance, Price.

Je marque une pause et j’observe l’arrière de son crâne. C’est une phrase relativement innocente. Aucun homme au sang chaud ne pourrait voir Belle et ne pas me considérer comme chanceux. Elle est l’incarnation même du désir. Un être charnel et sexuel sur de longues jambes.

Non, c’est autre chose. Il y a un truc qui me dérange et je dois comprendre ce qu’il sous-entend par là. Le problème, c’est que je ne vois pas ce qu’il veut me dire ni comment je suis censé le prendre. Vu la nature précaire de notre situation, je ne peux pas prendre le risque de me méprendre sur ses paroles, ce qui veut dire que, malgré son attitude des plus amicales, je dois le maintenir à distance d’arme. C’est peut-être un simple hasard de ma situation. À l’avenir, gagner ma confiance ne sera pas une tâche aisée.

– Effectivement, je réponds enfin.

– Et maintenant, vous avez un domaine à gérer.

Il s’arrête alors pour regarder autour de lui dans les bois. J’attends qu’il hausse les épaules comme pour dire « non, pas ce coup-ci ».

– Une recommandation ?

– Je ne peux pas franchement dire que Bedford House soit un domaine. Je suis à la Chambre des Communes, vous vous rappelez ? Je ne suis pas né avec une petite cuiller en argent dans la bouche.

Je hoche la tête pour lui montrer que je suis d’accord, tout en enregistrant sa remarque pour me pencher dessus plus tard. Mais malgré mon intention de changer de sujet de conversation, je me trouve incapable de laisser tomber son sous-entendu et je le relance :

– Pas comme tout le monde.

– Effectivement. Rien ne met plus en lumière les disparités entre les gens titrés et les gens du peuple que de travailler au Parlement, du côté des gens de peu.

– Le côté qui fait avancer les choses, j’ajoute en essayant de le provoquer à développer son idée.

Au moins, je peux savourer l’ironie de discuter de la lutte des classes avec lui.

– Exactement. Je vois que vous êtes un homme du peuple.

Qui se trouve être marié à la meilleure amie de la moitié de la monarchie régnante.

– Oui, certains d’entre nous ont eu à gagner notre statut, poursuit Jacobson en s’arrêtant devant un tronc de chêne mort pourri. J’ai acheté mes terres, aussi modestes semblent-elles aux yeux de certains, à l’un de ces aristocrates dégénérés. Il ne pouvait plus maintenir son domaine lorsqu’il a été forcé de se trouver une source de revenus tout seul. Au moins, notre gouvernement ne fait plus de cadeaux aux élites. Je me demande quelles autres institutions pourraient s’effondrer si nous arrêtions d’accorder des privilèges à certaines castes dès la naissance.

Je n’ai rien à dire contre ça. Je suis né avec cette fameuse cuiller en argent dans la bouche. Même si mon père vient d’une famille de la classe ouvrière, j’ai hérité de sa fortune. D’un autre côté, Belle est allée à l’université, elle a travaillé et monté sa propre boîte malgré son nom et son héritage social. Toutefois, je ne suis pas près de partager mon analyse avec mon compagnon de chasse. J’ai appris, il y a bien longtemps, qu’il y a beaucoup à apprendre à écouter quelqu’un digresser.

– Je viens du peuple, dit soudain Jacobson. Votre femme est titrée.

– Pas tout à fait. Elle n’a pas la capacité d’hériter.

Est-ce qu’il me teste ? J’en serre un peu plus fermement la crosse de mon fusil.

– Ah oui, ces pratiques sexistes arriérées. J’espère voir de grands changements dans ce sens dans ma carrière politique.

– Vous voulez permettre aux femmes d’hériter de leur titre de noblesse ou faire complètement disparaître le système aristocratique ?

– Touché, Monsieur Price.

Il me jette un coup d’œil et je décèle dans son regard brun chaud une lueur fugace impossible à déchiffrer.

Avant même que je puisse le comprendre, il lève son fusil directement sur moi et vise ma tête.

Eh bien tu avais raison, ma belle. Elle a toujours raison.

Malheureusement, cette idée est loin d’être rassurante.

Je ne prends pas la peine de parler ou d’argumenter. Il tirerait avant même que je ne puisse lever mon propre fusil. Tout ce que je peux faire, c’est ignorer les battements soudains de mon propre cœur. Belle est assez intelligente, elle comprendra ce qui s’est passé quand elle ne me verra pas revenir. Elle saura s’en tirer sans moi, quand j’aurai disparu de l’équation, il est possible qu’ils la laissent tranquille. J’ai besoin de croire en ce mensonge.

Son index est posé sur la gâchette, comme pour m’offrir la possibilité de le supplier de me laisser la vie sauve ou du moins de quémander un pardon inepte. Puis il appuie dessus.

J’entends la balle fendre l’air et passer à côté de mon oreille, vers une cible invisible. Je fais basculer mon arme sur mon épaule alors que Jacobson lâche la sienne en souriant avec fierté.

– Merci, mon pote. Je crois que je l’ai eu.

Il me contourne en sifflant gaiement et je me tourne pour le regarder fixement.

Peut-être que Belle avait raison quand elle parlait du danger d’aller dans les bois avec des inconnus armés. J’ai presque tué un chasseur.

– Quelle beauté ! s’exclame-t-il. Sa voix vient de quelque part au loin.

Remettant mon fusil sur l’épaule, je prends une grande inspiration et essaie de me débarrasser de ce soudain pic de stress. Je retrouve Jacobson debout devant une petite biche.

– Vous me donnez un coup de main ?

Je l’aide à prendre l’animal sur ses épaules.

– Êtes-vous certain que ce soit une bonne idée ? je lui demande.

– Si quelqu’un d’autre chasse dans ces bois, il aura de plus gros problèmes que de me tirer dessus, réplique Jacobson d’un ton ironique.

Nous rapportons la biche à Stuart Hall. Après notre conversation, j’avais espéré voir sa maison. Peut-être n’est-il qu’un homme aux opinions très tranchées, mais je ne peux pas séparer l’a priori de Belle de notre conversation précédente. Questionner le désir de l’Angleterre de s’agripper à ses racines aristocratiques n’est pas un acte radical. D’une certaine façon, son mépris affiché pour la noblesse me l’a rendu plus sympathique. Il ne m’aurait rien dit de tout ça s’il connaissait les relations amicales de Belle. Il n’est pas concevable pour un Anglais d’être aussi ouvertement grossier.

Gunther, le garde-chasse du domaine, vient à notre rencontre à l’entrée du parc dans une voiturette de golf.

– Je vois que vous avez fait une belle prise, Monsieur Jacobson.

– Effectivement, Gunther. Auriez-vous l’amabilité de m’aider ?

Le garde-chasse vieillissant est déjà en train de charger la carcasse sur le véhicule quand il pose encore une question.

– Dois-je faire parvenir de la venaison chez vous ?

– Oui. Nous allons devoir la congeler. Nous repartons bientôt en ville.

– J’apprécie vos prouesses de chasseur, Monsieur. Je ne suis plus aussi précis que je l’étais autrefois, le complimente Gunther en lui tapant sur l’épaule.

– J’aide à contrôler les hordes de cerfs dans la région, m’explique Jacobson en poursuivant son chemin vers la maison. Mary refuse d’ouvrir son domaine à la chasse publique et le pauvre Gunther n’est plus à la hauteur de la tâche, j’en ai bien peur.

– C’est très prévenant de votre part.

Cet homme reste une énigme. Il méprise l’aristocratie et pourtant, le voilà à aider les Stuart à contrôler les masses de cerfs sur leurs terres.

– J’apprécie la chasse. Je passe trop de temps au Parlement, je suppose. Tirer m’aide à déstresser.

– Même quand vous rentrez les mains vides ?

– Je ne rentre jamais les mains vides, Monsieur Price.

Je lui jette un coup d’œil sans répondre, mais son visage ne trahit aucune expression. On dirait bien que je vais devoir examiner de plus près Oliver Jacobson. Nous restons là un instant à nous dévisager. Je suis certain que nous en sommes à nous jauger mutuellement.

– Prêt pour déjeuner, maintenant ? Ou pour une tasse de thé ?

Mes propres mains sont gelées. Un froid glacial et sec s’est abattu sur le Somerset ce matin, mais il secoue la tête.

– Je vais me débarbouiller, dit-il calmement. J’ai du sang sur les mains après tout.

– Bien entendu.

Nous ne disons pas un mot lorsqu’il monte dans sa Land Rover et s’éloigne de Stuart Hall, mais une question demeure, même en le voyant disparaître.

Combien de sang a-t-il sur les mains, au juste ?

CHAPITRE ONZE

Comme Smith chasse dans les bois, je décide de renoncer à ma balade à cheval de l’après-midi. Certes, il y aurait une certaine poésie, totalement surréaliste, à mourir dans un accident de chasse après tout ce qui nous est arrivé. Ça ne me laisse pas grand-chose à faire, sauf éviter ma mère. C’est généralement possible, vu la taille de la maison, mais aujourd’hui, je n’arrête pas de la croiser.

À midi, elle surgit dans la bibliothèque – pièce dans laquelle je ne l’avais jamais vue mettre les pieds – pour m’annoncer que Belinda a servi le thé dans la cuisine.

Ma mère n’a jamais été aussi amicale depuis que nous sommes arrivés. Nous avons tout fait pour conserver des horaires diamétralement opposés. Aujourd’hui, elle cherche à s’assurer que je déjeune correctement.

– Merci.

Je ne parviens pas tout à fait à dissimuler mon ton suspicieux.

– Tout n’est pas que conspiration, Annabelle.

Elle pousse un gros soupir et, l’espace d’un instant, je me vois, plus âgée et plus fatiguée, mais je me reconnais dans ses cheveux blond pâle et son doux regard azur. Elle reprend alors :

– Je me soucie de ton alimentation. Tu me parais plutôt maigre.

– Je n’ai pas très bien mangé ces derniers temps, j’admets.

– L’accident ?

Entre autres. S’attend-elle vraiment à ce que j’en parle avec elle ? Petite, c’est Belinda qui s’occupait de moi lorsque j’étais malade. C’est elle qui m’a veillée la nuit de mon renvoi du pensionnat, quand j’ai attrapé la varicelle. Je ne me souviens pas de ma mère m’ayant apporté ne serait-ce qu’un verre d’eau. Ce ne sont pas quelques gentilles paroles qui me feront changer d’avis sur elle à présent.

– Oui.

C’est la réponse la plus simple. Elle ne sait pas encore qu’il n’y a jamais eu d’accident et comme mon nom n’a jamais été cité aux informations, elle ne se doute pas que l’histoire est plus compliquée que ça.

– Si tu changes d’avis.

Elle disparaît dans le couloir en me faisant un signe de la main.

Il est tout à fait possible qu’elle soit droguée ou qu’elle prenne des médicaments qui altèrent son comportement. C’est l’une des rares explications plausibles.

Tout ce qui m’importe, c’est qu’elle ait repris son emploi du temps coutumier. Je compte sur sa sieste de l’après-midi pour me servir du téléphone dans son boudoir. Smith s’enferme généralement dans le bureau de mon père qui est, fort heureusement, de l’autre côté du bâtiment. L’un des avantages d’avoir grandi dans cette maison – et j’en vois très peu d’autres –, c’est que je sais parfaitement comment éviter les autres habitants.

Je n’aime pas agir dans son dos, mais je ne trouve pas juste que Smith soit en contact avec des gens à Londres alors que je suis coupée de mon entourage. En sortant avec Jacobson aujourd’hui, il m’a facilité la tâche.

Me laissant tomber dans le fauteuil maternel, je tends la main pour attraper le téléphone sur le vieux bureau. Je me sens comme à la maison dans cette pièce, ce qui est étrange si on pense qu’elle est réservée à l’usage de ma mère. Bien sûr, comme j’ai passé le plus clair de mon temps à la mener en bateau, il m’est peut-être devenu naturel de fouiner ici.

Le premier appel que je passe est à Edward, mais comme d’habitude, il ne répond pas. Soit il n’a pas compris que le numéro inconnu qui tente de le joindre est le mien, soit il a changé de coordonnées. Quoi qu’il en soit, je ne vais pas prendre le risque de laisser un message. Je devrais avoir l’habitude de tomber sur sa messagerie, mais mon cœur est gros à chaque fois. Il me manque, j’ai besoin de sa clairvoyance et de son humour noir si particuliers, comme jamais.

Me retrouver cloîtrée avec ma mère endommage sérieusement mon sens de l’humour.

J’envisage d’appeler Jane, mais je me ravise. Elle reconnaîtra le numéro, et même si elle a très probablement deviné où je suis partie, je ne souhaite pas le lui confirmer.

Mais il y a une personne sur qui je peux compter pour toujours décrocher.

Elle m’accueille d’une voix gaie et enjouée :

– Lola Bishop.

– Tu ne reconnais pas encore ce numéro ?

Je m’adresse à elle d’un petit ton sec et elle me répond du tac au tac :

– Je croyais que j’étais censée faire comme si je n’avais aucun contact avec toi. Tu vois à quel point je suis douée ? Même toi, tu l’oublies.

Lola s’est révélée être une associée sur le plan professionnel et une amie, mais ces dernières semaines, elle est aussi devenue la personne sur laquelle je peux compter. C’est elle qui a toutes les informations dont j’ai besoin pour m’empêcher de devenir folle.

Elle me demande spontanément :

– Les nouvelles sont bonnes ou mauvaises ?

– Bonnes.

Cette réponse n’est pas guidée par mon optimisme. Mais plutôt parce que j’ai l’habitude de m’en dépêtrer, et qu’en ce moment, même les meilleures nouvelles ne me remontent pas le moral. Il se passe juste trop de choses dans ma vie pour que je puisse prétendre le contraire.

Je l’écoute me parler du taux d’augmentation des abonnements à nos services. Étrangement, nous avons déjà doublé le nombre alors que notre premier mailing n’a pas encore été envoyé. Lola a réussi à nous assurer une couverture presse considérable, même si le magazine Trend nous a snobées.

– Quand reviens-tu ?

Elle me le demande à chaque fois. Elle pense toujours que je pourrais lui apporter une réponse différente et j’adore ça.

– Je ne sais pas. Pitié, dis-moi qu’il y a d’autres bonnes nouvelles.

– Edward a fixé une date. Au printemps.

Je prends une grande inspiration et je lutte pour avoir l’air excitée en lui demandant la date exacte. Je ne lui ai pas parlé depuis plusieurs semaines. Vais-je aussi manquer son mariage ?

J’essaie de lui parler d’un ton détaché, mais je me plante lamentablement :

– Tu lui as parlé récemment ?

– C’est Clara qui me l’a dit, répond-elle pour me rassurer. Ces derniers temps, Edward est aux abonnés absents.

Les quelques fois où j’ai réussi à jeter un œil sur les tabloïds, j’ai suspecté la même chose. Je ne sais pas s’il s’est mis au vert le temps que les événements du Westminster Royal se tassent ou si c’est autre chose.

– D’ailleurs, tu es prête pour la mauvaise nouvelle ?

– Balance !

Elle ne peut pas savoir qu’elle m’a déjà annoncé quelque chose qui m’a dévastée.

– La police a déclaré qu’ils ne détenaient plus Smith Price.

– Hein, quoi ?

Mon cerveau est incapable de comprendre ce qu’elle vient de me dire.

– Ils ont dit qu’ils avaient appréhendé un suspect dans l’affaire du meurtre de l’hôtel, mais ils n’ont pas révélé son nom.

Et ils prétendent l’avoir relâché. Rien de tout ça n’est vrai. Mais ça explique pourquoi nous avons réussi à nous cacher ici sans aucun problème depuis tout ce temps. Quelqu’un a menti pour nous protéger, mais nous arrivons au bout de notre période de chance.

Si je pensais avoir jusqu’ici supporté l’horreur de cette situation, je sais maintenant que ce n’était pas le cas. Je regarde par-dessus mon épaule depuis des semaines, mais maintenant, alors que j’avais commencé à me détendre un peu, j’apprends que j’étais protégée par de fausses déclarations. Si Hammond pensait Smith sous les verrous, il va maintenant pouvoir commencer à le chercher.

– Et il y a une nouvelle enveloppe de la part du tribunal, ajoute-t-elle. C’est toute une série d’amendements au document précédent.

– Lis-les-moi.

M’occuper du procès que m’intente ma mère n’est pas tout en haut de ma liste des priorités, mais le problème ne se volatisera pas tout seul. Ce qui est risible, quand on pense que nous habitons sous le même toit, c’est qu’elle me fait toujours parvenir les papiers à mon bureau à Londres. Toutefois, j’apprécie la distraction.

Et la médaille d’or de l’agression passive va à Mary Stuart.

Je l’écoute débiter les éléments de la nouvelle proposition d’accord à l’amiable. C’est comme ça qu’elle pense utiliser ma présence ici : en la tournant à son avantage. Elle essaie de me dégager en me proposant de régler cette affaire au tribunal. Sachant que je ne peux pas retourner à Londres, je n’ai pas vraiment le choix. Non pas qu’elle le sache, mais on dirait bien qu’elle l’a deviné.

C’est pour ça qu’elle a adopté ce comportement artificiel ce matin : elle jubilait.

Arrivée à la fin du document, Lola commente :

– C’est complètement dingue. Je croyais que ma mère était une manipulatrice née. La tienne joue dans la catégorie pro à côté. Qu’est-ce que tu veux que je fasse de ça ?

– J’imagine que John a déjà eu connaissance du document ?

– C’est lui qui l’a envoyé.

– Je suppose qu’il n’a aucune proposition ?

Je prends mes désirs pour des réalités. Puissance dix.

– Il m’a juste dit que tu dois le contacter. Il ne peut rien faire sans ton accord.

– Bien entendu. Il ne peut rien faire sans l’accord d’une femme dans cette famille.

J’ai répliqué ça d’un ton cassant, mais la culpabilité me gagne immédiatement. J’ajoute alors :

– C’était vache, ça.

– Tu as le droit d’être vache. C’est foireux comme situation.

– Tu es adorable. Je vais voir si je peux…

La conversation est subitement interrompue par Smith qui annonce sa présence en arrachant le câble du téléphone du mur.

– Est-ce que tu sais à quel point c’est débile de l’appeler ? hurle-t-il en jetant le câble arraché par terre.

Je m’efface contre le mur en secouant la tête. Je l’ai rarement vu aussi en colère et, dans la plupart des cas, sa fureur était toujours dirigée contre quelqu’un d’autre. Je n’aime pas trop me retrouver la cible de sa rage. Il fulmine tant qu’il en irradie, son corps bouillonne et expulse des vagues de puissance qui rendent l’air qui nous sépare chargé d’électricité. Mais même s’il est très impressionnant, je ne suis pas prête à lâcher le morceau.

– J’ai une vie, Smith. Ce n’est pas parce que nous avons quitté Londres que…

– Nous avons quitté Londres pour que tu puisses rester en vie !

– Alors, je suis censée rester planquée là à attendre que ma boîte se plante ?

Une petite alarme se déclenche dans ma tête quand je me mets à crier. Il fait ça pour moi. Je le sais, mais je m’en fous. Du coup, je continue :

– Nous sommes partis depuis des semaines. Personne ne sait où nous sommes. Pas même Lola.

– Tu ne vois pas que si quiconque suspecte qu’elle sait où tu te caches, tu la mets en danger ? C’est plus grave que passer à côté de quelques mails !

Ses mots grondent, la pièce en tremble quasiment.

Il ne m’était pas venu à l’esprit que je l’entraînais dans cette histoire. Smith se mure dans le silence, un regard méfiant fixé sur moi.

– Je veux retrouver ma vie, j’admets d’une petite voix.

Je veux partir d’ici. Je veux récupérer mes amis. Je veux tout ce que j’ai travaillé si dur à obtenir.

Je veux la normalité.

Nous savons tous les deux qu’en ce qui nous concerne, la normalité n’a plus cours. J’y ai renoncé quand j’ai choisi d’avoir une relation avec lui. Je ne savais pas exactement où je mettais les pieds à l’époque, mais j’ai eu plusieurs opportunités de le quitter. Smith m’a laissé des portes de sortie et je les ai toutes refusées. Je lui demande alors :

– Sais-tu qu’ils ont menti en disant qu’ils ont appréhendé un suspect ?

Il presse ses lèvres l’une contre l’autre et hoche la tête.

– Et sais-tu qu’ils ont dit que tu étais suspecté du meurtre ?

Il n’a pas besoin de répondre et je n’ai pas besoin de lui demander s’il est au courant de sa propre « libération ».

Alors que c’est à peine si j’ai eu le droit de jeter un coup d’œil sur mon site Internet, lui a suivi tous les ragots du pays.

– Je retourne à Londres. Je te dirai quand le terrain sera assez sûr pour que tu puisses m’y rejoindre.

Il m’annonce ça d’un ton plat et la lueur arrogante qui anime d’ordinaire son regard a disparu.

Il a été vaincu, et par moi en plus. J’en ai la tête qui tourne.

– Tu ne peux pas y retourner. Ils te tueront ou…

Et c’est là que je comprends ce qu’il veut faire. Smith n’a pas l’intention d’être notre ambassadeur. Il ne prévoit pas de mener l’enquête. Je continue en murmurant :

– Tu ne peux pas faire ça.

– C’est le seul moyen de mettre un terme à toute cette histoire.

– Non.

Je refuse de l’accepter. Toute la frustration et la fureur que je ressens commencent à fondre et la fragilité profondément ancrée en moi commence à apparaître.

– On fait ça ensemble.

– J’aime voir comment les mensonges naissent sur tes lèvres.

– Je ne te mens pas, dis-je d’une voix douce.

J’ai gardé des secrets. J’en ai un en ce moment. Mais je n’ai jamais cherché à lui mentir, je n’en ai jamais eu l’intention.

– Je sais, ma belle, dit-il en caressant ma lèvre de son pouce. C’est à toi-même que tu mens.

– Non.

La chaleur de mes larmes brûle mes yeux et je bats rapidement des paupières pour les chasser, en poursuivant :

– Ensemble. Nous avons prononcé des vœux.

– Ce ne sont que des mots.

Mes mains réagissent immédiatement. Je le pousse en arrière.

– Qui ment maintenant ? Tu ne penses pas ce que tu dis. Tu es un gros enfoiré de prétendre le contraire. Va te faire foutre.

Il attrape mon poignet avant que je ne puisse le repousser encore une fois. Il tord mon bras, forçant mon corps à se plaquer contre le sien.

– Si tu ne me laisses pas te protéger, je prendrai toutes les mesures que j’estimerai nécessaires pour assurer ta sécurité. Je ne me soucie que de toi.

Je sais jusqu’où il est capable d’aller, ce qu’il est prêt à sacrifier. Ma respiration se coince quand il pose son front contre le mien.

– Tu es infernale, soupire-t-il.

La douce chaleur de son souffle me procure une traînée de chair de poule sur la peau.

– Punis-moi.

C’est une proposition. Non seulement pour apaiser la sauvagerie que j’ai déclenchée en lui mais aussi pour calmer mon anxiété dévorante. J’ai besoin qu’il prenne le contrôle. J’ai besoin de retrouver cet endroit calme et neutre que je ne peux atteindre que lorsqu’il prend la main sur moi.

– Je ne te punirai pas, répond-il en levant mon menton, un sourire triste aux lèvres. Mais je te libérerai si tu le souhaites.

Je formule ma supplique dans un souffle :

– Libère-moi.

– Va dans la chambre. Déshabille-toi. Attends.

Je n’oppose aucun argument. Je me fous de savoir que nous ne sommes pas seuls dans cette maison. Je ne pense qu’à une seule chose : la délivrance.

Et je sais que seules ses mains peuvent me la procurer.

CHAPITRE DOUZE

Smith prend tout son temps pour me rejoindre. Assez pour me donner envie de me caresser, juste pour voir comment il réagirait. Je peux pratiquement imaginer sa tête s’il entrait pour me trouver installée sur le lit, les jambes écartées, une main plongée entre mes cuisses. C’est assez tentant, car il serait très en colère.

Et ce soir, je ne veux pas avoir affaire à mon mari. Je ne veux pas voir l’amant attentionné.

Je veux une brute.

Je veux le mâle alpha primaire qu’il sait être et, d’expérience, je sais qu’il n’y a pas trop à le chercher pour le trouver.

Je l’agace depuis plusieurs jours en essayant de faire ce qu’il faut pour qu’il vienne à moi. Depuis les événements de Londres, il n’est plus le même. Tout est un test et je suis terrifiée à l’idée de ne pas être à la hauteur, d’une manière ou d’une autre. Il me semble vulnérable et, maintenant, il met constamment ma fragilité à l’épreuve. Est-ce qu’il cherche à me briser ?

Quand il arrive enfin, je suis toujours à la même place, les mains sagement posées sur mes genoux.

Peut-être qu’il ne me teste pas, après tout. C’est peut-être moi qui suis à l’origine de cette mise à l’épreuve.

– Il a fallu que j’aille dans les écuries, m’explique-t-il en montrant un bout de corde pour que je le voie bien. Les créatures sauvages ne peuvent pas toujours être dressées, ma belle. Mais elles peuvent être bridées.

Je me tortille sur le bord du lit. Il n’y aura rien d’aussi confortable qu’un matelas dans mon avenir proche, et je m’en réjouis. J’ai envie de tout ressentir. J’ai envie de morsures et de brûlures, j’ai envie de douleur. Parce que cette peine fera disparaître ma peur, ma culpabilité et tous ces doutes qui me paralysent. À cet instant, je veux pouvoir oublier mes erreurs.

– Tu veux que je sois dur avec toi, dit-il en me tournant autour. Je suppose que ce n’est pas plus mal que personne ne loge dans cette partie de la maison. Tu vas crier et me supplier et je ne m’arrêterai pas tant que tu ne te tordras pas à mes pieds.

Je déglutis, même si ma bouche est sèche.

– Oui, Maître.

Il sait ce dont j’ai besoin et il sait pourquoi. D’une certaine façon, il me connaît mieux que moi-même.

– Approche-toi de la cheminée, m’ordonne-t-il.

Dès que je m’arrête près de la tablette en marbre, il me fait signe de me retourner.

– Tu peux supporter la chaleur, ma belle ?

Le feu est éteint, il ne reste plus que quelques braises rougeoyantes dans l’âtre. Une domestique y avait allumé une flambée hier soir avant que nous allions nous coucher. Le seul brasier que je ressens est celui qui crépite dans mes entrailles. Les flammes me lèchent et s’installent dans mon ventre.

– En temps normal, je me servirais de quelque chose de plus doux pour ça.

Il tord la corde pour former un nœud et le passe sur ma peau. Elle m’égratigne, laissant comme une légère brûlure sur son passage. Il poursuit :

– Mais nous n’avons pas ce luxe et ce n’est pas ce que tu veux, n’est-ce pas ?

Je lui fais non de la tête. Je dois me concentrer intensément pour ne pas reculer contre lui. Je veux sentir son corps contre le mien, sa chaleur, sa peau. Mais il n’est pas question de ce dont j’ai envie. Là, ce qui compte, c’est ce qu’il veut me donner.

À ma grande surprise, la corde serpente autour de ma poitrine et je regarde avec fascination le dessin sur ma peau quand il la croise entre mes seins. Il les a capturés, forçant suffisamment sur les liens pour les faire ressortir, enflés, douloureux et lourds de tout ce sang contenu qui n’a nulle part où aller. Mes tétons durcissent à l’extrême. Un effleurement me ferait crier. Je ne sais pas trop si ce serait de douleur ou de plaisir.

Cette idée suffit à me faire mouiller.

– Tu es déjà tout excitée, ma belle.

Il s’interrompt pour passer sa main sur ma chatte.

– Quel gaspillage, commente-t-il.

Je mords ma lèvre inférieure. Il va me faire patienter avant de me laisser jouir, enfin s’il le permet. Nous savons tous les deux qu’il est capable de me transporter dans un univers où les pensées cèdent la place aux sensations. Là, il n’y a plus de listes de choses à faire, d’appels téléphoniques ou d’inquiétudes, il n’y a rien d’autre qu’une lucidité viscérale, celle d’être simplement.

– Tes mains.

Je croise mes poignets en les lui offrant. Smith les sépare et entortille la corde encore lâche autour du premier.

Il s’arrête, passe mes cheveux par-dessus mon épaule et se baisse pour m’embrasser derrière l’oreille.

– Tu es souple, ma belle ?

La question m’affaiblit. Je veux fondre complètement pour n’être plus qu’une masse façonnable à souhait. Pour lui, je me ferai glaise, il n’aura plus qu’à me donner forme pour satisfaire ses besoins. Smith me retient brusquement d’une main. Sans y avoir songé, j’avais effectivement commencé à m’effondrer.

– C’est de plus en plus facile, non ? De me céder complètement ton corps. Ça te vient naturellement, ce besoin de me satisfaire.

Tendant la main, il attrape mon menton et lève mon visage pour planter son regard brûlant dans le mien. De son pouce, il baisse ma lèvre inférieure sans douceur. J’ouvre la bouche pour l’accueillir, mais il me fait non de la tête.

– Il n’y a que les gentilles filles qui ont le droit de sucer.

Il ne me punit peut-être pas, mais il ne me récompense pas non plus – et j’adore ça.

Lâchant mon visage, la paume de sa main me caresse jusqu’à tomber sur le bas de mon dos. Il ne lui faut qu’une légère pression pour me faire comprendre ce qu’il veut. Je me penche et le sang me monte à la tête quand il m’incite à me plier plus encore. Lorsque mes doigts frôlent le sol, il me tapote les reins pour me montrer qu’il est satisfait.

– Tu es si belle le cul en l’air, dit-il en se penchant pour me murmurer à l’oreille. Pose tes mains à plat sur le sol, Belle. Ce sera plus facile.

Une petite étincelle de conscience surgit dans mon cerveau. Qu’est-ce qui sera plus facile ? Mais mon corps l’ignore et obéit immédiatement à son ordre. Je m’étire doucement jusqu’à être littéralement pliée en deux, les deux mains à côté des pieds sur le tapis d’Orient. Il se laisse tomber à genoux et attrape la corde qui pend au bout de mes poignets. La pièce commence à devenir floue, il y a tant de sang dans ma tête. Je ferme les yeux pour trouver mon équilibre. Smith m’incite à écarter plus les jambes.

– D’un certain côté, j’ai envie de te tenir attachée en permanence.

La corde s’enroule autour d’une cheville, attachant mon poignet à ma jambe. Il répète le geste de l’autre côté.

– C’est un désir que nous partageons, n’est-ce pas ? Tu voudrais être comme ça en permanence, exposée, toujours prête à me servir. Inutile de le nier.

Il se lève et passe un doigt le long de ma fente, y récoltant toutes les preuves dont il a besoin pour montrer qu’il a raison. Je pousse un grognement, dépassée par tout ce sang qui afflue aux deux extrémités de mon corps replié. Les sensations prennent possession de mes terminaisons nerveuses, passant d’une légère pulsation à un tambourinement régulier.

La pression de sa main disparaît. J’entends les cliquetis d’un objet métallique contre le marbre de la cheminée et je m’immobilise, sentant la pointe de la tige du tisonnier glisser dans l’espace entre mes genoux. Smith relève mon menton autant que le permet ma position contre-nature. Il s’accroupit pour que nous soyons face à face et attise le feu mourant derrière moi.

– Je ne voudrais pas que tu attrapes froid.

Je commence à trembler, mais ça n’a rien à voir avec la température. Mes muscles, tendus à l’extrême pour me permettre de maintenir cette position, sont en partie responsables, mais c’est principalement à cause de mon excitation. Même si je suis aisément ses instructions, il m’est de plus en plus difficile de rester immobile. Mais je n’ai pas le choix. Pas tant qu’il y a une tige en métal brûlante entre mes jambes. Tomber me semble une assez mauvaise idée. La chaleur qui se répand sur mes fesses ne fait que confirmer ma théorie. J’ai de plus en plus chaud alors que mes muscles tremblent sous la restriction du bondage.

– Tu as assez chaud, ma belle ?

Ses yeux transpercent les miens. Smith ne me jette aucun défi, il remplit sa part du contrat.

– Oui, Maître.

Je lèche mes lèvres pour essayer d’apporter un peu d’humidité à ma bouche.

– Tu luttes contre la corde, dit-il en me caressant la joue. Laisse-toi aller. Je suis là.

Je n’ai besoin que de ce simple rappel. Il est à mes côtés, ce qui veut dire que je suis en sécurité. Quelles que soient les peurs auxquelles je m’agrippe, elles ne sont que le résultat d’une vie entière à me protéger. Mon sauveur. Mon maître. Mon partenaire. Il est à mes côtés maintenant, me guidant à mon rythme vers cet univers de calme que je cherche en moi. Accepter sa présence en pleine conscience implique d’accepter à bras ouverts mes muscles tiraillés et mes jambes tremblantes. La douleur devient mon filet de protection et quand je la laisse me consumer, elle me bouleverse complètement.

Je ne suis que chair, palpitant à la moindre caresse.

Je ne suis que sang, affluant sous la paume de sa main.

J’existe dans le monde qu’il a créé pour moi et j’y trouve ma liberté.

Il se déplace pour se positionner derrière moi et ma concentration bascule alors sur lui, mes émotions s’amassent autour de cet axe. Il est ma certitude. Chacun de mes souffles n’est rien d’autre qu’une révolution autour de sa personne. Une main caresse la courbe de mes fesses, dispersant la chaleur accumulée par la proximité du feu. Je ferme les yeux, me concentrant sur le mouvement circulaire de sa paume. Je me prépare déjà à la suite quand je le sens s’immobiliser avant de me donner une petite tape. Mon cœur bat au rythme de ses mains qui m’assènent de petites claques sur le cul, alternant le rythme d’une fesse à l’autre.

Mais cette fois-ci, c’est différent. Il ne s’arrête pas pour caresser la morsure de la brûlure de son assaut. Non, il continue jusqu’à ce que je me mette à compter mes respirations.

Inspirer et expirer.

Inspirer et expirer.

Quand il s’arrête enfin, mes fesses me cuisent et ma respiration est haletante.

– C’est mieux, commente-t-il.

J’expulse l’air de mes poumons dans un grand souffle, mais il ne va pas me laisser m’échapper de ce moment orchestré avec tant de maestria. Sa main glisse plus bas pour effleurer mon sexe trempé.

– Ta chatte est tellement enflée, ma belle. Je pense qu’elle est jalouse.

Il me masse tout en me parlant, me frôlant à peine pour m’empêcher de jouir.

– Ça n’a rien à voir avec ton plaisir. Pas cette fois-ci. Tu t’es sentie mise à l’écart, ignorée, alors je vais faire attention à toi et je vais donner à chaque parcelle de ton corps la certitude qu’elle m’appartient, sans l’ombre d’un doute.

Un sanglot de gratitude s’échappe de mes lèvres et je tente de le ravaler, mais je ne suis pas assez rapide. Il fait claquer sa langue contre son palais.

– Non, non, pas de ça. Je m’occupe de toi. Je l’ai toujours fait et je le ferai toujours. Tu as besoin qu’on te le rappelle, ma belle.

Sa main s’abat sur ma vulve sensibilisée, et ma bouche s’ouvre d’un seul coup dans un cri silencieux.

– Ceci m’est très précieux.

Encore une claque. Cette fois-ci, j’en ressens les vibrations dans tout mon être.

– Qui en est le propriétaire ?

– Toi, dis-je entre deux souffles haletants.

Il attrape mes cheveux, les tire et presse sa joue contre la mienne.

– À qui appartiens-tu ?

Je lutte pour trouver les mots, j’arrive à peine à couiner ma réponse :

– À toi.

– J’aimerais que tu réfléchisses un peu à la question.

Et là, il disparaît.

Les secondes se traînent. J’ai l’impression qu’il s’écoule des heures. La chaleur embrase mon corps et je ne sais plus si c’est à cause du feu dans l’âtre qui brûle derrière moi ou si c’est l’attention qu’il a portée à mon derrière.

Ou peut-être est-ce juste à cause de lui.

Je brûle peut-être parce qu’il le veut. Mon cerveau commence à saisir plus de détails liés à ma situation : la douleur dans mon poignet, la sensation d’élongation de mon coup de pied, les ombres qui dansent autour de moi. Doucement, le monde extérieur commence à reprendre forme. Il m’est de plus en plus difficile de maintenir la position, mais si j’ai supporté ces fessées, je peux encore résister quelque temps.

Je me concentre sur ma respiration en comptant chaque inspiration et chaque expiration. Il veut me prouver quelque chose, mais moi aussi.

Je peux supporter tout ce qu’il projette pour moi, et il doit le savoir.

Je ne sais pas combien de temps s’écoule avant qu’il revienne. Des gouttes d’eau coulent sur ses mollets musclés et s’écrasent par terre. Je m’abreuve de cette image, sachant que si je trouve la force de lever la tête, je savourerai encore plus la vision de son corps.

– J’avais besoin de prendre une douche, explique-t-il sans exprimer le moindre remords à l’idée de m’avoir laissée dans cette position pendant qu’il faisait sa toilette.

Smith s’accroupit et m’embrasse doucement, révélant un peu plus de sa délicieuse anatomie. Il me détache la jambe gauche, attrape doucement ma main et passe son bras derrière ma jambe.

– Accroche-toi.

Il me faut faire un effort plus important que je ne souhaiterais lui révéler pour glisser mon bras fraîchement libéré autour de son cou. Mon autre jambe et mon autre bras toujours ligotés, il me soulève en poussant un grognement, gardant ma cuisse plaquée contre sa taille. D’un pas sûr, il me porte à quelques mètres de là, près du mur. Il me dépose alors sur mon pied attaché et m’attrape avec douceur pour me faire basculer contre le mur, hissant mon autre jambe un peu plus haut.

Il me caresse les cheveux pour dégager mon visage de sa main gauche, m’encourageant à lever le visage vers lui.

– Ton regard est toujours aussi sauvage, remarque-t-il d’un ton rauque.

Ses yeux se voilent de désir quand il frictionne son entrejambe contre mon sexe écartelé.

– C’est pour ça que je sais que je ne te dompterai jamais. Ton corps est toujours contenu, mais tu es libre.

Je pousse un grognement en sentant son gland passer sur ma vulve enflée, mais il ne me pénètre pas.

– Je suis sur le point de te montrer les mérites de la patience, dit-il d’un ton bourru. Je vais te faire jouir si fort, ma belle, que tu vas comprendre pourquoi je t’ai maintenue attachée comme ça. Parce que tes jambes et tes bras te seront inutiles. Je vais te baiser à en faire exploser tout contrôle que tu pourrais exercer sur ton joli petit corps si ferme et, ensuite, je vais baiser chacune des pensées qui peuplent ta jolie petite tête.

– S’il te plaît, je le supplie.

– Chhuut, m’intime-t-il en continuant à caresser mes cheveux. Reste sage, il faut que tu comprennes qui commande.

Je presse fermement mes lèvres l’une contre l’autre pour essayer de barricader tous mes gémissements et toutes mes suppliques. Mais même la bouche fermée, de petits souffles chargés de désespoir secouent mon corps jusqu’à ce que j’en vienne à haleter mon besoin de le sentir en moi. J’ai enfin compris l’importance d’avoir à garder le silence.

– Quelle bonne petite. Je sais que c’est dur, mais tu t’en sors si bien.

Il approche sa main de mes seins ligotés et effleure un téton de son pouce.

Un cri étranglé m’échappe. La douleur et le plaisir explosent en moi.

– Putain, ma belle. J’ai tellement envie de toi, mais il m’en faut plus encore.

Je pense sérieusement à lui demander d’arrêter, mais avant que j’aie pu me décider, il s’accroupit par terre et, d’une main, il maintient fermement ma jambe libre contre le mur, puis attrape mon téton entre ses dents. Je n’essaie même pas de retenir mes glapissements quand il l’aspire profondément dans sa bouche. Entre la corde qui les comprime et la brûlure sans merci de sa bouche, un éclair de souffrance parcourt ma poitrine avant de se transformer en violent plaisir.

Son nom coule sur ma langue. Probablement parce que c’est le seul mot dont je suis capable de me souvenir à présent.

– Putain, tu ne me facilites pas la tâche. C’est tellement dur de se concentrer, grogne-t-il en se relevant.

Il attrape violemment mon menton et reprend :

– Je veux te goûter tout entière d’un seul coup. T’emplir complètement. Mais ça m’est impossible. Il va falloir que je me contente de ce que je préfère en toi.

Il change alors de position et replace son gland contre ma vulve. Sa bouche s’incline vers mon visage et ses lèvres s’écrasent contre les miennes alors qu’il s’enfonce avec tant de force en moi que je sens mon estomac comme en apesanteur. S’il remarque qu’aucun de mes pieds ne touche le sol à présent, il s’en moque complètement.

– C’est ça, ce que tu veux ? m’amadoue-t-il en roulant lentement des hanches pour me caresser intimement le plus profondément possible.

Je ne peux que grogner ma réponse. Je suis trop perdue dans les sensations qui m’emportent.

– Moi, j’ai besoin de ça, gémit-il. Me retrouver dans ta chatte. La sentir me compresser. J’ai envie de lui donner ma queue tous les jours pour la nourrir, parce que je sais que tu es affamée quand je ne le fais pas. J’ai besoin de me voir couler de ta vulve.

J’en ai effectivement besoin. J’en ai tellement besoin que j’éprouve une douleur physique quand je suis sans lui.

– Oh, mon Dieu, ma belle.

Son front se pose contre le mien alors qu’il va et vient en moi sans jamais se fatiguer. Il me demande alors :

– J’ai envie de te sentir jouir.

Je n’ai pas besoin d’autre encouragement. Le premier spasme me saisit en profondeur, comme une explosion assourdie qui bientôt se répercute dans tout mon corps. Mes muscles se tendent pour anticiper le choc et c’est alors que l’extase prend le pas sur tout. Le plaisir contracte chacune de mes cellules avant de me réduire en poussière. Je m’effondre tandis que de légers tremblements continuent de me parcourir. Smith attrape mon corps en liquéfaction et continue à me pilonner pour chasser sa propre libération.

Un sourd grondement s’élève de sa poitrine pour devenir un hurlement quand il se déverse profondément en moi, mais il ne s’arrête pas là. Je sens sa semence s’écouler de mon corps et, pourtant, il continue ses va-et-vient pour me propulser dans un second orgasme. Celui-ci me dérobe la vue. Je ne peux que tenir bon.

– J’ai tellement besoin de toi, ma belle, murmure-t-il entre deux souffles pressants. J’ai besoin de te baiser. J’ai besoin de te sentir. J’ai besoin de toi.

Une grosse larme roule sur ma joue, ses mots me donnent assez de force pour me presser contre lui. Mon bras raffermit sa prise autour de son cou et même si c’est lui qui me baise, c’est moi qui le tiens. Le monde a essayé de nous briser, mais nous avons découvert comment survivre dans les bras l’un de l’autre.

CHAPITRE TREIZE

Je frictionne les légères traces de la morsure de la corde avec de la crème jusqu’à ce que je sois satisfait de voir que je ne lui ai infligé que des blessures minimes. Elle reste silencieuse et m’observe agir sans commentaire. Je l’ai transportée ailleurs. C’est ce qu’elle voulait, ce dont elle avait besoin. Elle voulait se sentir libérée de ses propres pensées, mais maintenant, il faut que j’accompagne son retour vers le chaos de la réalité avec le plus de douceur possible.

– Es-tu satisfait ? me murmure-t-elle.

Je plisse le front en revissant le bouchon.

– Je ne suis pas certain de bien te comprendre.

– Tu voulais me punir pour t’avoir désobéi.

– Penses-tu que c’était pour ça ?

– Tu dis tout le temps que j’aurais besoin d’une bonne fessée. Cette fois-ci, j’ai fait quelque chose de dangereux. Je le vois sur ton visage. Tu aimerais bien ne plus avoir à me supporter.

Sa voix se brise et j’entends ses larmes s’infiltrer dans les fissures.

– Ça n’a rien à voir avec le danger, ma belle.

J’écarte ma main de son visage et recule pour continuer mon explication :

– Mais plutôt avec les changements de notre situation. J’aimerais pouvoir effacer ce qui t’est arrivé, tout ce qui t’est arrivé. Et si je pouvais donner ma propre vie pour m’assurer qu’on ne se rencontre jamais et que tu n’aies pas à subir tout ça, je le ferais, sans réfléchir.

– Comment peux-tu dire une chose pareille ? demande-t-elle à bout de souffle.

Il est clair qu’elle n’attend pas de réponse. Sa bouche est tordue, ses dents se plantent dans sa lèvre inférieure pour contenir toutes les autres pensées qu’elle entretient à ce sujet.

Mais il ne sert à rien de tourner autour du pot.

– Parce que c’est la vérité. Si tu ne m’avais pas rencontré, tu serais à cent pour cent sur Bless et tu passerais du temps avec ta filleule au lieu de te cacher. Tu aurais certainement trouvé quelqu’un d’autre, d’ailleurs.

– J’aurais certainement un emploi de secrétaire et je dévorerais un pot de glace tous les soirs, rétorque-t-elle.

Elle croise les bras sur la poitrine dans un geste défensif, se tenant fermement, comme si elle pouvait ressentir cette solitude.

Bon Dieu, Price. Pourquoi ne peux-tu jamais dire ce qu’il faut ? Le fait que je sois aussi nul pour la réconforter devrait être le signe que j’ai raison. Mais je ne vais pas retourner le couteau dans la plaie.

– Ce que je veux dire, c’est que je sais que quelque chose a changé entre nous. Je le sens. Je ne sais pas si tu me détestes ou si tu as peur de moi. Ou si tu as enfin compris que tu avais fait une erreur. Après ce que j’ai fait à Jake, tu as vu un aspect de ma personnalité que je voulais laisser loin derrière moi, mais nous savons tous les deux que je ne le ferai jamais vraiment. Tu me pousses à être plus dur envers toi. Plus brutal. Tu cherches la punition, Belle, et tu n’as rien fait pour la mériter.

– Je croyais que tu aimais ça.

– C’est le cas, ma belle. Mais tu n’es pas mon esclave. Tu es ma femme.

– Tu as raison, dit-elle doucement alors que son menton se met à trembler, j’ai peur de toi.

Elle aurait pu me planter un poignard dans le cœur, la douleur aurait été moins vive que celle de sa confession. Je sais que c’est le cas, mais la vérité n’en est pas plus facile à avaler. Belle est une femme forte, la plus forte que je connaisse, et j’ai bêtement cru qu’elle pourrait supporter cette vie et mes mensonges. Mais il y a une différence entre l’obstination et la stupidité. Me faire confiance relève de la deuxième option. Au moins, elle en est enfin consciente.

Je ravale les paroles rassurantes qui veulent sortir. Elles ne suffiraient pas, c’est trop tard, et en plus, pourrais-je tenir ces promesses que je lui ai faites ?

– Mais pas pour la raison que tu penses, continue-t-elle.

Cette fois-ci, elle s’affirme, elle parle avec confiance, sans aucune trace de la peur qu’elle dit éprouver. Elle poursuit :

– Tu penses que je ne sais pas qui tu es, mais je te connais mieux que personne. Parce que je sais qui tu as été et je sais discerner cette personnalité de la tienne maintenant. J’ai découvert ce vrai toi, Smith Price, et je ne suis pas dupe. Tu n’es pas ce grand vilain méchant que tu penses voir dans le miroir. Tu es un homme fondamentalement bon qui a dû faire face à des décisions impossibles à prendre.

– Tu m’as vu tuer un homme.

Je ne m’attends pas à son absolution. Plus maintenant.

– Je t’ai vu me sauver, murmure-t-elle.

Je ne peux pas m’empêcher de tendre la main vers elle pour la toucher.

– Alors, pourquoi as-tu peur ?

– Parce que je ne me suis jamais autant donnée à quiconque. Tu peux me briser d’un mot. Sans toi, je ne sais plus qui je suis.

– Ça ne te rend pas faible, lui dis-je en attirant son corps contre le mien. Tu n’en es que plus forte. Je le sais parce que mon amour pour toi me rend invincible.

– Tu es toujours de chair et de sang, Price. Et ce sang peut couler.

Elle pose la paume de sa main sur ma poitrine, directement sur mon cœur, et continue :

– Mais grâce à toi, j’ai goûté au paradis. La mort ne pourra pas me prendre ça.

Elle ferme les yeux et ses cils battent contre ses larmes.

– Désolée. J’ai besoin d’un instant.

Elle se précipite aux toilettes avant que je ne puisse l’en empêcher.

Une vibration dans la poche de ma veste m’empêche de la suivre. À cet instant, la dernière chose qu’elle a besoin de découvrir, c’est que j’ai gardé un téléphone portable à carte avec moi. Mais je ne peux pas ignorer le fait qu’il sonne enfin. Une seule personne en a le numéro. La seule personne qu’Hammond ne connaît pas, j’en suis sûr et certain. Ni Alexander. Ni même Georgia. Il ne devait m’appeler que dans trois cas de figure.

J’ai à peine le temps de décrocher avant qu’il ne tombe sur la messagerie que je n’ai pas pris la peine de paramétrer.

– Smith ?

Je n’ai jamais été aussi heureux d’entendre la voix de mon avocat de toute ma vie. Quand j’y pense, il y a matière à réflexion sur ma profession.

– Andrew, j’imagine que tu ne m’appelles pas parce que je te manque.

Je plaque le téléphone contre mon oreille en pivotant pour m’assurer que la porte de la salle de bains est bel et bien fermée. Je ne veux pas que Belle sache qu’il a appelé avant d’être sûr de savoir exactement pourquoi. Je l’imagine, installé dans son imposant bureau, à regarder de haut la ville de Londres et cette vie qui me manque tant.

– Georgia est sortie du coma.

Je laisse échapper le souffle que je retenais. Ce n’est pas la nouvelle que j’espérais entendre, mais elle tombe définitivement dans la catégorie des choses positives.

– Je ne pensais pas qu’elle s’en sortirait.

– Personne ne s’y attendait, mais tu m’as toujours dit de ne pas la sous-estimer, n’est-ce pas ?

Il est dangereux de tourner le dos à Georgia et plus encore de l’écarter complètement. J’aurais dû le savoir. Maintenant qu’elle est réveillée, elle va pouvoir corroborer ma version des faits, mais elle ne peut pas me procurer d’alibi. L’affaire avance rapidement. D’abord, on m’a désigné comme suspect dans un faux communiqué de presse et, maintenant, Georgia est revenue parmi les vivants.

– Il n’y a pas que ça.

Andrew marque un temps d’arrêt comme pour attendre que je lui donne toute mon attention.

– Vas-y.

– Hammond a été inculpé. Ils l’ont traîné…

Mais je n’arrive pas à entendre les détails qui suivent, je suis encore bloqué sur la première information. Inculpé. Arrêté.

Quand j’arrive enfin à assimiler cette révélation, je reprends :

– À cause de Georgia ?

– J’essaie encore de le savoir, mais je mène ma petite enquête. Tu peux revenir à Londres, tu y seras en sécurité.

– Mon nom était encore dans les journaux ce matin.

Je lui ai répondu d’une voix atone.

– Oui, on t’a publiquement innocenté de l’assassinat de Jake Stanton.

– Je ne savais pas que j’avais été publiquement accusé.

– Smith, dit Andrew en soupirant dans le combiné. Tu m’as très précisément demandé de te contacter dans certains cas de figure, et comment. J’ai suivi tes instructions.

Je me pince l’arête du nez en hochant la tête. Je reporte toute ma confusion sur lui.

– Tu as raison. Merci de m’avoir tenu au courant.

– C’est une bonne nouvelle, non ?

Au lieu de lui répondre, je raccroche.

C’est une bonne nouvelle, mais rien ne me semble réel. J’ai envie de la célébrer. J’ai envie de sauter dans la voiture pour retourner à mon ancienne vie, mais tout ce que je peux faire, c’est regarder fixement le portable entre mes mains. J’ai attendu qu’il sonne et c’est enfin arrivé. Pour la première fois depuis très longtemps, je ne prendrai pas seul ma prochaine décision.

CHAPITRE QUATORZE

– Pauvre tarée, sale garce !

Je ne trouve rien d’autre à dire à mon image dans le miroir. Je me vois. Je me sens, mais j’ai perdu la faculté de me contrôler. Ce n’est pas assez la merde comme ça, j’ai besoin d’en rajouter une couche avec mes angoisses. Il n’y a rien de différent chez cette femme qui me contemple dans le miroir. Depuis que nous sommes arrivés dans le Somerset, je n’ai pas pris la peine de me maquiller et je m’y suis habituée. J’ai l’impression d’être une gamine quand j’aperçois mon reflet.

Mes cheveux sont trop souvent ébouriffés après une sortie à cheval ou coiffés en queue-de-cheval. Ma garde-robe se limite aux quelques vêtements laissés derrière moi avant de partir à l’université. C’est encore trop récent pour les déclarer vintage et la mode n’est pas encore revenue à ces coupes. Ils sont juste vieillots et ne me vont pas. Ces facteurs extérieurs ont commencé lentement à détériorer mon identité. Il ne reste aucune trace de cette femme d’affaires à la carrière prometteuse. Non, juste une fille forcée de retourner chez sa mère.

Smith est le seul lien qui me reste avec mon ancienne vie. Sans lui, cette femme pourrait bien complètement disparaître. C’est une des raisons à mon comportement de tarée chaque fois qu’il prononce un mot, mais ce n’est pas la bonne raison. Étrangement, je suis devenue la victime des écueils de mon sexe.

– Prends-toi en main et affronte la réalité.

Je me donne des ordres, mais il m’est impossible de canaliser la sévérité de mon visage. J’ai plus envie de ramper dans un coin et de me mettre à pleurer.

Il mijote un truc. C’est clair et, putain, je déteste avoir à abattre mon joker, mais je me respecte trop pour faire ça. Si Smith pense pouvoir rentrer en douce à Londres pour s’occuper d’Hammond tout seul, il va devoir répondre des actes d’une femme devenue complètement dingue, bonne à enfermer. J’ouvre le robinet et m’asperge le visage d’eau fraîche.

Il est temps d’arrêter de tourner autour du pot. Smith me cache des choses et j’ai aussi un secret. Il est temps de dire la vérité.

J’ouvre brusquement la porte qui donne sur la chambre et je me fige immédiatement. Smith est assis au pied du lit. Il est nu. La vue de son corps suffit généralement à m’arrêter en plein de mouvement, mais cette fois-ci, c’est l’objet dans sa main.

Un portable.

Un foutu téléphone portable.

Je croise les bras sur la poitrine et l’assassine du regard.

– C’est devenu quoi, le concept d’avoir à se mettre au vert et de faire silence radio ? Ou ai-je imaginé la scène où tu as arraché le câble du téléphone du mur tout à l’heure ?

Apparemment, je ne suis pas la seule capable de piquer des crises ou de me livrer à une certaine irrationalité furieuse. Au moins, moi j’ai une excuse.

– Belle, commence-t-il.

Je l’interromps en levant la main.

– C’est injuste. Tu es au courant de tout ce qui se passe à Londres alors que je n’ai pas pu appeler mes meilleurs amis.

Il penche la tête de côté comme pour me mettre au défi de poursuivre dans cette voie.

– D’accord. Alors que je n’étais pas censée appeler mes meilleurs amis, et pour info, je n’ai pas téléphoné à Clara. Elle me croit probablement morte. Avec un peu de chance, je retournerai à Londres pour ne plus y avoir ni travail ni amis.

– Tu as fini ?

– Je ne fais que commencer.

Je bouillonne maintenant, je suis prête à le bombarder avec toute cette peur et cette frustration qui pourrissent en moi depuis des semaines.

– Tu as tout à fait le droit d’être en colère.

J’en ai le droit et j’en suis capable. Si seulement j’avais le droit de me taire.

– Qui as-tu appelé ?

– Personne.

Impossible de douter de la sincérité du ton de sa voix. Il n’a peut-être appelé personne, mais il y a une raison pour expliquer la présence de ce téléphone dans sa main et nous le savons parfaitement tous les deux, bordel !

Je lui lance un avertissement :

– Ne joue pas les avocats avec moi.

– Justement, c’était mon avocat qui m’appelait, moi.

Si l’interprétation littérale était une discipline olympique, il serait sur le podium.

– Georgia est en vie.

Je recule de quelques pas. Sentant le mur derrière moi, je me laisse tomber contre lui. C’est une bonne nouvelle, alors pourquoi ai-je envie de pleurer ?

Probablement parce que Belle la tarée est jalouse, jalouse d’une femme qui a failli mourir le mois dernier.

Il est temps de revoir mes priorités. Genre tout de suite, putain.

– Je dois te dire un truc.

Je ne peux pas attendre plus longtemps, probablement parce que son scoop me fait dresser les cheveux sur la tête. J’ai besoin de marquer mon territoire, en commençant par m’assurer qu’il sait à qui il appartient dorénavant.

– Il n’y a pas que ça, continue-t-il semblant minimiser ce que j’ai à lui dire.

Il pense que ce qu’il a à me dire est plus important et urgent que ce que j’ai en réserve.

Il est temps de remettre les pendules à l’heure.

– Smith, je…

– C’est la première fois que je parle à mon avocat, continue-t-il en contournant mon interjection. C’est lui qui m’a appris que je n’étais plus suspecté du meurtre de Jake. Andrew n’avait ordre de me contacter qu’en cas de développement majeur.

Et Georgia répond à cette description. Bien sûr. Smith a grandi à ses côtés, même si leur adolescence est loin d’être normale. Le problème, c’est que je les ai vus ensemble tous les deux. Je l’ai observé lors d’une séance de domination dans leur club privé. Elle a aimé ça. Smith m’est fidèle – pour l’instant.

Tout est sur le point de changer. Est-ce qu’il va courir se réfugier auprès d’elle à la première opportunité venue ?

– Je sais que Georgia est très importante pour toi.

J’essaie d’avoir l’air décontractée, mais je tremble en prononçant ces mots.

– Je ne te mentirai pas. Je voulais qu’elle s’en sorte. Oui, elle est importante, mais pas comme tu le crois.

Il se lève, fait quelques pas vers moi et s’arrête quand il me voit me coller au mur pour lui échapper.

Je n’arriverai jamais à cracher le morceau s’il me touche. Je ne peux rien faire contre ma réaction à tout contact physique avec lui, surtout en ce moment. J’essaie d’aborder le sujet depuis une semaine et chaque fois, à la place, je me retrouve avec une partie de mon anatomie pénétrée par son sexe.

– Je n’ai aucun désir pour Georgia, me dit-il sur un ton ferme. C’est toi que j’ai choisie. Tu le sais.

Effectivement, alors pourquoi m’est-il impossible de le croire ? Des larmes rageuses roulent sur mes joues et je me mets à trembler.

– Belle, tu as traversé tant d’épreuves.

Il baisse la voix et tente de faire un nouveau pas vers moi avant de poursuivre :

– Tu devrais peut-être aller voir un médecin au village.

Et puis merde.

– C’est probablement une bonne idée, dis-je entre deux sanglots en essuyant mon visage du dos de la main. Parce que je suis enceinte.

CHAPITRE QUINZE

Je m’écroule par terre.

Je m’écroule par terre.

Putain.

Comme réaction, ça tombe dans la catégorie mal gérée. Il y a des trucs que je dois lui dire – un truc que je veux partager avec elle – mais là, je n’arrive pas à trouver les mots. Belle me laisse souvent sans voix, mais là, c’est différent.

Enceinte. Bébé. Père.

Bon Dieu, Price, tu n’es pas en train de jouer aux associations de mots. Je n’ose pas lever les yeux sur elle. Pas encore. Pas tant qu’elle pleure et que je suis par terre et… Elle continue de me parler, mais je n’arrive pas à l’entendre.

Belle est enceinte. Je me répète cette phrase en boucle dans la tête. Je commence tout juste à m’habituer à l’idée qu’elle soit ma femme. Maintenant, elle va avoir un bébé, nous allons avoir un bébé. Une sensation étrange naît en moi, comme des bulles, et un éclat de rire finit par exploser.

– Tu prends ça plutôt bien, s’étouffe-t-elle.

Je la regarde alors, affichant un large sourire.

– On va avoir un bébé ?

– Oui.

La confusion met ses larmes entre parenthèses.

– Smith, je…

Me propulsant sur mes pieds pour me relever, je la serre dans mes bras et la fais taire d’un baiser. Quand nous y mettons enfin un terme, à bout de souffle, elle me regarde intensément. Je prends son menton dans mes mains et me plonge dans son regard confus.

– Je croyais être celui qui annonce les bonnes nouvelles aujourd’hui, mais là, tu me surpasses complètement.

– D’habitude, c’est plutôt le contraire, dit-elle d’une voix timide qui ne lui ressemble pas.

Elle est différente. Tout a changé et pour le mieux. Une porte qui m’était fermée depuis si longtemps vient enfin de s’ouvrir.

– Alors, tu n’es pas en colère, murmure-t-elle.

– En colère ? Je suis fou de joie, ma belle.

Je n’ai jamais vraiment pensé à avoir des enfants avant elle, mais même alors, la possibilité me semblait encore lointaine.

– Question timing, c’est franchement horrible.

Elle essaie de s’écarter, mais je raffermis ma prise.

– Andrew m’a appelé pour m’annoncer deux choses. Tu n’as entendu que la moitié de ces nouvelles, dis-je d’une voix douce, captant de nouveau son attention. Ils ont arrêté Hammond.

Belle cligne des yeux rapidement avant de parler :

– Oh !

Et là, nous nous mettons tous les deux à rire. C’est bien ce que de jeunes mariés sont censés éprouver : de la joie. Même le bonheur que j’ai ressenti en disant « oui » dans une suite du New York Plaza ne peut rivaliser avec cet instant, parce que cette célébration était entachée de la confusion de la situation. Maintenant, nous sommes libres de vivre comme mari et femme. Nous pouvons nous épanouir normalement. Un bébé ne changera rien à ça, nous n’en serons que plus heureux.

– Je n’arrive pas à croire que tu prennes si bien la nouvelle, dit Belle en enfouissant son visage dans ma poitrine. Je panique complètement depuis que je l’ai appris.

– Je savais qu’il se tramait quelque chose. Je pensais simplement que tu avais remis les pieds sur terre et que tu avais décidé de me quitter.

Elle se pousse en arrière pour échapper à mon étreinte et me toise en m’assassinant du regard :

– Ne dis jamais une chose pareille, même sur un ton humoristique. Ce n’est pas drôle.

Je ravale ma blague sur ses hormones et l’embrasse sur le front. Le mystère des violentes sautes d’humeur de ma femme a été résolu, mais il n’est pas soigné.

– J’ai envie de te poser un million de questions, mais pour l’instant, j’ai juste envie de te serrer contre moi, lui dis-je dans un murmure.

La tirant vers le lit, je l’observe monter dessus et cherche les traces d’un quelconque changement physique que je n’aurais pas remarqué. Elle est exactement pareille, et pourtant, encore plus belle. Allongé à ses côtés, je la presse contre moi et pose une main sur son ventre.

– Tu n’aurais pas dû me laisser être aussi brutal avec toi.

– Le bébé a la taille d’un grain de riz, ça va, dit-elle en mêlant ses doigts aux miens. En plus, je ne veux pas que ça change quoi que ce soit entre nous.

– C’est déjà le cas.

Elle le sent sûrement aussi.

– D’accord. Je ne veux pas que ça, ça change.

Je ne vais pas lui promettre quoi que ce soit là-dessus. Si elle me pensait dominateur auparavant, elle n’a pas encore vu la moitié de ce que je lui réserve.

***

Le lendemain matin, la cuisine de Stuart Hall est relativement calme. J’ai laissé Belle dormir dans notre chambre. Je veux m’assurer qu’elle se repose suffisamment. Belinda m’aperçoit et se précipite vers moi en époussetant son tablier plein de farine. Regardant la pièce vide, je lui demande :

– À court de personnel ?

– C’est moi le personnel, m’informe-t-elle. Madame Price n’arrête pas de parler d’engager plus de monde, mais ce n’est pas nécessaire. Je peux très bien m’occuper de vous.

Sachant que lorsque Belle et moi partirons, la maisonnée se résumera à Belinda, Gunther et la mère de Belle, je vois ce qu’elle veut dire.

– Je n’aime pas l’idée de représenter une surcharge de travail, mais j’aimerais m’assurer qu’on serve bien son petit déjeuner à Madame Price dans sa chambre tous les matins.

– Madame Stuart n’apprécie pas qu’on serve de la nourriture ailleurs que dans la salle à manger ou la cuisine.

Belinda se tord les mains en me parlant.

– Laissez-moi vous faciliter la tâche : ce n’est pas une demande. Madame Price aura son petit déjeuner tous les matins dans sa chambre.

Ce n’est pas une négociation. Mary Stuart peut bien diriger la maisonnée, mais c’est ma femme la propriétaire.

– Bien entendu, Monsieur. Prendra-t-elle du thé ou du café ?

– Pas de café, je réponds fermement. Une infusion et un fruit. Des œufs. Et pas juste un toast.

Belinda plisse le front, puis un sourire de connivence s’épanouit sur ses lèvres.

– Madame pourrait avoir du mal sous peu à supporter autre chose qu’un toast, si vous voulez bien m’excuser de vous le suggérer.

Certes, il ne sera pas possible de garder notre petit secret pendant bien longtemps, mais je n’étais pas encore prêt à le partager avec d’autres. Je tire sur mes manches en souriant d’un air pincé.

– Ce ne sont pas mes affaires et je ne dirai pas un mot, m’assure-t-elle. Mais je suis une femme, Monsieur. Il ne m’est pas difficile de repérer les signes. Un sac de la pharmacie et un mari protecteur. Je suis simplement heureuse de la voir en couple avec un homme qui s’occupera d’elle.

Moi aussi. Il fut un temps où je n’étais pas certain de pouvoir incarner cet homme, mais ce n’est plus le cas. Je ne suis peut-être pas parfait ; toutefois, je lui donnerai tout ce que j’ai. Maintenant que je n’exerce plus mes fonctions d’avocat, ma tâche principale sera de prendre soin d’elle.

– À quelle heure souhaitez-vous que j’apporte le petit déjeuner ? demande Belinda.

– Apporter le petit déjeuner où ? l’interrompt Mary de sa voix dure.

Belinda me regarde pour attendre les instructions de ma part.

– Je m’en occupe, lui dis-je. À neuf heures.

– Très bien, Monsieur. Veuillez m’excuser, je dois aller voir Gunther. Je le lui apporterai dans quelques minutes.

Et elle part sans demander son reste pour ne pas assister au spectacle.

– Monsieur Price, vous avez sans doute l’impression d’avoir une quelconque autorité dans la gestion de cette maison, entonne Mary.

– C’est intéressant, je pensais exactement la même chose, lui dis-je en l’interrompant.

Elle plisse les yeux au point qu’ils forment juste une fente et me répond :

– Je ne m’occupe pas d’une œuvre de charité.

– Je ne qualifierais pas d’œuvre de charité le fait d’ouvrir une maison à son propriétaire. Belle a refusé de s’occuper de Stuart Hall, mais je peux vous assurer que ce n’est pas mon cas. J’ai toléré cette situation pendant bien trop longtemps.

– Cette maison ne vous appartient pas, rétorque- t-elle, mais sa voix se fissure d’incertitude.

– En fait, si. Mon avocat prendra contact avec le vôtre.

Je la plante alors sur place, la laissant bouche bée dans la cuisine.

***

Quand je retourne dans notre chambre, Belle est encore au lit. Ses cheveux blonds forment un halo autour de sa tête. Me glissant doucement entre les draps, je m’accoude au matelas et m’émerveille de la regarder. J’ai su qu’elle était différente à l’instant où je l’ai vue et, depuis, je passe mon temps à découvrir à quel point. L’idée qu’elle porte mon enfant me prouve absolument tout ce que je suspectais sur sa force et son courage. Je ne me réjouis pas qu’elle m’ait caché la nouvelle, même très peu de temps, mais je comprends ses raisons.

Tout va changer maintenant. Secrets et mensonges ne sont plus nécessaires.

– Tu vas te contenter de me regarder comme ça, gros pervers ? murmure-t-elle, les yeux encore fermés.

– C’est possible.

– J’ai deux trois idées en tête de trucs beaucoup plus sympas.

Elle me jette un coup d’œil, les paupières encore lourdes de sommeil.

– Je pense que tu devrais d’abord aller consulter un médecin. Avec un peu de chance, tu n’auras pas trop de bleus sur le cul.

– Ne te fais pas tout doux comme ça avec moi, Price.

Mais il y a comme une trace d’humour dans sa voix. Elle repousse le drap et me révèle alors son magnifique corps.

– Tu triches ! dis-je en traçant du bout du doigt le sillon entre ses seins.

– Jamais, me promet-elle en se tournant pour se faire caresser l’un de ses tétons.

Il durcit immédiatement, même d’avoir été simplement effleuré.

Je meurs d’envie de le prendre dans ma bouche et de le sucer jusqu’à ce qu’elle jouisse. J’ai envie de la voir se tortiller et haleter, mais je ne vais pas céder à la tentation.

– Je suis un homme patient.

– Tu es un malade mental dingue du contrôle, répond-elle en se laissant tomber sur le dos en soupirant. Je suis au régime sec ?

– Seulement jusqu’à ce que tu aies vu un médecin.

– Sadique.

– Et toi, tu es masochiste, ma belle, lui dis-je en me penchant vers elle pour l’embrasser sur la joue. Nous sommes un couple des plus assortis, une alliance paradisiaque.

Même si elle avait décidé de faire la moue, elle ne peut s’empêcher de sourire en concluant :

– Nous étions destinés l’un à l’autre.

CHAPITRE SEIZE

Une semaine plus tard, difficile de savoir ce dont je suis le plus fier : les attentions dont j’entoure ma femme ou la retenue dont je fais preuve. J’ai du mal à m’empêcher de la toucher. Je l’étudie au quotidien pour déceler des changements, mais elle est toujours la même. Toutefois, il y a comme un truc. C’est peut-être ce rouge aux joues ou son sommeil si profond qu’elle s’est mise à ronfler. Tout ce que je sais, c’est que je suis en perpétuelle admiration.

Elle s’en est amusée. De ça et de ma détermination à obtenir l’autorisation d’une sage-femme avant de reprendre notre vie sexuelle. Enfin, au début elle en a ri.

Mais cet après-midi, quand elle fait irruption dans le bureau, j’ai l’impression que sa patience est à bout.

Elle se campe devant moi, les mains sur les hanches, genre ne cherche même pas à m’avoir.

– Il faut qu’on parle.

Je prends mes aises dans le fauteuil et attends qu’elle déchaîne sa fureur.

– Pas ici, rétorque-t-elle sèchement. En privé.

– Bien entendu.

Je mets un point d’honneur à rester calme. Il me semble que l’un d’entre nous doit s’y tenir. Quand nous cédons tous les deux à nos émotions, la situation a tendance à dégénérer.

Mais quand elle me conduit vers la chambre, j’ai comme une petite idée de là où elle veut en venir. Tous mes doutes s’envolent quand elle attrape le bas de son T-shirt pour le retirer.

– Attends, je lui ordonne en attrapant ses mains pour la forcer à s’arrêter. On ne fera pas ça comme ça.

– Pitié, dis-moi qu’on va le faire alors, bouillonne-t-elle.

À en juger par l’afflux sanguin qui se précipite vers mon entrejambe, ma bite est d’accord avec elle. Quand Belle est en colère, j’ai une érection, c’est un effet secondaire des plus malencontreux. C’est toujours comme ça.

Sale traître.

– Ma mère fait de ma vie un enfer, parce que, je la cite : « tu te comportes comme si tu étais chez toi », continue-t-elle furieuse. N’essaie pas de le nier. Je t’ai vu en action. J’ai même entendu Belinda dire au livreur de l’épicerie qu’il y avait un nouveau maître à la maison.

Je grimace en l’entendant. Maître, dans ce cas de figure, ça fait vraiment d’un autre temps.

– Et te doutes-tu seulement à quel point je trouve ça excitant ? D’envoyer balader ma mère et de prendre le contrôle ? Il n’y a qu’une seule chose que tu ne maîtrises pas. Tu sais ce que c’est ?

Il va me falloir deviner.

Elle ne prend pas la peine d’attendre ma réponse.

– Moi !

– Je me suis assuré que tu sois correctement nourrie. J’ai parlé à Gunther aujourd’hui pour lui dire de t’empêcher de monter à cheval. Je m’occupe de la gestion de ta propriété, dis-je en levant la tête pour la mettre au défi de me dire le contraire, quand je conclus : On dirait bien que je maîtrise mon environ- nement.

– Tu sais très bien de quoi je parle.

Je le sais même exactement, mais je ne vais pas tomber dans son piège.

– Quand tu auras consulté un médecin…

– La sage-femme m’a dit que je n’avais pas besoin de prendre rendez-vous avant la fin du deuxième mois, me rappelle-t-elle en croisant les bras sur la poitrine, le regard assassin. Elle m’a aussi dit que toute activité sexuelle était parfaitement acceptable.

– Tu lui as dit que tu aimais être attachée et qu’on te donne la fessée quand tu te fais baiser ?

Je pratique depuis suffisamment longtemps pour savoir exactement ce que je peux lui faire sans sérieusement la blesser, mais c’est la première fois que je me frotte à une grossesse. Et je ne suis pas prêt à explorer ce domaine sans me faire guider.

– Bien sûr que non.

Sa lèvre inférieure tremble légèrement et je me rends compte que notre petite querelle d’amoureux est loin d’être aussi innocente que je le pensais.

– Ma belle.

Je m’approche d’elle, mais elle m’en empêche en levant la main.

– Smith Price, je suis chaude bouillante à en baiser à tout-va, alors à moins que tu ne déballes ton service trois-pièces de ton boxer, ne t’avise pas de me toucher. Je ne suis vraiment pas d’humeur pour un gentil câlin.

Je dois faire un gros effort pour ne pas sourire. Voilà ma femme, raffinée, bien éduquée, et un vocabulaire de charretier.

– N’essaie même pas de rire, m’avertit-elle.

Apparemment, je ne cache pas mon hilarité aussi bien que je le croyais.

– Je n’oserais pas.

– Oh que si, s’exclame-t-elle en agitant son index.

– Tu devrais peut-être me donner la fessée ?

– Je devrais peut-être m’acheter un vibro, rétorque-t-elle. Je veux dire, si je te dégoûte autant que ça maintenant…

J’ai traversé la pièce avant même qu’elle ne puisse réagir. Mes mains se posent sur ses épaules.

– Tu ne me pousseras pas à coucher avec toi comme ça et personne ne parle de ma femme de cette façon. Pas même ma femme.

– S’il te plaît, murmure-t-elle. Tu passes tellement de temps à t’inquiéter de savoir comment me nourrir et à t’assurer que je dorme suffisamment, mais là, j’ai besoin de me sentir proche de toi.

Ça n’a aucun sens. J’ai passé ces deux dernières semaines à m’assurer qu’il ne lui manque rien et, apparemment, j’ai failli à ma mission.

– Je sens que mon plan pour enfin devenir l’homme que tu mérites ne marche pas.

– Ne dis pas une chose pareille, répond-elle en secouant la tête. C’est peut-être à cause des hormones. Je devrais me sentir en sécurité, mais ce n’est pas le cas. Quelque chose ne va pas, c’est peut-être seulement dans ma tête, mais j’ai besoin de mon mari.

– Je suis là, je lui promets.

Je la relâche pour mieux passer mes bras autour de ses épaules délicates.

– Mais, en fait, tu n’y es pas.

Ses larmes coulent doucement et à cet instant, peu importe de savoir si ses réflexions sont impartiales ou chamboulées par ses émotions. Un besoin irrépressible de la protéger embrase mes veines, noie toutes les pensées rationnelles que je me répète depuis la semaine dernière. Il ne sert à rien de la protéger si elle ressent encore de la peur. Chaque moment joyeux de notre vie commune a été entaché par des ombres au tableau ; je ne me mettrai pas entre elle et son soleil à présent.

– Je suis là. Pour toujours.

Elle ouvre la bouche pour protester, mais je pose la mienne dessus avant qu’elle y parvienne. Ce baiser ne ressemble en rien aux brèves démonstrations d’affection que je lui ai données depuis qu’elle m’a annoncé sa grossesse. Celui-ci flirte avec les limites que je me suis fixées, voire même les dépasse complètement. Je n’attends pas que ses lèvres s’écartent, je me fraie un chemin. Elle accueille ma domination avec une faim toute semblable, écrasant sa bouche contre la mienne, jusqu’à ce que je sente ses dents et le goût métallique du sang. C’est érotique et bordélique, comme tous les instants que j’ai passés avec elle. En un mot, c’est parfait.

J’y mets un terme en la laissant à bout de souffle.

– On va faire ça à ma manière.

– Comme toujours.

À la voir comme ça, haletante et déchaînée, je sens les limites de mon contrôle étirées jusqu’à jurer les entendre craquer. Nous entrons encore une fois en collision. Cette fois-ci, je plonge un peu plus bas et je l’attrape par le cul, la hissant contre moi en un geste fluide. Elle enroule ses jambes autour de ma taille et je la porte, nos bouches toujours collées l’une contre l’autre. Direction le lit. Aucun d’entre nous ne rompt le contact lorsque je la dépose sur le matelas. Ma queue est douloureuse à force de pousser contre mon jean, mais je n’ai pas encore envie de me déshabiller. Là, j’ai besoin de la goûter. Belle se tortille sous moi, cherchant la bonne position pour créer une friction entre son sexe et mon érection. Même à travers les couches de tissu épais qui nous séparent, je sens sa chaleur. Je rue contre elle, savourant tout autant ces frottements.

Le fait qu’elle soit toujours complètement habillée me va très bien. Baissant la tête, je trouve la pointe de son sein droit et je le mords avant de sucer le téton recouvert de tissu. Il durcit même à travers son soutien-gorge et son T-shirt. J’appuie le poids de mon corps sur mes mains et je reste à quelques centimètres du sien.

– Ne bouge plus.

Elle s’immobilise immédiatement. À l’évidence, elle ne va m’opposer aucune résistance. On va donc faire ça à ma manière.

Déposant une série de baisers sur son ventre, je m’arrête en arrivant au niveau de sa taille et j’y reste un instant. Mes doigts trouvent les boutons de sa braguette et j’ouvre son jean. Passant mon pouce dans les anses de la ceinture, je tire dessus. Belle comprend où je veux en venir et lève les fesses pour m’aider à le faire lentement glisser pour le lui retirer.

– Ta culotte est trempée.

J’effleure le coton du tissu et elle se met à trembler tout en réussissant à rester immobile.

– Tu sembles penser que tu es la seule à avoir du mal à supporter notre phase d’abstinence, non ? Laisse-moi être bien clair avec toi. Putain, je bande comme un âne depuis que tu m’as annoncé ta grossesse. Tu n’as jamais été aussi belle que maintenant à mes yeux. Je passe mes journées entières à te chercher pour te baiser sur-le-champ.

Elle pousse un grognement en ruant du bassin pour m’y inviter, mais je lui appuie doucement dessus pour lui faire reprendre la pose.

– Tu sais combien de fois je me suis branlé ?

Elle écarquille les yeux et me dit non d’un signe de tête.

– Aucune. Je t’attends, ma belle. Parce que je ne désire rien d’autre. Je ne veux pas jouir si je ne te pénètre pas.

Je n’ai même pas été tenté. L’idée de me masturber est franchement peu appétissante.

– Mes orgasmes t’appartiennent tout autant que les tiens sont à moi.

– S’il te plaît, Maître, gémit-elle.

Un voile sombre et bien connu s’abat sur moi, mais je le repousse. Je ne suis pas là pour la dominer.

– Pas maintenant. Là, je suis ton mari et je n’ai qu’une envie : te tenir dans mes bras. J’ai besoin d’enfoncer ma queue en toi et de sentir jouir.

– Smith.

Elle prononce mon nom comme si c’était son propre souffle. Elle serre ma chemise dans ses poings et je l’aide à me la retirer. En quelques secondes, nous nous retrouvons complètement nus.

Je passe mes bras sous son corps et la serre contre moi. Ses jambes s’écartent et mon sexe se plante dans les replis de sa vulve, s’installant entre ses cuisses, à l’entrée de ce cocon brûlant et accueillant. Ma bouche trouve la sienne et nous nous mouvons aussi lentement que dans un rêve alangui. Mon gland se frotte contre son clitoris, glissant aisément contre son sexe trempé jusqu’à ce que sa respiration se fasse bruyante.

– C’est ce qu’il me faut, je lui murmure dans le cou. Juste être avec toi et rien que toi.

Les jours où ce sera possible sont comptés. Pourquoi me suis-je refusé à elle ? Si proche d’elle, les raisons me semblent idiotes.

– J’ai besoin de te sentir en moi, susurre-t-elle entre deux hoquets lorsque mon membre passe sur son clitoris engorgé.

– J’en ai aussi besoin, ma belle.

Reculant un peu, je dessine lentement le contour de sa chatte jusqu’à pouvoir la pénétrer sans effort. Je glisse doucement en elle, savourant chaque centimètre du plaisir soyeux de son intimité. Sa chatte est parfaitement lubrifiée mais si serrée que j’en jouis presque immédiatement. Je ne doute pas un instant que je suis paré pour plus d’un round, mais je ne suis pas près de céder.

– Oh mon Dieu, crie-t-elle à bout de souffle. Oh oui, baise-moi.

Mais ce n’est pas elle qui commande. On fait ça à ma manière. Je n’ose pas le lui rappeler. Il me sera impossible de prendre mon temps si elle se déchaîne. Il faudra juste que je tienne bon.

– C’est tellement bon.

Je lui fais des compliments en faisant des mouvements circulaires du bassin. Je prends soin de manœuvrer jusqu’à ce que sa chatte soit complètement ouverte. Puis je la pénètre, chaque lente poussée met ma chair en contact avec son clitoris.

– Je veux te voir jouir sur ma bite. Prends ce qu’il te faut de moi. Tout est à toi, ma belle.

Elle se cambre dès que les mots quittent ma bouche et je baisse mon bras pour la soutenir alors qu’elle se met à glisser et ruer contre moi.

– C’est ça, dis-je pour l’amadouer, sentant mes couilles se comprimer. Montre-moi à quel point tu as besoin de ma bite.

Je cesse tout mouvement. Belle a pris le relais et me baise avec un abandon téméraire. Elle est prise d’une frénésie et lorsque ses mouvements se font erratiques, j’attrape ses hanches et la pilonne sans faillir et rapidement jusqu’à ce qu’elle soit saisie d’un grand tremblement et qu’elle m’attrape les épaules en poussant un cri. Cette manifestation de son orgasme me fait basculer de l’autre côté et je m’enfonce en elle jusqu’à ce qu’elle soit pleine de ma semence.

Nous finissons par nous effondrer sur le lit, les membres emmêlés comme des plantes grimpantes. Belle me sourit paresseusement alors que je lui caresse les cheveux pour l’attirer dans un sommeil bien mérité.

– Tu regrettes ? demande-t-elle, une note d’appréhension dans la voix.

– De t’avoir fait l’amour ? Jamais.

– Alors, ne me refais pas le coup, Price. Une fille a des besoins.

Ceux-là, je suis plus que content de les satisfaire.

CHAPITRE DIX-SEPT

Dans mon rêve, je flotte. Mon corps dérive négligemment à la surface d’une étendue d’eau. Même si une partie consciente de mon cerveau sait que je dors, peu importe. C’est le genre de rêves que je peux apprécier maintenant. Calmes, paisibles, libres.

Tout comme moi.

Plongeant ma tête en arrière, mes cheveux s’enroulent autour de moi comme des rayons de lumière. Je ferme les yeux et je laisse cette sensation de tranquillité m’envahir. Puis la première vague s’abat sur mon corps, sa force me plonge sous l’eau et perturbe la surface lisse de l’océan. Je bats des jambes avec force pour retrouver l’air libre. Je me libère de son emprise, mais tandis que je retrouve mon souffle avec difficulté après cet assaut inattendu, une autre vague se précipite vers moi.

Je me réveille pour m’asseoir, le souffle toujours court. Ma main se pose sur ma poitrine. Mon cœur bat intensément. Je savais que je rêvais, alors pourquoi suis-je toujours en état d’alerte ?

Une petite sensation de chaleur entre mes cuisses attire mon attention et me détourne de mon cauchemar pour me ramener au présent. Passant mes jambes sur le côté du lit, je cours dans la salle de bains et me laisse tomber sur les toilettes. J’ai envie de croire que ce sont les restes du fruit de notre rapport de tout à l’heure, mais je sais que c’est différent. La sensation est vraiment familière et je n’aime pas du tout. Ça m’est déjà arrivé. J’imagine que toutes les femmes l’éprouvent régulièrement. Mais cette fois-ci, ce n’est pas une simple nuisance, c’est simplement terrifiant.

Je ferme les yeux pour faire une prière. Je n’ai pas été élevée dans la religion, mais je me retrouve encore une fois à faire appel à un dieu qui ne me doit rien. Je n’entretiens aucune relation avec lui, mais à cet instant, il est mon seul espoir.

Je plie la feuille de papier toilette pour former un petit rectangle, tends la main entre mes jambes et j’essuie.

Elle en revient écarlate.

Il n’y a pas qu’un peu de sang, il y en a beaucoup. Le volume auquel on peut s’attendre le jour où les règles débarquent pour de bon.

Mais les miennes ne sont pas censées venir avant les huit prochains mois. Toutes les peurs et les incertitudes que j’ai ressenties quand j’ai découvert ma grossesse s’estompent pour laisser place à la panique. Je me suis demandé si je pouvais devenir mère. Si j’étais prête à le devenir. Je me suis rendue folle de stress. Et maintenant, je suis sûre de deux choses :

Je suis prête.

Et c’est trop tard.

J’ai envie de croire que c’est le fruit de notre rapport sexuel. Les femmes peuvent avoir des pertes sanguines durant leur grossesse. Clara en a eu au début de la sienne, mais du plus profond de mon être, je connais la vérité. Je ne peux pas m’y dérober. Je ne peux pas me mentir à moi-même.

Je ne peux pas laisser tomber le papier maculé de sang, non. Je reste assise à le regarder fixement en essayant de trouver un sens à tous ces violents revirements de ma vie. Inutile. C’est parfaitement illogique. C’est comme ça, et le savoir ne fait rien pour étouffer la douleur de plus en plus prégnante qui m’envahit. Alors, je reste immobile et je sens la seule belle chose que Smith et moi avons fait ensemble se vider de mon corps, goutte après goutte. À chaque seconde qui passe, une petite parcelle de mon être meurt avec notre enfant.

Il n’y a aucune larme. J’ai trop pleuré ces derniers temps. Je n’en ai pas gardé pour ça.

– Vas-y, pleure, sale garce, me dis-je à moi-même en marmonnant.

Pleure. Pleure. Pleure. Je veux plus de larmes. Je veux tout ressentir, parce que sinon, quel en serait le sens ? Quel genre de personne serais-je dans ce cas ? Si je suis brisée, je ne pourrai jamais espérer être réparée.

Il s’est peut-être écoulé des heures. Ou quelques minutes. Le temps n’a plus aucun sens. À un moment donné, des crampes ont commencé à me saisir. J’ai envie de les sentir, mais alors que mon corps se contracte et expulse l’avenir de mon utérus, je me rends compte qu’en fait, non. Je préfère la torpeur de l’engourdissement. J’échangerais volontiers tous mes souvenirs joyeux contre la capacité de ne rien ressentir. La douleur me vole chaque parcelle de l’aveuglement que je me suis permis. Ce n’est pas un hasard. Je ne suis pas paranoïaque. C’est réel.

Quand Smith apparaît enfin dans l’embrasure de la porte, chassant le sommeil de ses paupières, je ne bouge pas.

– Ma belle ?

Il n’est pas encore tout à fait réveillé, mais quand il s’habitue à la luminosité, sa confusion se transforme rapidement en inquiétude.

Je tiens toujours à la main le papier ensanglanté.

Il s’accroupit devant moi, le prend doucement et le jette à la poubelle. Puis ses mains enveloppent les miennes et les tiennent fermement. Il ne dit pas un mot. J’ai épousé un homme intelligent. Je ne veux pas entendre de paroles apaisantes. Je ne veux rien expliquer.

Je veux juste qu’il reste avec moi.

J’essaie de le regarder, mais la vue de son beau visage, alourdi du poids de cet événement, me déchire. Était-ce un garçon ? Aurait-il ressemblé à son père ? Quelques petits souvenirs de cours de biologie oubliés depuis longtemps me reviennent en tête. Les yeux verts de Smith auraient certainement pris l’ascendant sur le bleu des miens.

Petit à petit, je me construis une image dans ma tête. Des yeux verts. Une fossette au menton. Il aurait eu les cheveux sombres de son père. Dans une autre version, c’est une fille avec mes cheveux blonds.

Mais les yeux sont toujours les mêmes.

C’est pour cette raison que je ne peux plus regarder Smith. Tout ce que je regarde me renvoie la douloureuse image de cette mort à qui je donne naissance sur les toilettes.

Je ne sais pas combien de temps nous restons comme ça, mais au bout d’un moment, les crampes cessent pour être remplacées par de légers tremblements. Retirant mes mains des siennes, je détourne le visage.

– Tu peux m’accorder une minute ?

Il hésite et j’ai envie de me mettre à crier. Mais je n’en ai pas la force. Il finit par se lever lentement, comme s’il avait des courbatures, et sort de la pièce. Il ferme la porte derrière lui et je me lance alors dans les manœuvres nécessaires pour briser mon propre cœur.

Je tire la chasse d’eau, puis je me lave les mains en maintenant mon regard rivé au sol. Je ne veux pas voir la preuve de ce que j’ai perdu et je ne supporte pas l’idée de me regarder dans le miroir. Parce que je ne suis pas sûre de ce que je verrai dans le reflet. Qui sera en face ?

Je ne suis plus la même fille que celle qui s’est couchée hier soir. Je suis une nouvelle femme, née d’une douleur ressentie physiquement, si ce n’est d’une autre manière, et je ne suis pas encore prête à affronter cette étrangère.

En ouvrant la porte, je tombe sur Smith. Dans ses mains, il tient une culotte et un T-shirt. Je les lui prends sans dire un mot, me demandant combien de temps il est resté là. Je devrais le remercier, mais j’ai l’impression que c’est inepte.

Nous accomplissons tous les deux les gestes purement nécessaires.

– J’ai besoin d’un truc pour les saignements.

Je lutte pour dire cette phrase. Je parle à voix haute, mais je ne m’adresse pas à lui, je me guide moi-même à travers les étapes nécessaires.

Mais il réagit tout de même en fouillant dans le placard des toilettes jusqu’à en sortir une petite boîte rose poudrée.

Je lui prends les serviettes hygiéniques des mains et ferme la porte. Il n’a pas à voir ça. Pas besoin de le supporter.

Il est encore là quand je ressors. J’essaie de le contourner. Je ne pense qu’à me réfugier dans le lit et à tirer le drap au-dessus ma tête. Si je ferme les yeux, pourrai-je me réveiller ?

– Tu as besoin de quelque chose ? demande-t-il d’une voix douce.

Qu’y a-t-il d’autre à dire ? Je n’ai besoin de rien. Je ne veux rien d’autre qu’une bienheureuse absence de pensée consciente.

– De dormir.

Il n’insiste pas plus. Il se contente de me suivre, mais ne se couche pas à mes côtés quand je me recroqueville en position fœtale au milieu du lit.

Fermant les yeux de toutes mes forces, j’attends que le sommeil me trouve, mais avant, je sens le confort des couvertures posées sur moi pour me border. Puis une main posée sur mon épaule. Elle reste un instant. Puis elle disparaît et je me retrouve seule.

CHAPITRE DIX-HUIT

Elle est tellement immobile lorsqu’elle dort que je me retrouve à m’approcher pour vérifier sa respiration. Mon esprit refuse de se calmer. Ça tourbillonne dans ma tête, je cherche des moyens de l’aider ou les mots que je devrais lui dire, mais à mesure que l’aube dévore l’horizon, je me rends compte que je ne trouve rien. Quand elle était en danger, j’ai su quoi faire. J’ai pu accomplir des tâches sans hésitation. J’ai agi instinctivement mais là, mon instinct me fait défaut.

Je ne peux pas la protéger de ça. Alors, je reste assis au bord du lit et je la regarde dormir. Tendant la main pour la toucher, je m’arrête avant d’y parvenir et je laisse tomber mon bras. Voilà notre vie : des joies teintées de chagrin et des larmes mâtinées de bonheur. Cette ambivalence a toujours été mon lot et, maintenant, j’ai aussi foutu sa vie en l’air.

Quand ses yeux papillonnent avant de s’ouvrir, je suis encore là. C’est le seul soutien que je puisse lui apporter.

– Ramène-moi à Londres.

Ses paroles sont douces, comme si elles flottaient entre nous.

Je peux le faire, si rien d’autre n’est possible.

Belle roule sur le côté et ferme les yeux, mais sa respiration ne se fait pas régulière comme lorsqu’elle dort. Elle me raye de l’équation et je ne peux pas lui en vouloir. Mais ça ne veut pas dire que je ne me réveillerai pas à ses côtés tous les matins, à attendre qu’elle soit prête à pleurer, crier ou parler.

Pour l’instant, je vais commencer par la ramener à la maison.

CHAPITRE DIX-NEUF

Ma mère m’attend devant la porte avec une pile de contrats dans les mains. Elle me les colle dans les bras en tapant du pied.

– Je ne peux pas te laisser partir tant que tu n’auras pas signé tout ça.

– Je t’ai déjà dit…

– Laisse-moi être bien claire avec toi, m’interrompt-elle. Belinda. Gunther. Les gens qui comptent vraiment pour toi ici. Tes décisions les affectent. Je t’ai simplifié la tâche, ajoute-t-elle en me tendant un stylo. Tu n’as qu’à signer en bas de la page.

– Je crois que tu ne me comprends pas. C’est non.

Je ne peux pas être plus claire là-dessus, alors je reprends :

– Je refuse d’entretenir toute relation, même professionnelle, avec Philip Abernathy.

– Qu’ai-je bien pu faire pour mériter ça ? Pourquoi cherches-tu à me détruire ? s’exclame-t-elle en levant les bras.

– Peut-être ai-je hérité de ton don pour le drame, dis-je sur un ton sans appel. Je dois y aller, Maman.

– Tu ne peux pas fuir tes problèmes.

Sa voix n’a aucune trace de sollicitude maternelle. Ce n’est pas celle d’une mère qui donne un conseil à sa fille. C’est celle d’un tyran qui lance un avertissement à sa victime.

– Crois-moi, je le sais.

Ses narines palpitent en m’observant.

– Quel âge as-tu ?

Il est tout à fait possible qu’elle ne connaisse pas la réponse à cette question, mais je ne suis pas d’humeur à tomber dans le piège qu’elle cherche à me tendre.

– Tu te comportes comme si tu savais comment fonctionne le monde. Tu as monté ton entreprise. Tu t’es déniché un mari. Ça ne fait pas de toi une experte de la vie.

La chaleur se répand sur la paume de ma main lorsqu’elle claque contre son visage. Quand je me rends compte de ce que j’ai fait, je recule d’un pas. Mais, même si j’ai eu tort de la frapper, elle a sa part de responsabilité.

– Tu ne te doutes même pas de ce que j’ai appris sur la vie, dis-je en m’étranglant de rage et de sanglots.

– À l’évidence, tu n’as aucun respect pour tes aînés.

Elle frotte la tache rouge qui s’étale là où ma main s’est abattue.

– Le respect n’est jamais acquis. Ni par l’âge ni par l’argent ou le statut social. Le respect se gagne et tu n’as jamais rien fait pour mériter le mien.

Je me suis exprimée d’une voix sourde et basse pour qu’elle ait à faire un effort pour m’entendre. Je veux qu’elle soit attentive à mes paroles. Je veux être certaine qu’elle aura entendu chacun de mes mots.

– Sors de ma maison, crache-t-elle en désignant la porte d’un geste sec. Prends tes affaires et va-t’en. Ne prends pas la peine de revenir à Noël, mais je te recommande de garder ton avocat. Tu vas avoir besoin de lui.

Je ne me le ferai pas dire deux fois. Je suis venue ici les mains vides et j’en repartirai sans rien d’autre qu’un mariage chancelant et un cœur brisé. Je n’ai aucune envie de revenir un jour à Stuart Hall. De toute ma vie d’adulte, je ne me suis jamais sentie à l’aise, jamais désirée ici, hantée par les souvenirs de mon père. Maintenant, ce n’est plus seulement l’enfance que j’ai perdue, qui subsiste ici comme un spectre derrière ces murs, c’est aussi un avenir que je n’aurai jamais. J’avais trouvé de l’espoir ici, et maintenant il m’a été volé.

Smith traverse le seuil de la porte et son regard inquiet se pose sur moi. Il affiche toujours la même sollicitude depuis qu’il s’est réveillé ce matin.

– As-tu eu le temps de dire au revoir ? me demande-t-il.

Ce ne sont pas les bons sentiments pour un au revoir. Franchir le pas de cette porte, jurer de ne plus jamais revenir, ce sont des adieux définitifs. Mais je ne peux pas le lui expliquer. Il veut m’aider à supporter le fardeau de ce que nous ne pouvons pas changer, mais là, il ne peut pas me remplacer. Cette douleur, cette perte, cette libération m’appartiennent. Chacun de ces sentiments est inextricablement lié aux autres, tellement, qu’il m’est impossible de les démêler. C’est peut-être pour cette raison que la culpabilité et la honte les accompagnent.

– Non, lui dis-je.

Je ne ferai aucun au revoir. Je pars. La vie m’a appris que c’est l’option la plus simple.

CHAPITRE VINGT

Nous ne sommes pas retournés dans ma maison à Kensington. Non, à la place je nous emmène à Holland Park où nous avions brièvement élu domicile avant les agressions et la mort de Jake. Nous avons plus que jamais besoin d’être proches l’un de l’autre. Je veux lui donner un foyer, parce que je ne sais pas comment faire autrement pour la guérir. Mais jusqu’à présent, rien ne se passe comme prévu. Elle a vu des amis et j’ai vidé mon cabinet. Il est temps de prendre un nouveau départ. J’espère que nous pourrons le faire entre ces murs.

– Où étais-tu ? demande-t-elle dès que je franchis la porte.

Je ne me suis jamais attendu à rentrer à la maison pour la trouver en tablier avec un rang de perles autour du cou, mais la jalousie et le comportement suspicieux dont elle m’afflige depuis notre retour à Londres me fatiguent.

– Je fais ce que je peux pour rattraper le temps perdu.

Je m’assieds sur la méridienne devant la cheminée en laissant tomber ma tête dans mes mains. Impossible de lui laisser voir à quel point c’est dur pour moi, parce que là, elle est loin d’avoir un esprit rationnel. Mais aucune chance non plus de lui faire comprendre qu’elle est victime de ses émotions.

Je n’ai pas envie de mourir.

– Je suis allée chez le médecin aujourd’hui.

Elle hausse les épaules comme si de rien n’était. Mais pour moi, c’est important.

– J’avais demandé à t’y accompagner.

– Tu étais occupé.

Elle est en colère. Je peux le concevoir, mais ça ne m’en touche pas moins. Même si je continuerai à le supporter jusqu’à ce qu’elle me revienne.

– Je ne suis jamais trop occupé pour toi, lui dis-je pour la corriger d’une voix douce. Qu’a-t-elle dit ?

– Que je suis en parfaite santé. Une grossesse sur quatre se termine par une fausse couche. J’ai arrêté de saigner, il n’y a donc rien d’autre à faire. On peut s’y remettre dès que nous nous sentirons prêts.

Elle me débite les détails de son rendez-vous médical, le regard distant.

C’est la meilleure des nouvelles possibles et exactement ce qu’elle ne voulait pas entendre. Belle veut une raison. Je le sens. Elle a besoin de blâmer quelqu’un ou quelque chose, et sans réponse concrète, elle va continuer à s’en vouloir.

– Nous pouvons prendre rendez-vous avec un autre praticien pour avoir un second diagnostic, si tu veux.

Je ne peux rien lui offrir de mieux.

– Pour quoi faire ? Ça ne t’intéresse pas et…

– Si, ça m’intéresse. Tu es la seule chose qui m’intéresse, je l’interromps.

– Tu ne fais rien d’autre que m’éviter, m’accuse- t-elle en commençant à parcourir la pièce de long en large. C’est parce que tout est ennuyeux maintenant. L’excitation de l’action te manque.

– Tu te rends compte que ce que tu dis est complètement dingue ?

C’est sorti de ma bouche avant même que j’y aie réfléchi. Mais maintenant que c’est fait, je sais qu’il va falloir m’y tenir. Je dois trouver un moyen de percer sa carapace.

– Dingue ? répète-t-elle en me fusillant de son regard bleu incandescent.

Ou pas.

– Tu ne veux pas passer de temps avec moi. Tu pars tout le temps. Tu me trouves chiante, ou cassée.

Je ne sais pas trop ce qui est pire, que ma femme croie que je ne la désire plus ou qu’elle se sente brisée. Je ne la vois pas comme ça. Je ne la traite pas comme si c’était le cas. Je ne suis pas psy, mais ce n’est pas compliqué de voir que c’est un cas de projection. Le problème, c’est que je ne vois vraiment pas comment lui prouver qu’elle a tort.

Je l’attrape par la taille pour la forcer à arrêter d’arpenter la pièce.

– Ma belle. Je t’aime et je ne vais nulle part.

– Tout le monde s’en va, murmure-t-elle. Tôt ou tard. Tes amis se marient. Ton amant te trompe. Tes…

– Mais putain, mais je suis là. Je ne te considère pas comme endommagée. Je vois que tu es forte.

Son regard se plante par terre et j’attrape son menton pour lever ses yeux vers les miens.

– Je suis en ruine, murmure-t-elle.

– Alors, je te réparerai, je lui promets.

Nous nous dévisageons. Je me vois dans le miroir de ses iris bleus. Je ne veux exister que comme ça, être un reflet de sa personne.

Être un morceau d’elle.

Et c’est pour cette raison que ça me tue qu’elle me repousse.

– Soyons honnêtes. C’est à peine si on se connaît, commence-t-elle en déglutissant une grosse boule dans sa gorge avant de se détourner de moi.

– Ce n’est pas vrai, ma belle.

– Vraiment ? Tu savais que c’était avec Lawrence Davis que j’ai échangé mon premier baiser ? me contre-t-elle en tremblant. Ou que lorsque j’avais treize ans, je voulais être Billie Piper ?

– Tu es bien plus jolie que Billie Piper, dis-je doucement.

Mais je sais que je ne peux pas apaiser la tension qui règne entre nous. Il est temps d’essayer une approche différente.

– C’est toi que je veux, même tes morceaux brisés.

Je m’approche encore, attrapant sa chemise. Elle résiste, mais je l’attire contre moi. Elle peut se débattre tant qu’elle veut, je ne suis pas près d’arrêter de me battre pour elle. Prenant son visage entre mes mains, je la force à me regarder.

– Je t’aime. Tu peux me repousser autant que tu veux, mais je n’irai nulle part.

J’embrasse ses lèvres rigides, les adoucissant avec les miennes, jusqu’à ce qu’elle se fonde contre moi. Son corps comprend encore ce que nous représentons l’un pour l’autre, même si son esprit est victime des doutes et des blâmes qu’elle s’inflige.

– J’ai besoin de toi, dis-je en la poussant brusquement contre le mur.

Ma main serpente sur sa chemise et attrape l’un de ses seins, emprisonnant son téton entre mes doigts, tirant dessus. Sa tête tombe en arrière lorsqu’un gémissement lui échappe.

Malgré la fureur à laquelle elle s’accroche, il lui est impossible d’échapper à ce qu’elle ressent profondément. Sous sa douleur et ses angoisses, elle est à moi. Nous le savons tous les deux.

– Tu peux être en colère, ma belle, je lui susurre à l’oreille. Et tu peux me frapper, me crier dessus, mais tu ne peux pas douter de moi. Tu ne peux pas douter de nous. Nous allons nous en sortir.

– Et si c’est impossible ? murmure-t-elle.

La peine contenue dans le son de sa voix me poignarde le cœur. J’ai envie de lui prendre sa douleur, de la porter à sa place comme la mienne.

– C’est possible, on peut le faire, lui dis-je pour la rassurer. On peut faire tout ce qu’on veut.

Attrapant fermement ses cheveux, je tire sa tête en arrière jusqu’à ce que ses lèvres me soient offertes. Je presse ma bouche contre ses lèvres, les écartant de ma langue pour capturer la sienne. C’est un baiser langoureux, mais possessif. Je vais doucement la séduire, en prenant mon temps pour montrer à chaque parcelle de son corps qu’il m’appartient. D’instinct, elle se love contre moi. Mes mains effleurent sa poitrine et s’insinuent sous la ceinture de sa jupe pour tirer dessus. Elle tombe en corolle à ses pieds, mais je ne lui permets pas de s’en dégager. Je sais comment libérer ma femme.

Tirant sur l’élastique de son string jusqu’à le faire céder, je frotte le bout de dentelle restant contre son sexe mis à nu. Elle se met à trembler. Elle garde son visage levé vers le mien, mais ses yeux sont fermés. Elle s’est perdue dans le moment. Je pose ma main à plat sur sa chatte et me penche vers elle pour accentuer la pression et ressentir sa chaleur sur ma paume.

– À qui c’est, ça ?

– À toi, dit-elle dans un souffle.

– C’est ça. C’est à moi.

Je glisse mon majeur entre les plis de sa vulve et je trouve son clitoris. J’appuie dessus en faisant des petits cercles. J’apprécie chaque souffle coupé et chaque tremblement qui parcourt son corps.

– Je ne m’arrêterai pas tant que tu n’auras pas joui, ma belle, mais prends ton temps.

J’ai désespérément envie de la libérer et, quand ses hanches commencent à ruer contre ma main, ma queue se met à durcir. J’ai envie de la sortir de mon pantalon pour la baiser jusqu’à en éradiquer toute souffrance, mais je ne le ferai pas tant qu’elle ne me le demandera pas.

Une demande qu’elle n’a pas faite depuis cette nuit-là.

Sa respiration se fait de plus en plus haletante et ses râles font qu’il m’est de plus en plus difficile de laisser ma bite dans mon pantalon. Sa chatte s’est faite humide, trempée même sous mes doigts. C’est donc ça : c’est son bouton reset. J’aurais dû appuyer dessus depuis belle lurette. Ses genoux cèdent légèrement et je la plaque contre le mur alors que les spasmes commencent à l’agiter. Belle appuie ses mains à la cloison, cherchant à se soutenir dans ses tremblements. Elle finit par se jeter contre moi, m’encerclant de ses bras en ondulant désespérément du bassin contre ma main pour se laisser aller à son orgasme.

Quelques instants plus tard, elle serre les cuisses l’une contre l’autre, me montrant qu’elle a atteint sa limite.

– Bon Dieu, ce que tu es belle, lui dis-je en déposant un baiser sur son épaule. J’ai envie de t’emmener au lit maintenant.

Elle s’immobilise dans mes bras et je me rends compte que j’ai dit ce qu’il ne fallait pas. Je m’étais juré de ne pas la pousser et me voilà à faire exactement le contraire.

Je ne lui ai jamais fait cette promesse, mais si j’en juge sa réaction, elle avait également pensé que j’attendrais sa demande – et j’ai tout fait foirer.

– Si tu n’es pas prête, pas de problème.

Mais c’est trop tard. Elle s’est déjà dégagée de mon étreinte et je la laisse partir.

– Je ne le serai probablement jamais, alors laisse tomber.

Elle fait demi-tour et court vers l’escalier.

– Belle !

Mais elle a déjà claqué la porte.

Je ferme les yeux et me laisse glisser contre le mur en cherchant une solution qui, je le sais, n’existe pas. Je ne peux pas l’aider tant qu’elle me repousse, ce qui m’amène à une insupportable conclusion.

Je ne peux pas l’aider.

Mais ça ne veut pas dire que quelqu’un d’autre ne peut pas le faire.

Sortant mon portable de ma poche, je compose le numéro de la seule personne qui en est capable à mes yeux.

– Elle ne veut plus de moi.

Cette simple phrase m’échappe au lieu de dire bonjour. J’entends à peine le démenti bien intentionné de l’autre côté et ajoute :

– Elle a besoin de vous.

Je raccroche sans dire un mot.

Elle peut bien croire que je m’en fous, mais rien ne m’empêchera d’essayer de l’aider. Et si elle ne veut pas parler, il y a d’autres problèmes à gérer. Des questions d’ordre pratique dont je peux m’occuper. J’ai envie de croire que m’y atteler pourrait me changer les idées, mais je ne suis pas bête.

M’arrêtant au bas des escaliers, je lève les yeux. Le silence de la maison m’avale tout entier, ne me laissant pas d’autre choix que de sortir.

***

– Tu as vraiment une sale gueule, commente Georgia dès que je franchis le seuil de sa chambre d’hôpital.

Malgré son manque de maquillage et sa blouse d’hôpital, Georgia est radieuse. Ses épais cheveux noirs accentuent sa peau pâle et fragile. Il y a certainement très peu de femmes sur terre qui ont meilleure mine qu’elle après un mois d’hospitalisation.

– Ça fait plaisir de te voir, toi aussi.

C’est effectivement un plaisir de la voir, mais dans notre relation, il n’y a pas de place pour ce type d’aveu. Nous ne sommes que frère et sœur d’adoption après tout. Je n’ai pas voulu aller à l’hôpital dès que nous sommes rentrés à Londres, mais après ma dispute avec Belle, je ne savais vraiment pas où aller. En vérité, j’ai très peu de véritables amis. Georgia n’est pas la personne la plus chaleureuse de la terre, mais elle me connaît mieux que quiconque.

– Apparemment, c’est plus dur de me tuer que tu ne le crois.

Elle triture la télécommande jusqu’à ce que son lit lui soulève le torse, en continuant :

– Je ne suis pas très fan de tout ce bordel médical.

– Tu as ton propre garde du corps. Tu dois être très importante.

– Ou une criminelle, réplique-t-elle, ironiquement.

Je laisse tomber sur sa table de chevet le pitoyable bouquet de lys acheté au supermarché.

– Ils n’ont pas l’air si terribles.

– J’en ai déjà baisé un, dit-elle en faisant un geste vague de la main.

– Et moi qui m’inquiétais de te voir t’ennuyer. Est-ce que les médecins supervisent ta guérison ?

J’attrape son dossier et je commence à le parcourir attentivement.

– C’est confidentiel, m’informe-t-elle, m’assassinant du regard.

– Garde ça pour quelqu’un qui ne t’a pas déjà vue sous toutes tes coutures.

Mais bon, il y a tout de même des informations dans ce dossier qui me déstabilisent.

Cicatrices utérines caractéristiques d’avortements fréquents.

Dossier antérieur de kit de viol.

Scarifications concordant à des intentions d’automutilation.

Il y a ensuite des faits liés à l’agression qui a failli la tuer. Je repose son dossier au pied de son lit et souris comme si je ne venais pas de lire tous ses secrets.

– Arrête de faire semblant, Price. Tu es nul pour ça, m’informe-t-elle. Tu pensais connaître l’étendue de ma déglinguitude ?

– Nous savons tous les deux présenter une belle façade, mais toi et moi savons qu’il y a quelque chose que tout le monde ignore.

– Même ta femme ?

– Alors, tu es au courant ?

Apparemment, je peux échapper à Belle physiquement, mais pas dans la conversation.

– Les bonnes nouvelles vont vite. Les ragots encore plus. J’admets que je participe à la seconde catégorie. Je croyais que tu avais retenu la leçon après ton histoire avec Margot. Alors, Maître, comment souhaitez-vous plaider ? Coupable ? Crise psychotique ? Parce que là, j’avoue que je me demande sur quel chef d’accusation t’inculper.

– L’amour.

Je lève les yeux au ciel en même temps qu’elle. Puis je reprends :

– Je sais. Je sais. On est censés être trop cyniques pour ça.

– À la minute où je vous ai vus ensemble, je l’ai su.

C’est une remarque anormalement sentimentale de sa part.

– C’est pour ça que tu étais si dure avec elle ?

– Bien sûr. Si elle n’avait pas pu me supporter, elle n’aurait jamais été capable de te gérer.

Elle passe ses cheveux noirs par-dessus son épaule et sourit d’un air suffisant.

– Belle est plus forte que tu le crois.

Je regarde par la fenêtre en me demandant si elle est toujours enfermée dans notre chambre. Est-ce que je souhaite qu’elle soit plus forte ? Ou le crois-je vraiment ?

– Oh merde, c’est maintenant qu’on se fait des tresses en parlant de nos vies amoureuses ? Ce n’est vraiment pas mon truc.

On peut toujours faire confiance à Georgia pour relativiser.

– Tu devrais songer à une carrière de psy. Tu as un vrai talent pour apaiser les gens.

– On m’a déjà fait des propositions, répond-elle avec un clin d’œil.

Je ne pose pas de questions. Quoi qu’elle mijote, je ne veux pas être le moins du monde concerné. Je me suis extirpé du Velvet, le club privé BDSM dont nous étions propriétaires, et maintenant je suis enfin débarrassé de notre employeur commun. Georgia appréciait certains des rôles sordides qu’elle jouait dans l’empire d’Hammond. Je ne la juge pas, mais je n’y ai plus ma place.

– Il t’en a fallu du temps pour venir me rendre visite.

Elle ne cache pas les implications sous-entendues.

– Belle et moi avons passé une longue lune de miel à la campagne.

Il n’existe pas de manière douce pour lui annoncer ce que je dois lui révéler. Nous tournons autour du pot. La personne qui nous reliait a été retirée de l’équation, mais Georgia et moi cheminons sur des chemins différents depuis un bon bout de temps. Notre relation dépend d’un passé commun dont nous ne voulons nous souvenir ni l’un ni l’autre.

– Mais j’ai l’impression que la lune de miel est terminée.

Elle soupire en attrapant un flan sur son plateau-repas.

– Alors maintenant, tu t’intéresses à ma vie sentimentale ?

Je me laisse tomber sur une chaise dans un coin de la pièce en secouant la tête.

– Je m’intéresse à toi, espèce de branleur.

Elle retire l’opercule du pot et récupère du dessert avec son doigt.

– Pas de cuiller. Je ne suis pas autorisée à détenir un quelconque objet tranchant.

Elle hausse les épaules comme si ça n’avait pas d’importance. Je laisse passer aussi.

On a dû estimer qu’elle pouvait essayer d’attenter à ses jours. Nous ne nous connaissons peut-être pas si bien que je le pensais. J’ai toujours cru que le désir de souffrance de Georgia ne se cantonnait qu’à son besoin d’être dominée. Je ne l’aurais jamais crue capable de pulsions suicidaires.

– Peut-être que notre relation ne fonctionne que lorsque nous traversons une crise, dis-je en revenant au sujet précédent.

Georgia part d’un éclat de rire.

– C’est tellement un truc de mec, ce que tu viens de dire. Tu traversais une crise quand tu t’es mis à te la taper ?

– C’était différent.

– Non, pas du tout.

Elle me fait non de la tête et se hisse plus haut dans son lit pour me lancer un regard noir, puis elle reprend :

– C’est toujours pareil. Je ne vais pas te demander si tu l’aimes, parce qu’honnêtement je m’en fous et parce que j’imagine que c’est le cas. Là, ça doit être la merde entre vous et, maintenant, tu veux te tirer.

Je l’interromps. Elle se fait une fausse idée.

– Je ne veux pas me tirer.

– Mais bien sûr que si. Tu as déjà placé ta loyauté auprès des mauvaises personnes par le passé. Maintenant, tu as la trouille. C’est normal.

– Ce n’est pas moi qui ai la trouille, dis-je d’une voix éreintée.

Je ne doute pas un instant de la loyauté de Belle envers moi. Là n’est pas la question.

– Est-ce que tu peux l’en blâmer ? Elle a pas mal morflé.

Je la dévisage. Quelqu’un continue à l’informer en détail.

– J’ai mes sources.

Elle m’a déjà avoué qu’elle se tapait l’un de ses gardes du corps. Si elle veut obtenir une information, elle n’a aucun problème pour l’obtenir.

– Allez, balance, exige-t-elle. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Personne ne connaît plus de secrets que Georgia. Elle les collectionne. Dans son milieu, c’est une monnaie d’échange. Elle peut garder un secret, mais elle peut aussi le monnayer. Le truc, c’est que les miens ne valent rien. Ils n’ont de valeur qu’à mes yeux.

– Elle était enceinte.

– Au passé, remarque Georgia.

Un éclair de douleur traverse son visage si rapidement que je me demande si je l’ai imaginé, puis elle continue :

– Je suis désolée.

L’effet de ces deux petits mots sur moi est effarant. Jusqu’à cet instant, je n’ai pensé qu’à sa douleur à elle. Je n’ai jamais vraiment éprouvé la mienne.

– Je ne comprends pas comment une personne que je n’ai jamais rencontrée peut me manquer.

– Est-ce que tu le lui as dit ? demande-t-elle d’une voix douce.

C’est un aspect de Georgia que je n’avais jamais vu. Je lui fais non d’un signe de tête.

– J’ai surtout essayé de faire tout ce qu’elle me demandait.

– Crois-moi, elle ne sait pas ce qu’elle veut. Elle est en plein deuil et se croit seule.

– Elle ne l’est pas, je marmonne.

Que dois-je encore faire pour le lui prouver ?

– Tu le sais et je le sais, mais crois-moi, elle ne voit pas les choses clairement ces temps-ci. La franchise pure et simple est ton amie.

– En parlant d’être honnête, je suis content que tu ne sois pas morte.

Je me lève, m’approche du lit et lui dépose un baiser sur le front, en proie à une vague d’affection toute fraternelle.

– On est d’accord.

Elle me chasse d’une tape de la main. Georgia n’a jamais été très branchée démonstrations d’affection en public. Devant une assistance, elle préfère nettement être fouettée que serrée dans les bras.

– Rentre chez toi et va parler à ta femme.

– Je te dirai comment ça s’est passé, je lui promets.

Je suis venu ici parce que j’avais besoin de parler à quelqu’un qui me connaissait, mais en partant, je ne peux m’empêcher de me demander si je la connais vraiment, elle. Peut-être que ma sœur adoptive n’est pas aussi dure qu’elle le laisse penser.

– Pas de menaces ! m’interpelle-t-elle au moment où je sors.

Mais bon, elle continue à assurer le spectacle.

Georgia a raison. Belle et moi avons besoin de communiquer si nous voulons arriver à résoudre nos problèmes. Les circonstances qui entourent notre relation ont accéléré la phase de séduction pendant laquelle nous aurions dû apprendre à nous connaître. Nous avons court-circuité quelques étapes importantes en chemin, comme celles où l’on détermine comment compter l’un sur l’autre. Nous avons juste cru que nous pouvions le faire.

CHAPITRE VINGT ET UN

L’arôme épicé du gingembre et de la cannelle flotte dans le magasin dans lequel je me fraie un passage parmi des hordes de clients faisant leurs courses pour les fêtes de fin d’année. Noël s’est infiltré dans les moindres recoins du bâtiment, mais la foule qui fourmille au rez-de-chaussée de chez Harrods m’enquiquine prodigieusement. Ce soir, c’est le réveillon et tous ces gens ont eu des semaines pour faire leurs emplettes, pas comme moi. J’ai dû tout condenser en une seule journée. En plus, je ne me sens vraiment pas d’humeur. Il devient de plus en plus probable que je vais offrir des chaussettes à toutes mes connaissances. Je ne suis pas sûre d’avoir assez de force pour faire plus. Pas cette année.

Cette période devrait être la plus joyeuse de toutes pour moi. Avec Smith récemment innocenté de tous les chefs d’inculpation dans l’affaire du meurtre de Jake Stanton, et Hammond derrière les barreaux, je devrais enfin pouvoir prendre mes aises dans la vie maritale.

Mais non.

La gynéco m’a assuré que mon chagrin passerait avec le temps. J’en doute.

Ce qui me rend heureuse, c’est qu’Edward ait réservé un salon privé pour faire notre shopping tranquillement au cinquième étage. Même si je n’apprécie pas particulièrement l’idée d’avoir à supporter les minauderies d’une conseillère privée. Moins j’ai de monde à supporter, mieux c’est.

Mais dès qu’une jeune brunette dont j’ai déjà oublié le nom me fait entrer dans le salon, je m’arrête à la porte et j’en reste comme deux ronds de flan.

Edward bondit de son fauteuil pour venir m’accueillir et se précipite vers moi.

– Je commençais à croire que tu voulais nous éviter. Tu es rentrée à Londres depuis des jours !

– Ça ne fait que soixante-douze heures.

Je le corrige d’une voix bien trop sévère. Il ne le mérite probablement pas. Je sais que c’est vrai, mais ce n’est pas comme si c’était la franche rigolade depuis que nous sommes revenus.

En vérité, j’ai effectivement cherché à l’éviter. Lui comme tout le monde.

Edward recule d’un pas et me regarde d’un air critique. Il n’est pas du genre à supporter qu’on fasse des histoires, même s’il est régulièrement confronté à des situations dramatiques. Dans notre groupe, nous avons réussi à protéger nos relations de tous ces événements. C’est la seule raison pour laquelle nous avons conservé notre santé mentale.

– Tu vas bien ? murmure-t-il. Smith m’a appelé il y a quelques jours.

J’en ai le souffle coupé. Qu’est-ce que Smith a bien pu lui révéler ?

– Ça va, je réponds pour chasser son inquiétude. Je crois que je souffre de syndrome post-traumatique.

– C’est tout à fait compréhensible. Tout va bien entre vous deux ?

Mon cœur s’arrête. Je ne sais pas du tout ce que Smith lui a dit, mais l’idée que mon meilleur ami ausculte ma relation me met mal à l’aise.

– C’est super.

– Très bien. Je détesterais devoir le tuer, rétorque Edward, sarcastique.

Je me force à sourire à sa mauvaise blague. Nous avons de plus grands problèmes que ça à affronter. Ce n’est pas la remarque infondée d’Edward qui me met sur des charbons ardents, ou le fait que je préférerais nettement être sous ma couette à l’heure actuelle, c’est plutôt que notre séance de shopping privée inclut apparemment d’autres personnes.

– J’espère que ça ne t’embête pas que je me sois incrustée, dit Clara depuis le canapé en ajustant le vêtement d’Elizabeth, que ma filleule s’empresse de faire tomber. Je crois bien que l’emmaillotage, c’est fini. Adieu, nuits de sommeil.

– Tu pourrais embaucher une nounou, suggère Edward.

– Tu crois sincèrement qu’Alexander pourrait faire confiance à quelqu’un pour s’occuper de sa petite princesse ? demande-t-elle, reniflant légèrement.

– Vous avez un pays à diriger, tous les deux, rétorque Edward.

Il attrape le petit paquet gigotant et à moitié emmailloté sur les genoux de Clara et me l’offre lorsque je les rejoins sur le sofa.

Je l’attrape, les mains tremblantes, terrifiée à l’idée de la laisser tomber. Ce n’est pas quelque chose que je craignais avant. Je ne me suis jamais posé de question pour la prendre dans mes bras avant notre excursion dans le Somerset. Maintenant, c’est différent. S’ils étaient au courant, aucun d’eux n’aurait osé me coller ce bébé dans les bras. Mais comment puis-je faire pour mettre mes deux meilleurs amis au courant de mon instabilité émotionnelle ? Le sujet ne me semble pas des plus appro-priés pour une joyeuse excursion shopping de Noël.

– Il règne sur ce pays, le corrige-t-elle. Moi, j’ai assez de pain sur la planche avec cette demoiselle.

– Alors, je suppose que les rumeurs des tabloïds qui annoncent que tu es déjà de nouveau enceinte…

– … sont de gros mensonges, l’interrompt-elle. Il adorerait ça, c’est sûr. Je te jure, il n’arrête pas de parler de m’engrosser au plus vite.

– Tu devrais peut-être lui demander de se lever plus souvent pour s’occuper d’elle la nuit.

– Le truc, c’est qu’il le fait. Je te jure, il est toujours d’attaque pour les changements de couches. Je n’arrête pas de lui rappeler qu’il est un des hommes les plus puissants sur terre et qu’il n’a pas besoin de se reproduire pour créer son empire.

Clara éclate de rire et se tourne vers moi, juste à temps pour voir la première larme rouler sur ma joue :

– Oh mon Dieu, que se passe-t-il ?

Ils s’asseyent alors de chaque côté de moi avant même que je n’aie le temps de réagir. Je serre Elizabeth dans mes bras en respirant son odeur de bébé, le temps de trouver les bons mots. En fin de compte, il n’y en a pas, alors je mens :

– Elle m’a tant manqué. Elle a tellement grandi.

Tout est vrai, mais ce n’est pas pour ça que je pleure. Edward passe un bras autour de mes épaules et me serre contre lui. Clara me fait un petit sourire, mais me regarde droit dans les yeux. Elle n’est pas dupe. Probablement parce qu’elle sait que je ne suis pas du genre à pleurer. C’était moi qui la tenais quand elle s’effondrait en sanglots. C’est à peine si j’ai versé une larme quand j’ai quitté Philip. Chaque fois que ma mère est venue me rendre visite à l’université et m’a humiliée devant elle, je n’ai pas cédé non plus.

– Désolée, dis-je en m’étranglant. Smith m’a fait veiller très tard. Il célèbre notre retour depuis des jours.

– Et pourtant aucun d’entre nous n’a été invité à la fête ? commente Edward, faussement consterné.

– Soirée privée.

C’est devenu bien trop facile de leur mentir. Depuis quand est-ce une seconde nature ?

Instinct de survie. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est d’une autre personne qui ait pitié de moi. Smith me traite déjà comme si j’étais cassée.

– D’ailleurs, en l’honneur de vos tristement célèbres vies amoureuses, j’ai prévu de commencer par la lingerie, annonce Edward.

Mon estomac entame une chute libre, mais je me force à sourire. Après tout, ça ne peut pas être pire que d’acheter un autre cadeau.

Une vendeuse arrive alors à point nommé avec toute une sélection de vêtements faits de tissus transparents et de dentelle. Clara se tourne vers Edward et le prévient :

– Si je retombe enceinte, c’est de ta faute.

Ils commencent à se chamailler sur la probabilité que Clara se retrouve avec deux bébés de moins de deux ans en même temps et sur l’efficacité de la pilule. Le temps que je passe, sans conviction, et commande deux négligés, je suis comme anesthésiée. Le reste de mes courses de Noël devra attendre.

Je prétends alors être surprise en regardant l’heure sur mon portable et j’annonce :

– Il est déjà si tard ? Je dois aller retrouver Jane.

– Mais c’est à peine si on a eu le temps de se voir, dit Clara.

Elle ne parle pas seulement d’aujourd’hui. Elle fait référence à ces derniers mois. Je fulmine en leur disant au revoir puis en déposant un baiser sur le crâne d’Elizabeth. Si quelqu’un peut comprendre à quel point une relation amoureuse peut dévorer l’existence, c’est bien Clara.

Alors, quand elle attrape ma main et me dit silencieusement de l’appeler en me mimant les mots sur ses lèvres, je peux à peine hocher la tête. J’ai besoin de plus de temps. J’aimerais seulement savoir combien.

***

Je n’ai pas rendez-vous avec Jane, mais peu importe. Ma géniale tante joue les thérapeutes pour mes amis et moi depuis des années, nous offrant son point de vue particulièrement pertinent sur nos problèmes en se basant sur son expérience unique. En ouvrant la porte de l’appartement que nous partagions encore il n’y a pas si longtemps, je suis très émue. Je ferme les yeux et inspire profondément pour sentir l’odeur de patchouli et de thé noir qui imprègne l’air ambiant. Son appartement est ce qui ressemble le plus à un foyer pour moi. Je ne me suis jamais sentie à ma place à Stuart Hall, mes chambres d’étudiante ont toujours été des espaces de transit m’empêchant de m’y sentir chez moi et je n’habite pas à Holland Park depuis assez longtemps pour véritablement pouvoir dire que c’est mon foyer.

Jane surgit depuis le couloir, un chandelier à la main, qu’elle laisse immédiatement tomber dès qu’elle me voit.

– Tu as failli me faire avoir une crise cardiaque !

Mais si je craignais qu’elle soit vraiment en colère, son étreinte me remet les idées en place.

– Je n’étais pas sûre que ma clé fonctionne encore.

Après tout ce qui s’est passé, je m’attendais presque à trouver l’appartement vide. Toute adresse reliée à ma personne était devenue une cible.

– Clara s’est assurée que je sois sous surveillance constante. Il a fallu que je lui demande de relever les garçons de leur fonction quand j’ai lu qu’ils avaient arrêté l’homme à l’origine de ce qui s’est passé à l’hôtel, m’annonce-t-elle le visage sombre. C’est lui qui t’a agressée ?

– Oui et non.

Je secoue la tête en m’écartant d’elle avant de conclure :

– Je n’ai pas vraiment envie d’en parler.

– De quoi veux-tu discuter alors ? demande-t-elle calmement.

Son regard tombe sur la main arborant mon alliance. Un sourire perplexe aux lèvres, je lui dis :

– Toujours mariée.

– Tu n’as pas l’air très convaincue.

Jane a déjà mis la bouilloire en route pour le thé. S’il y a deux choses pour lesquelles on peut compter sur elle, c’est bien le thé et le vin. Vu qu’il n’est pas encore midi, on va commencer par la version sans alcool.

– C’est difficile.

Je n’ai pas envie de lui déballer tous mes problèmes, même si elle m’a toujours aidée à trouver un sens à ce qui m’arrivait.

– Je suis désolée, je ne pouvais pas te dire où nous allions.

– Je savais où tu étais.

– J’imagine que ce n’était pas très difficile à deviner.

Tout ce temps passé à la protéger n’était que pure perte.

– Ça et l’appel de ta mère, juste après ton arrivée, pour exiger de savoir quand tu t’étais mariée et connaître la valeur financière de ton mari.

– Elle remporte la palme de la meilleure mère de l’année.

Je ne suis pas surprise qu’elle ne voie en Smith que son compte en banque, mais c’est tout de même douloureux. J’imagine que se faire exploiter par les gens censés nous aimer l’est toujours.

Jane hausse les épaules. Tout comme moi, elle a renoncé à entretenir une relation avec ma mère depuis bien longtemps.

– C’était mieux que tu n’appelles pas. Les journaux étaient pleins d’articles à propos de prétendues conspirations.

Elle dépose une tasse à thé ébréchée et une soucoupe devant moi.

J’ai envie d’être capable de m’en soucier assez pour lui poser des questions là-dessus ou même aller acheter un journal au kiosque au coin de la rue, mais non. Quelles que soient les informations divulguées par Hammond et ses avocats à la presse, elles ne sont pas vraies. J’ai survécu à cette conspiration et je n’ai pas besoin de la supporter une seconde fois.

Nous nous plongeons dans le silence jusqu’à ce que Jane secoue la tête et me relance :

– Que se passe-t-il ?

Je ne sais pas par où commencer ni quoi lui révéler. Je ne suis même pas sûre d’en être capable. Mon cœur saigne encore et l’ouvrir à elle pourrait bien ne faire qu’empirer mes blessures. Je me lance :

– J’aime Smith, mais je commence à me rendre compte à quel point nous nous connaissons mal.

– Tu l’aimes, me fait-elle remarquer. C’est un bon début, très solide.

– Et tout le monde m’en veut de l’avoir épousé. Peut-être que vous aviez tous raison et que j’ai pris une décision trop hâtive.

Je n’arrête pas d’essayer de voir les choses ainsi, mais c’est impossible. Si quelqu’un peut m’aider à mettre mes problèmes en perspective, c’est bien Jane.

– Je pense que parfois, les décisions hâtives sont les meilleures. Elles sont prises par instinct, quand on est en phase avec son cœur.

Jane me prend la main et la serre. C’est le geste qu’elle fait tout le temps quand elle a une bonne raison, et il me met toujours du baume au cœur.

– Tu l’aimes et, maintenant, il va falloir que tu construises le reste. Est-ce que tu veux partager ta vie avec lui ?

– Oui, je murmure.

– Il n’y a rien d’autre ? devine-t-elle.

Si cette femme avait une boule de cristal, elle ferait un carton comme voyante.

– Je suis tombée… Enfin je veux dire, j’étais enceinte.

C’est plus facile à dire que je ne le croyais. Après des jours à me rendre hystérique de ce secret, le simple fait d’admettre ce qui s’est passé me soulage.

– Oh, ma chérie.

Jane s’approche alors pour me serrer encore dans ses bras.

– Je ne sais même pas pourquoi je suis si bouleversée. Ce n’était pas prévu et je suis si jeune. Et puis, tout ça.

Aucune larme n’est versée quand je lui en parle. C’est comme si je m’étais asséchée. Elles ont toutes coulé.

– C’est parce que tu as eu un aperçu de votre avenir et qu’il t’a été volé. C’est dur pour tout le monde.

Elle me frotte l’épaule en me parlant, puis me demande :

– Comment Smith a-t-il pris la nouvelle ?

– Mieux que moi, dis-je avant d’ajouter après une petite pause : Enfin je crois.

– J’ai comme l’impression que je sais exactement pourquoi tu te poses des questions sur ton mariage, dit-elle en s’écartant juste assez pour me regarder droit dans les yeux. Vous êtes tous les deux en plein deuil.

– Je me sens juste en colère, triste, impuissante et coupable à la fois. Il essaie tellement de s’occuper de moi et je n’arrête pas de le repousser. Tout est de ma faute.

– Je n’y crois pas une seule seconde, dit-elle fermement. Et Smith non plus.

– Comment le sais-tu ?

– Parce qu’il t’aime lui aussi. Tu lui en veux ?

– Non.

Mais mon comportement ne le montrait pas vraiment. J’ai passé beaucoup de temps à l’accuser de tout un tas de petites choses depuis que c’est arrivé.

– Je suis cruelle avec lui parce que je suis en colère contre moi-même.

– Et il est encore là, me rappelle Jane. Parce qu’il t’aime. Tu ne l’as pas laissé tomber quand il a eu des problèmes. Il ne te quitte pas maintenant. Au moins, je pense que vous avez envie de vous battre tous les deux pour votre couple et c’est ce qui fera la différence.

– Et si c’était trop tard ?

– Pour s’aimer ? Jamais.

Le doute n’a pas sa place dans le ton de sa voix. Il va me falloir la croire sur parole.

***

Smith ne répond pas à son portable. Je ne pourrai pas supporter de rentrer dans une maison vide. Pas après avoir ouvert mon cœur encore saignant à Jane. J’ai besoin d’aller quelque part où je pourrais me retrouver. Quand je m’aperçois que je suis devant l’entrée du bureau de Bless, je sais que j’ai déniché l’endroit où je pourrai m’octroyer un petit sursis. Dès la porte franchie, je découvre à quel point les lieux ont changé en mon absence. La structure est toujours la même, mais maintenant les étagères sont garnies. Les portants que j’avais imaginés pleins de vêtements de créateurs et de couturiers sont devenus une réalité. Sur le mur opposé, Lola a accroché un tableau blanc sur lequel elle a inscrit le nombre d’abonnés.

671.

Je laisse tomber mon sac à main par terre à la surprise de Lola qui bondit de son siège. Elle a laissé pousser ses cheveux bruns, elle ressemble encore plus à sa sœur.

– Oh mon Dieu !

Elle me serre dans ses bras avant même que je n’aie le temps de comprendre ce qui se passe.

– C’est vraiment vrai, ça ?

Lola se tourne pour suivre la direction de mon index, un énorme sourire aux lèvres.

– Eh oui.

– J’espérais qu’il y en ait genre dix. Tu as réussi !

J’ai l’impression qu’il est impossible que nous ayons réuni des centaines d’abonnés. Elle me corrige alors immédiatement.

– On a réussi. C’est ton bébé, j’ai juste joué les nounous.

Elle minimise son importance. Sans elle, rien de tout ça ne serait arrivé et Bless aurait capoté avant même d’être lancé.

– Laisse-moi te regarder, dit-elle en faisant un pas en arrière pour m’observer.

Considérant que j’ai enfilé à la hâte un pantalon en cuir skinny et un sweat super grand dans lequel je me sens à l’aise, je doute d’avoir le style approprié. De son côté, Lola a opté pour une intemporelle, simple et efficace robe portefeuille. C’est la raison pour laquelle je l’ai suppliée de se charger de l’aspect public de notre entreprise depuis qu’elle a rejoint l’aventure.

– Je ne fais pas trop PDG, c’est ça, hein ?

– N’importe quoi, dit-elle en agitant la main comme pour écarter tous mes doutes. Ton style est naturel, sans aucun artifice. C’est ce qu’il y a de plus dur à créer, ce qui tombe parfaitement bien, puisque la rédaction française de Trend veut faire ton portrait pour son numéro de printemps.

J’arque un sourcil interrogateur. Ma dernière rencontre avec Trend s’est soldée par un massacre en règle entre la rédactrice en chef et moi dans son bureau de New York.

– Tu ne travailleras plus avec Abigail Summers, m’assure-t-elle. Crois-moi, je n’allais pas donner mon feu vert pour ce déplacement à Paris sans quelques assurances.

Paris ? Est-ce que je peux aller à Paris ? En ai-je même simplement envie ?

– Ne pense même pas à dire non.

– C’est juste que… Je pense que c’est toi qui devrais y aller.

C’est la vérité, honnêtement. Aussi heureuse que je sois de revenir dans le royaume de Bless, je ne suis pas sûre d’être prête à retourner sous le feu des projecteurs. Pas après ce qui m’est arrivé ces dernières semaines.

– On se chamaillera là-dessus plus tard. Pour l’instant, j’ai plein de trucs à faire signer à mon boss.

Je l’écoute me débiter les informations sur les relations que nous avons établies avec les différentes marques. Sans surprise, un bon nombre de créateurs en devenir ont sauté sur l’opportunité de pouvoir fournir des pièces à prix coûtant. Quelques marques plus établies se sont montrées plus réticentes. C’est exactement ce que nous avions prévu.

– Je me sens presque mal d’avoir obtenu un tel rabais, commente Lola en me montrant quelques-uns des derniers vêtements apportés à notre catalogue.

– On ne leur marche pas dessus pour grimper sur l’échelle de l’industrie de la mode, je lui rappelle. On les fait monter avec nous. Bless va se construire avec et en même temps que les créateurs qui nous accompagnent.

– Tu es un vrai gourou, me taquine-t-elle.

Elle exagère, mais j’ai rencontré assez d’hommes d’affaires peu scrupuleux pour savoir que je ne veux pas travailler de cette manière.

– Et John a envoyé ça par coursier hier.

Elle a gardé la mauvaise nouvelle pour la fin. Lola me connaît trop bien. Je n’aurais pas pu apprécier les bonnes nouvelles à leur juste valeur si elle avait commencé par nos difficultés juridiques.

Mais quand j’ouvre l’enveloppe kraft, je trouve une série de documents que je n’avais encore jamais vus. Ils ne mentionnent pas l’assignation en justice de ma mère. On dirait plutôt un contrat pour déléguer la gestion de mon domaine. Je pourrais lire ce charabia juridique pendant des heures que je ne comprendrais probablement pas ce que j’ai sous les yeux. Sinon, je peux aussi appeler John.

Il répond à la deuxième sonnerie.

Au moment où il me salue, je fais l’impasse sur les civilités d’usage et je lui demande :

– John, qu’est-ce que tu m’as envoyé ?

– Je me demandais quand tu reviendrais enfin de vacances.

John ne peut pas avoir pensé une seule seconde que j’étais en vacances au domaine familial. D’une, il me connaît trop bien. Et de deux, l’avocat de Smith travaille pour le même cabinet que lui, ce que nous avons découvert par accident. Mais mon demi-frère, plus âgé que moi, est toujours d’une politesse des plus exquises.

– C’est le cas. Je parcourais les papiers que tu m’as envoyés au bureau hier. Je crois que je ne comprends pas ce qu’ils contiennent.

– C’est le contrat de gestion déléguée que tu as demandé.

Une longue pause s’installe.

– Alors je n’ai plus à m’occuper du domaine ?

– J’aurais cru que la nouvelle te ferait plaisir.

Même au téléphone, j’entends qu’il est confus. Je réponds alors précipitamment.

– Si, si, absolument, je suis ravie ! Je voulais simplement comprendre pourquoi. Je ne veux pas trop me réjouir si elle doit me retomber dessus demain.

Il y a encore une pause au téléphone, puis John s’éclaircit la gorge et reprend :

– Je suppose que j’aurais dû te faire part de toutes les étapes. Quand ton mari est venu déposer les papiers et que nous en avons discuté, j’ai cru que tu lui avais demandé de s’occuper de ça pour toi.

J’attrape du bout des doigts une chaise de bureau derrière moi et je la fais rouler jusqu’à mes fesses. J’ai l’impression qu’il vaut mieux que je sois assise pour entendre ça. John poursuit :

– Il y avait ta signature sur les documents.

– Bien entendu.

Mon cerveau en ébullition m’empêche de trouver une réponse plus élaborée. J’ai signé des papiers concernant le domaine, rendant Smith propriétaire au même titre que moi, mais quelque chose me dit que je lui ai donné encore plus de contrôle et de responsabilités que ça.

– Ton mari m’a demandé de prendre le contrôle du domaine jusqu’à ce qu’il puisse être cédé ou vendu.

En entendant ces mots, j’ai l’impression qu’on m’ôte un énorme poids des épaules dont j’ignorais l’existence. Des larmes se forment instantanément dans mes yeux, mais j’essaie de les chasser en battant des paupières. De l’autre côté du studio, Lola s’arrête net pour me dévisager. Je lui fais signe que ce n’est rien et pivote sur ma chaise pour regarder par la fenêtre, histoire de lui épargner la vue du spectacle que je lui inflige.

John me relance alors :

– Belle ? Si tu n’as pas vraiment donné ton consentement…

Je réponds un peu trop rapidement :

– Non. Je veux dire, non, j’ai donné mon consentement. Tout est un peu dingue en ce moment. Je ne m’étais pas rendu compte que Smith s’en était déjà occupé.

– C’est bizarre. Ta mère menace de te poursuivre en justice ou de vendre le domaine depuis des années, mais ça n’a jamais semblé être la bonne décision pour toi. Quand Monsieur Price est venu me voir au cabinet, j’étais sûr et certain qu’il agissait dans ton intérêt. Il semble être un homme bien.

Je lui réponds en le taquinant gentiment :

– Et tu parles comme un grand frère protecteur.

– Ce qui m’amène au deuxième point dont j’aimerais discuter avec toi.

Il cherche ses mots, je me prépare à une mauvaise nouvelle à laquelle je ne m’attendais pas en l’appelant. Il continue :

– J’aimerais bien que tu réfléchisses et que tu me dises si tu accepterais de me vendre le domaine.

Je secoue la tête pour faire le clair dans mes idées.

– Mais… Je n’aurais jamais cru que tu le voulais.

– Je ne voulais pas te le prendre. C’est toujours le cas, même si d’un certain point de vue juridique il pourrait m’appartenir.

– Tu me l’apprends.

John répond rapidement :

– S’il te plaît, ne va pas penser que je te menace. Je ne te le prendrais même pas en rêve, mais si tu songes à le vendre, j’espère sincèrement que tu penseras à moi parmi tous les acheteurs. Je sais que la question de savoir si je suis un Stuart est toujours ouverte.

Je lui réponds d’une voix ferme et déterminée.

– Ça n’a jamais été une question pour moi. Ne laisse personne te faire douter de qui tu es. Mais je suis désolée, il m’est impossible de te vendre le domaine.

– Je comprends.

– Parce que tu as toujours eu autant le droit d’en hériter que moi, j’ajoute avant qu’il se méprenne sur mes intentions. Peut-être qu’il est temps qu’un Stuart bien intentionné en prenne les rênes.

– Tu me le donnes ?

Je peux entendre son incrédulité de l’autre côté de la ligne.

– Imagine à quel point ma mère sera en colère.

Je ne projette probablement pas une bonne image de moi en me réjouissant de cette idée. J’ajoute alors :

– Je ne la virerai pas de la maison.

À lui l’honneur.

– Mais je suis en pleine négociation avec la BBC.

Je grimace, car même sans mon nom en haut du titre de propriété, je ne veux pas que Philip pense que je lui tends la main pour faire la paix. Je réponds alors à mon demi-frère :

– Je suppose que la décision t’appartient.

Il continue son monologue :

– Smith a verrouillé les droits exclusifs de location du domaine pour les deux prochaines séries. Philip Abernathy n’étant pas très coopératif avec la production, il y a vu une opportunité. Il m’a délégué le reste de la négociation.

– Alors, ils ne vont plus tourner chez lui ?

Impossible de m’empêcher de sourire. Il me confirme ensuite :

– Non, seulement à Stuart Hall.

– Tu es vraiment le meilleur.

– Je pourrais te retourner le compliment. Grâce à ça, nous avons pu trouver un compromis et même si j’attends encore les contrats, Mary a accepté de laisser tomber les poursuites judiciaires.

– Serais-tu un magicien par hasard ?

Je suis à moitié sérieuse en le lui demandant.

– Nan, je suis un avocat. Ne sous-estime jamais ma profession.

Il fait une petite pause et ajoute après un silence :

– Tu as épousé un homme intelligent, Belle.

Un homme bon et pas apprécié à sa juste valeur aussi.

Alors que j’ai passé ces derniers jours à accuser mon mari d’être insensible, il a travaillé en coulisse pour me libérer des entraves de mon passé. Stuart Hall ne me manquera pas. Il l’a compris mieux que quiconque et il me connaît aussi mieux que quiconque.

Je finis par remercier John avant de raccrocher. Attrapant mon sac à main par terre, je me précipite vers la porte.

– Tu t’en vas déjà ? m’interpelle Lola.

– Oui, et tu devrais faire la même chose. Ce soir, c’est Noël.

– On n’a pas toutes un grand mâle beau, intelligent et musclé à traîner sous le gui.

Va falloir travailler là-dessus.

Mais là, je dois rentrer à la maison pour retrouver le meilleur cadeau qu’on m’ait fait cette année : l’amour de ma vie.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Le petit arbre de Noël croule sous le poids des douzaines de décorations en verre que Smith a déposées sur les branches. Ce sapin n’a pas eu le temps de grandir avant d’être coupé et traîné dans un point de vente. On dirait une image tout droit sortie d’un livre triste pour enfants.

Je n’ai jamais rien vu de plus beau.

– J’ai attendu trop longtemps, dit-il doucement derrière moi.

Je fais demi-tour pour me retrouver face à face avec mon miracle de Noël à moi. Il a roulé ses manches de chemise sur ses bras et abandonné sa cravate pour la soirée. Il me surveille de son regard d’aigle, se demandant sans doute à quelle extrémité mes changements d’humeur vont me pousser ce soir. Mais même en m’observant, son regard est ouvert et vulnérable. J’en perds le souffle et vacille sous l’effet de la force brute de ses yeux verts en me souvenant du jour de notre rencontre. Il n’a jamais essayé de se cacher. Pas vraiment. Smith m’a dissimulé son passé et les erreurs qu’il a commises, mais il m’a toujours montré sa vraie nature. Ce ne sont pas les choix qu’il a faits jusqu’à cet instant qui le définissent mais plutôt sa capacité absolue de pouvoir en faire d’autres. Il a fait des choses terribles, mais c’est un homme bien. J’en suis aussi sûre que je sais que je l’aime profondément.

J’ai passé les dernières semaines à l’en faire douter. Je lui murmure alors :

– Je suis désolée.

Il sourit largement en posant son épaule contre le montant de la porte.

– Pour le sapin ?

– Pour toute cette douleur, je réponds calmement.

– Oh, ma belle.

Il tend la main vers moi et dessine les traits de mon visage du bout de son index avant de continuer :

– Ça en valait la peine.

– Tout ?

J’enfouis mon visage dans la paume de sa main.

– Tout et pour toujours.

Il y a comme une révérence dans le ton de sa voix qui me coupe le souffle.

J’ai été tellement empêtrée dans mon propre chagrin – mon agonie personnelle – que je n’ai pas vu qu’il souffrait lui aussi. Il a été fort quand j’ai eu besoin d’être faible. Il a porté le fardeau de mes responsabilités sur ses épaules quand je n’en avais pas la force. Je lui dois plus que je ne pourrai jamais lui rendre, mais je vais m’y mettre dès maintenant. Je vais choisir la joie au détriment de la colère. Le courage à la place de la peur. Je vais le choisir lui.

– Tu es bien calme de nouveau, ma belle.

Il me parle avec une certaine appréhension qui me montre à quel point il a appris à se maîtriser quand je suis à ses côtés. Je ravale la boule de plus en plus grosse dans ma gorge.

– Je pensais à mon immense amour pour toi.

– Quelle coïncidence, je pensais à la même chose, dit-il, un sourire suffisant sur les lèvres.

Bon Dieu, qu’est-ce qu’elle a pu me manquer, cette arrogance.

– Ah oui ?

J’arque un sourcil interrogateur en espérant que ma légère taquinerie m’empêche de me transformer en un larmoyant méli-mélo sentimental.

– Oui, dit-il, et j’étais aussi en train de m’imaginer à quoi tu vas ressembler écartelée et nue sous cet arbre. C’est le seul espoir que j’ai de réussir à me mettre d’humeur festive.

Je me jette sur lui, manquant de peu de le faire tomber en écrasant mes lèvres contre les siennes.

– Attends.

Il s’écarte légèrement, riant de mon enthousiasme, puis il me dit :

– J’ai un cadeau pour toi.

– Moi aussi.

J’avais presque oublié, tant j’ai été prise dans l’instant.

– Moi d’abord, dis-je.

Malgré ma séance shopping du matin, je me suis arrêtée chez Harrods à mon retour. En ouvrant mon sac à main, je trouve la petite boîte nichée au fond. Je mords ma lèvre inférieure de nervosité en la sortant.

– Est-ce que tu vas me le donner ?

Je la tends timidement à Smith, soudain prise d’une timidité inattendue. Il l’attrape et tire sur le ruban rouge que la vendeuse a noué autour. À l’intérieur, il découvre un solide anneau en or. Il est tout simple, les bords en sont biseautés. L’alliance est masculine sans être ostentatoire, elle dénote une certaine puissance sans pour autant en faire étalage.

– Je me suis dit qu’il était temps, dis-je, la langue soudain devenue sèche. Si tu n’aimes pas…

– Je n’aime pas, dit-il immédiatement, et mon cœur tressaille, je l’adore.

Il l’attrape et la glisse à son doigt.

– Est-ce que ça veut dire que tu veux toujours être mariée avec moi ? demande-t-il doucement.

Je lui ai donné des raisons de douter de mon engagement. Impossible de les reprendre, mais je peux lui prouver que je ne me suis pas lancée dans ce mariage à la légère et je vais commencer dès maintenant. Je lui demande alors :

– Est-ce que tu envisagerais de me supporter pour le restant de nos jours ?

– J’ai bien cru que tu n’allais jamais me le demander.

Se penchant vers moi, il m’embrasse à pleine bouche avec force. Mon corps réagit immédiatement. Je me suis punie en me refusant de satisfaire ce besoin de le sentir en moi pendant bien trop longtemps. C’est une erreur à laquelle je prévois de remédier dès que possible, mais Smith fait un pas en arrière.

– Maintenant, c’est mon tour.

– J’ai tellement hâte.

Je suis à bout de souffle. Là, ce n’est pas un paquet cadeau que j’ai envie de déballer.

Smith me guide alors vers le sapin sous lequel se trouve un seul paquet.

– J’ai bien peur qu’il ne soit pas aussi somptueux que le tien, dit-il en me le tendant.

Son cadeau est de forme rectangulaire et relativement léger. Je le retourne en essayant de deviner ce qu’il y a à l’intérieur.

– C’est plus facile de savoir ce que c’est en l’ouvrant, me recommande-t-il.

Je lui assène une petite tape joueuse sur l’épaule avant de répondre :

– Je prends mon temps. Si tu veux me forcer à être patiente, alors sois-le aussi.

En fait, je meurs d’envie d’arracher ce papier cadeau. Je lui jette un coup d’œil avant de regarder son présent.

– Vas-y.

Dès son autorisation reçue, je m’y attaque avec entrain. Je n’ai pas été aussi heureuse devant un paquet depuis l’enfance. Étrangement, à ses côtés, tout est nouveau. Je ne suis pas devenue trop adulte pour des choses comme les cadeaux de Noël. L’amour a rouvert cette porte que je m’étais fermée.

À l’intérieur, je trouve Honey to the B, le premier album de Billie Piper. Son portrait me regarde sur la jaquette, avec son petit sourire en coin.

Smith ne sait pas tout sur moi, mais il écoute quand je lui parle.

– Je veux juste que tu saches que je suis à cent pour cent derrière toi si tu décides finalement de devenir une pop star.

Malgré ses mots légèrement moqueurs, j’entends son émotion.

– Tu ne m’as jamais entendue chanter.

Ma propre voix se brise quand je serre son cadeau sur mon cœur. Il lui a probablement coûté moins de dix livres, mais pour moi, il est inestimable.

Smith prend mon visage entre ses mains et plonge son regard dans le mien.

– Je veux tout savoir de toi. Je veux que tu saches tout de moi. Toutes ces choses stupides que nous dissimulons aux autres, je ne veux pas te les cacher. Je veux que tu partages avec moi tous les moments de ta vie jusqu’à l’instant de notre rencontre, parce que j’ai raté tant de choses en étant loin de toi. Je ne me rappelle même pas comment était la vie avant toi. Bizarrement, quand je repense à mon passé, tu es toujours là. Tu fais partie de moi et je n’arrive pas à me définir autrement. Je ne suis plus que l’homme qui est tombé amoureux de toi.

Il attrape la première larme qui roule sur ma joue et la chasse d’une caresse avant de reprendre :

– Nous n’apprendrons pas tout en une soirée, mais c’est pour ça que nous avons toute une vie, ma belle. Nous avons l’éternité devant nous.

Cette éternité ne peut pas commencer assez tôt.

– Fais-moi l’amour, je murmure.

– Ma belle, tu n’as pas besoin de me le demander deux fois.

Il s’avance vers moi, mais je le retiens d’une main levée.

Pas question d’attendre d’arriver à notre chambre. Je fantasme sur nos retrouvailles depuis le début de l’après-midi. Passer acheter cette alliance chez Harrods a été un véritable exercice de patience.

– J’ai imaginé la scène tout l’après-midi, j’admets. Rien que savoir que tes mains vont se poser sur moi m’a donné envie de me toucher.

– Mais tu n’as pas osé, confirme-t-il, le regard devenu sombre.

Je frissonne en entendant le ton possessif de sa voix. Secouant la tête, je commence à déboutonner mon manteau et je lui promets :

– Non, mais je me suis dit que ça ne te dérangerait pas d’ouvrir deux cadeaux le vingt-quatre au soir.

– À quoi penses-tu, ma belle ?

Il lèche sa lèvre inférieure, comme s’il connaissait déjà la réponse.

Mon sexe mouille en voyant cette langue. Bon Dieu, ce que j’ai envie de la sentir sur moi.

– À ça, je murmure en ouvrant mon manteau pour révéler le négligé en dentelle française que je porte en dessous.

C’est à peine si on peut le définir comme un morceau de tissu, puisqu’une bonne partie de mon corps est exposée. Mes tétons sont durcis et repoussent la dentelle pour se mettre à l’air libre.

– Est-ce que tu t’es baladée dans Londres en ne portant rien d’autre que ça sous ton manteau ?

Un muscle tressaille sur sa joue alors qu’il me dévore de son regard perçant, ce qui me donne envie de me tortiller. Soit il est en colère, soit il est excité, mais connaissant mon mari, je dirais que c’est un peu des deux. Dans mon monde, c’est un cocktail idéal.

– Je voulais être prête pour toi, je susurre.

– Et c’est le cas.

Tel le prédateur, il s’approche encore et repousse mon manteau de mes épaules pour le faire tomber par terre.

– Quel joli paquet. J’ai hâte de goûter ce qu’il y a sous l’emballage.

Smith me caresse les bras de haut en bas, me donnant la chair de poule. Quand il attrape mes mains, il les serre un instant avant de les laisser tomber. Il fait un cercle en l’air avec son index et je lui obéis en tournant sur moi-même.

– Je n’arrive pas à décider, je ne sais pas quel cadeau est mon préféré, se demande-t-il.

Il effleure le doigt qui porte mon alliance. Je lui assure alors :

– C’est un combo.

– C’est le meilleur Noël de toute ma vie, dit-il avec un énorme sourire aux lèvres et une lueur salace dans le regard. Tourne encore sur toi-même.

Je reprends ma rotation pour faire face au mur et prends une grande inspiration lorsqu’il soulève le bas dentelé de mon négligé jusqu’à la hauteur de ma taille. La paume de sa main frôle mon arrière-train, l’effleurant de caresses apaisantes. Je pousse un grognement lorsqu’il baisse la main pour m’inciter à écarter les cuisses pour lui.

Il se penche vers moi et me murmure à l’oreille d’une voix rauque :

– C’est ça, ma belle. Je veux admirer mon cadeau.

J’attends en retenant mon souffle qu’il me touche. J’ai de plus en plus envie de sentir les gestes brusques de ses doigts ou la danse avisée de sa langue sur mon clitoris, mais Smith semble se contenter de simplement me regarder.

Relâchant finalement l’air que je retiens dans mes poumons, je le supplie :

– S’il te plaît.

– J’ai attendu ça, me rappelle-t-il. Un esthète n’avale pas d’un trait son verre de vin. Il le sirote. Il le fait tourbillonner dans sa bouche. Il le goûte. Je vais te savourer en t’infligeant le même traitement, ma belle.

J’ondule des hanches en luttant contre l’envie de presser mes cuisses l’une contre l’autre pour me soulager. La plus infime des pressions suffirait à me faire jouir sur l’instant, et c’est à peine si Smith m’a touchée. Je n’ai besoin que de sa présence, ses mots sont mes préliminaires, ils suffisent à m’entraîner au bord du précipice.

– Je vois à quel point tu mouilles, continue-t-il en déposant un petit baiser sur mon épaule qui me fait trembler. Ta chatte pleure pour moi, c’est ça ?

Je gémis en sentant une vague brûlante de désir enduire mon sexe, confirmant ce qu’il me dit.

– Réponds-moi, ordonne-t-il.

– Oui, Maître, dis-je d’une voix étranglée.

C’est si bon de dire ces mots.

– Voilà qui est mieux, confirme-t-il d’une voix calme. Je sais ce dont tu as besoin, ma belle, et je vais tout te donner, ma langue, mes doigts, ma bite. Je vais te baiser pour rattraper tout le temps qu’on a perdu. Mais d’abord, je veux te voir jouir.

Il claque des doigts et je virevolte pour me tourner vers lui et le voir me montrer quelque chose du doigt. Je fonce sur la bosse qui déforme son pantalon et je n’ai pas besoin de m’arrêter pour savoir ce à quoi il s’attend ou ce qu’il veut. Ce n’est qu’une seule et même chose. Mon corps réagit, mes genoux cèdent automatiquement alors que je me laisse tomber devant lui. Mes doigts ne tremblent pas lorsque j’ouvre sa braguette. Son sexe lourd tombe dans ma main et je caresse du bout des doigts son membre de velours aussi dur que du marbre. Je suis de plus en plus consciente de la pulsation régulière et insistante qui agite mon clitoris.

J’avance ma bouche vers son gland, mais Smith m’interrompt pour m’ordonner :

– Déshabille-moi.

Je me traîne sur mes genoux, les brûlant sur la laine du tapis. Je descends son pantalon le long de ses jambes fermes et musclées, puis j’attends qu’il s’en dégage. Smith me fait signe de me lever et je lèche mes lèvres en jetant un coup d’œil avide à son sexe.

– Je veux te voir, me rappelle-t-il. Et je te promets que tu auras ton tour.

Il est impossible que nous arrivions à dormir cette nuit. Cette idée suffit à me satisfaire, pour l’instant. Il veut me voir jouir, mais il ne semble pas comprendre à quel point l’observer faire la même chose me met dans tous mes états.

Dès que je suis sur mes pieds, il passe son pouce sur ma lèvre inférieure en m’incitant à ouvrir la bouche pour le sucer.

– Tu as tellement faim de ma bite. Je le vois, ma belle. Mais je sais ce qu’il te faut, non ?

Je hoche rapidement la tête alors qu’il déboutonne lentement sa chemise. À chaque bouton défait, un petit gémissement m’échappe. Cet homme pourrait donner des cours de sex-appeal. Non pas que j’aie envie de le partager avec quiconque.

Tirant sur sa chemise, il révèle les reliefs sculptés de son torse et se tourne pour aller vers le fauteuil club posé à côté de la cheminée. Il s’y installe et caresse ensuite sa queue. Elle se dresse comme pour m’inviter et j’avance alors vers lui d’un pas nonchalant. Cette fois-ci, je n’hésite pas ni n’attends d’instruction. Il m’a déjà dit ce qu’il voulait, ce qu’il attend de moi.

Je grimpe sur le fauteuil, à califourchon sur lui. Smith effleure ma fente enflée du bout de son gland pour la lubrifier. C’est un geste que j’apprécie en me positionnant sur lui. Il est toujours plus facile pour lui de me prendre par-derrière ou quand il est au-dessus de moi à cause de la taille conséquente de son membre. Faisant tomber mon bassin, je m’abaisse doucement sur lui, permettant à mes chairs de s’étirer autour de son sexe. Je pousse un cri en continuant ma descente, pour finalement le prendre en moi jusqu’à la garde.

Il m’emplit complètement et, pourtant, ma faim de lui ne sera jamais apaisée.

– Vas-y doucement, m’avertit-il. Je ne veux pas te blesser.

Mais ce n’est pas un sentiment que je partage. J’ai déjà commencé à onduler des hanches, savourant la délicieuse douleur de sentir son sexe buter contre mon utérus. Il me pénètre si profondément que chaque parcelle de mon corps vibre de le sentir aussi présent.

– C’est ça, ma belle, m’encourage-t-il en guidant mes ondulations. Montre-moi à quel point tu aimes chevaucher ton mari.

Ses mots me transpercent, ils s’enroulent autour de mes membres et m’enserrent une seconde avant que le plaisir s’infiltre dans mes veines et me submerge complètement. Je rejette la tête en arrière en ruant avec ferveur contre cette pression incroyable qui monte en moi avant de crier son nom. Mes doigts se crispent sur ses épaules, cherchant un levier pour me soutenir, alors que le monde entier se met à trembler. Ou c’est peut-être moi qui suis secouée. Impossible à dire. Smith prend alors la main et me pilonne à toute force jusqu’à ce que je sente la chaleur de sa jouissance.

Lorsque je me laisse tomber, toute molle contre lui, il m’embrasse jusqu’à ce que les répliques de mon orgasme se calment.

– Je pourrais passer mes journées à te regarder.

Nous ne bougeons ni l’un ni l’autre. Nous savourons simplement l’instant, toujours imbriqués l’un dans l’autre.

– J’ai vraiment hâte de te voir jouir tous les jours pour le restant de ma vie, dit-il en me faisant son sourire arrogant.

Je l’embrasse à l’en faire disparaître, sentant déjà un fourmillement que je connais bien dans mes entrailles.

– On aurait dû mettre ça dans nos vœux de mariage.

– Quelle négligence, m’accorde-t-il. Tu vas devoir me croire sur parole alors. C’est d’accord ?

– Oui, je réponds en murmurant.

La bouche de Smith trouve la mienne, et nos corps se remettent déjà à se mouvoir à l’unisson quand nous scellons notre promesse l’un envers l’autre.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Belle a arrêté de fredonner, maintenant elle se met à chanter et sa voix porte d’un côté à l’autre de la maison. Malgré une désastreuse tentative de préparation de Christmas Pudding post-coïtal hier soir très tard, elle est de retour dans la cuisine. Je note dans un coin de ma tête qu’il va nous falloir engager un cuisinier avant qu’elle ne mette le feu à la maison.

J’ai bien cru ne jamais pouvoir l’entendre à nouveau, cette joie. En entrant dans la cuisine, je fais une pause sur le pas de la porte pour l’admirer. Elle mélange une mixture au contenu douteux dans un saladier. Je me doute que je vais être forcé de l’avaler plus tard, mais pour l’instant, cette image me fait sourire. Si hier on m’avait dit que j’en serais là aujourd’hui, je ne l’aurais pas cru. Il y a peut-être quelque chose derrière le concept de miracle de Noël.

Cette scène paisible est interrompue par mon portable qui se met à vibrer. La seule personne qui pourrait avoir une raison de m’appeler un jour de Noël est la femme qui se trouve à quelques pas de moi. Quelle que soit la nature de cette affaire, je ne veux pas qu’elle m’entende en parler. Pas tant que son bonheur est toujours ancré sur l’espoir fragile que l’avenir nous réserve de belles années.

Retournant discrètement dans le bureau, je regarde qui essaie de me joindre. Je suis pris d’un pic d’adrénaline quand je lis le nom qui s’affiche sur l’écran : on ne veut pas me souhaiter un Joyeux Noël.

J’attaque dès que je décroche :

– J’imagine que votre appel n’a rien à voir avec les festivités de Noël.

– Malheureusement pas.

Alexander s’adresse à moi d’un ton sec. Nous ne souhaitions ni l’un ni l’autre avoir de conversation téléphonique aujourd’hui, particulièrement pas entre nous, ce qui veut dire que les nouvelles sont très mauvaises. Je l’arrête avant qu’il ne poursuive :

– Quoi que ce soit, ça peut attendre. Vous devriez être auprès de votre famille.

– Croyez-moi, je vais le faire. Mais vous avez tort. Ça ne peut pas attendre. On vient de me prévenir que la demande d’appel d’Hammond avait été acceptée.

Je serre mon portable dans ma main, de peur qu’il ne m’échappe et s’écrase par terre. Il me faut une bonne dose de retenue pour ne pas le projeter violemment contre le mur d’en face. Où est passé le bon vieux temps où l’on pouvait jeter ses ennemis du haut de la tour de Londres ? Cette attraction touristique pourrait être bien utile quand on y pense. Mais il n’y a rien de drôle. C’est une question de vie ou de mort.

– Que se passe-t-il maintenant ?

– La Chambre des Communes va nommer un comité pour voter une inculpation pour trahison. Elle sera probablement rejetée si je me fie à l’impression que m’a faite le meneur de l’opposition. Apparemment, le député Jacobson ne trouve pas les preuves assez accablantes.

– Jacobson ?

– Vous le connaissez ?

La surprise de d’Alexander est évidente.

– C’est le voisin de Belle. Nous sommes allés chasser ensemble.

– Il est peut-être temps que vous retourniez taquiner le cerf avec lui.

J’entends l’intonation sarcastique dans la solution que me suggère Alexander. Mais nous n’avons pas le temps. Jacobson ne s’est pas gêné pour partager avec moi ses opinions antiroyalistes. Je ne suis pas choqué d’apprendre qu’il veut voir toute l’affaire rejetée. Je pourrais essayer de lui donner envie de changer d’avis, mais d’expérience, je sais que les hommes puissants ne sont pas réceptifs aux opinions extérieures. Je ne peux pas prendre le risque qu’Hammond retourne chez lui et renoue avec ses sources. Même sous la surveillance d’un garde armé, ses relations peuvent lui permettre de faire faire son sale travail par quelqu’un d’autre.

– Quand le relâcheront-ils ?

– C’est déjà fait, Smith.

Il me l’annonce d’un ton mesuré avant de plonger dans un profond silence. Puis il reprend :

– Il a été libéré sur ordre du Parlement. Je ne peux pas l’atteindre. Plus d’une voix s’est élevée contre cette inculpation pour trahison. Ils l’ont tout juste assigné à résidence. Mes sources m’ont appris qu’il avait quitté sa cellule sans même devoir porter de bracelet électronique.

Nous attendons tous les deux que l’autre réagisse. L’un de nous doit bien avoir un plan. Mais je ne vais pas entraîner Alexander dans le mien. S’il en a un de son côté, il est clair qu’il partage le même sentiment.

Il ne s’est passé que quelques jours depuis que j’ai reçu un appel bien différent. Je n’ai fêté la nouvelle de l’arrestation d’Hammond que pour avoir le cœur déchiré. D’un autre côté – sachant qu’il est libre –, je n’éprouve aucune peine. J’étais prêt à prendre en main la situation avant son arrestation et je suis toujours dans le même état d’esprit.

La douce voix de Belle s’élève et monte dans les aigus, assez fort pour que je puisse l’entendre depuis la cuisine. La calme détermination que je ressentais se transforme en obsession dévorante. Hammond a été libéré et la femme que j’aime, la femme qu’il a essayé de faire assassiner, éreinte des chants de Noël derrière ses casseroles. Ma vendetta est peut-être aussi déplacée que son côté femme au foyer, mais je ne vais pas attendre de découvrir la vérité.

Les ténèbres m’entourent et menacent de me dominer. Ce sera toujours comme ça. Ma vie – mes erreurs – est une tempête qui attend les bonnes conditions pour éclater, et elles sont arrivées. Le passé m’a rattrapé et je suis pris dans sa tornade. Elle détruira tout sur son passage.

J’aurais peut-être le temps de mettre en place une sécurité renforcée, mais elle détesterait ça. À sa place, je n’apprécierais pas non plus.

La voix d’Alexander me fait alors revenir à mon portable :

– Vous êtes là ?

Toujours absent, je lui réponds :

– Désolé.

– Je vous envoie un de mes hommes.

– J’espère que vous ne m’en voudrez pas si je refuse.

– Je lui fais confiance, il a ma vie entre ses mains.

– Vous n’avez pas toujours été très bon juge en la matière.

La blague tombe à plat, probablement parce qu’il y a trop de vérité dedans. Alexander me répond alors d’une voix douce :

– Je lui ai confié la vie de ma fille.

C’est censé être très lourd de sens, mais je n’ai pas d’enfant. On m’a volé cette possibilité avec tout le reste. Mais je comprends la valeur qu’il attribue à sa femme et sa fille.

– Je ne veux pas qu’elle le sache. C’est Noël.

– Je comprends.

Si je pense à tous les secrets qu’il a cachés à son épouse pendant l’enquête, je sais qu’il ne peut que me comprendre.

– Il arrivera sous peu, et je vous promets qu’elle ne s’apercevra de rien.

Du moins, il lui serait impossible de m’annoncer pire nouvelle. Je raccroche le téléphone et me dirige vers la cuisine. Belle a enfilé l’une de mes chemises. Lorsqu’elle se balade dans la cuisine pour rassembler les ingrédients et attraper des cuillers, ses tétons pointent à travers le tissu fin. Elle me jette un coup d’œil en me faisant un immense sourire qui illumine toute la pièce.

Tout ce que je veux, c’est voir ce sourire tous les jours. Il va falloir me contenter de savoir qu’il existe, même si je ne suis pas là pour lui en donner l’occasion. Je ferai tout ce que je peux pour m’en assurer.

– Prêt à goûter mon essai ?

– Ça m’a l’air dangereux.

Je ne lui dirai rien. J’en prends la décision en m’installant sur le tabouret devant l’îlot central de la cuisine. C’est Noël et tout ce qui m’importe, c’est la voir heureuse aujourd’hui. Je ne peux pas lui retirer son bonheur aussi rapidement quand elle l’a enfin trouvé.

– Cette fois-ci, je me suis servie d’une recette tout droit sortie de mon arsenal secret.

– Tu as un arsenal de recettes de cuisine ?

J’essaie de dissimuler au mieux mon incrédulité.

– Eh bien, une de mes copines est une cheffe réputée. Elle me l’a envoyée par mail et m’a dit que c’est inratable. Je ne suis pas sûre de la croire. La couleur est bizarre.

Elle agite sa spatule en parlant, m’aspergeant au passage de sa mixture. J’explose immédiatement de rire et m’essuie la pâte sur le nez.

– Tu en as raté, un peu.

Elle passe son pouce sur ma joue, mais avant qu’elle ne puisse s’écarter, je passe mon bras autour de sa taille pour l’attirer entre mes jambes.

– Tu en as sur le visage, lui dis-je en l’effleurant de mes lèvres.

– Ah oui ? demande-t-elle à bout de souffle.

– Partout.

– Tu ferais mieux de me nettoyer alors, propose-t-elle en agitant les sourcils avec impertinence.

– Mon boulot, c’est de te salir.

– Si tu insistes…

Il n’y a rien d’innocent dans sa façon de le dire, mais je sais qu’il en est autrement. Elle est pure et vraie. Je ne permettrai pas qu’il lui arrive quoi que ce soit.

– Ça peut se garder ? je lui demande d’une voix de plus en plus émue.

– Normalement, oui.

J’en doute, mais je ne serai pas là pour le savoir. Dans quelques heures, quand ce gâteau sera prêt à sortir du four, elle se moquera bien de savoir s’il est bon ou pas. Elle saura alors que je serai parti pour de bon.

Vouloir rester à ses côtés est égoïste de ma part, mais j’ai besoin de m’imprégner d’elle. Il m’est inutile de mémoriser chaque parcelle de son être, elle est déjà dans ma tête. Je peux fermer les yeux et la faire apparaître dans mes pensées, puisque sa présence est intégralement gravée dans mon âme. Là, j’ai besoin de la sentir.

La délicatesse de son poignet dans ma main.

Cette impression d’absolue certitude quand je passe mes bras autour de sa taille.

La chaleur de son corps mince.

J’ai besoin de faire l’expérience de sa présence une dernière fois.

Je cherche une façon de lui dire ce que je ressens. Un « je t’aime » ne suffit pas à lui communiquer tout ce que je ressens pour elle. Elle m’a aiguillonné jusqu’à ce que je devienne plus que je pensais en être capable. Le changement s’est opéré graduellement, mon sens du devoir a évolué en même temps que notre relation. Maintenant, je suis inexorablement lié aux deux. Je ne peux renoncer à mon devoir, pas plus que je ne peux arrêter de l’aimer.

Je lui ai promis l’éternité, mais j’ai menti. Ce n’est pas à moi de lui proposer un avenir commun. Je ne peux lui offrir que mon amour et la possibilité d’une vie à l’abri du danger. Retirer Hammond de l’équation est la première étape pour y parvenir.

M’en extraire est la seconde.

Tout bien pesé, mourir pour elle semble être une bonne manière de partir. Mais la quitter maintenant n’en est pas moins difficile.

– Oh, oh, s’exclame-t-elle en claquant sa langue sur son palais. Tu cogites.

– C’est un crime ?

Je lui assène une petite claque joueuse sur la fesse en essayant de détourner son attention de mon petit écart de conduite.

– Pour toi, c’est une possibilité. Envie de partager le cours de tes pensées, Price ?

– Je pensais à la profondeur de mon amour pour toi.

– Et ? me relance-t-elle.

– C’est l’idée générale. Je t’aime. Je t’adore. Je me demande comment faire pour te révérer plus encore.

Tout ça n’est que la vérité. J’en ai juste laissé quelques morceaux de côté. Un jour, je veux qu’elle se remémore cet instant et se souvienne de mes mots, pas de ma distance. Si je n’ai qu’une heure à lui donner, j’ai besoin qu’elle s’en souvienne toute la vie.

– J’ai quelques idées.

Ses doigts s’aventurent sous ma ceinture pour trouver ma queue de plus en plus rigide. Ses mains sont froides et j’ai chaud, et tout dans cet instant – cet amour, ce chagrin, le don et le sacrifice – tout me donne envie de plaquer son corps contre le mien. Elle incline son visage vers moi et me dévore du regard. En plongeant mes yeux dans les siens, je me demande combien de temps j’ai perdu à échafauder des plans alambiqués alors que tout ce dont j’ai besoin, c’est simplement d’elle. Elle est mon foyer, ma maison. Je me suis battu contre cette idée. J’ai essayé de les maîtriser, elle et mes sentiments, en utilisant des contraintes et la domination, mais en vérité, quand je suis en elle, c’est elle qui me libère. J’ai passé tellement de temps à essayer de la capturer de toutes les manières possibles que je n’ai pas vu qu’en fait, c’est elle qui m’a attrapé.

– Prends-moi.

Sa demande coule doucement de ses lèvres.

– Toujours, ma belle.

Ma bouche s’incline vers la sienne et nos corps se pressent l’un contre l’autre. Ils se battent pour être au plus près, comme si nous sentions tous les deux l’inévitable qui se profile. Chaque baiser est une petite rébellion, chaque caresse un morceau d’immortalité. Quand je me glisse en elle, que je m’enracine au cœur de son être avec possessivité, à bout de souffle, elle libère un cri de guerre qui me pousse à prendre les armes.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

L’après-midi de Noël ne m’apporte pas qu’un sentiment de paix, mais également Edward et un de ses amis. Smith leur ouvre la porte en me bloquant la vue. Mais quand il fait un pas de côté pour les laisser entrer, je suis bouche bée devant l’inconnu qui l’accompagne. Peut-être que ces fêtes de fin d’année ne vont pas demeurer aussi sereines après tout. Mais comme j’ai récemment découvert les vertus de la formule « coupable jusqu’à ce qu’on prouve son innocence » et que j’ai appris à m’y fier de tout cœur, je choisis de faire entrer Edward dans la maison sans la moindre hésitation.

Je regarde par-dessus son épaule pour découvrir un cadeau emballé de papier rouge vif.

– C’est pour moi ?

– Bien sûr que non, dit-il en se mettant à sourire devant mon désarroi. C’est pour Smith.

– Espèce de mufle !

Tendant la main derrière lui, je lui prends le cadeau des mains.

– Rien de bien spectaculaire. Vu que je t’ai considérée comme morte jusqu’à ces derniers jours, je n’ai pas fait beaucoup de shopping.

J’agite mon index sous son nez.

– Quand je mourrai, j’exige que tu continues à déposer des cadeaux sur ma tombe, alors ne commets pas deux fois la même erreur.

– Comme dans un sanctuaire ? demande-t-il hilare. Est-ce que tu as déjà rencontré le pote d’Alexander, Brexton Miles ?

Brexton n’a pas quitté la fenêtre. Ses mains sont plongées dans ses poches. Je n’arrive pas à croire à son attitude nonchalante et détendue. Il n’est pas à l’aise, ça se voit comme le nez au milieu de la figure, ce qui m’amène à me poser cette question évidente : pourquoi Edward l’a-t-il fait venir ici ? Et pas David ?

Mais même si je ne suis pas sur le marché, je ne passe pas à côté de la silhouette sculpturale de Brexton ni de ses traits ciselés mis en valeur par ses cheveux coupés très court. Si j’ai bonne mémoire, il était en Afghanistan avec Alexander, ce qui fait de lui un militaire. Alors, pourquoi est-il là aux côtés d’Edward ? Maintenant, qui plus est.

Mon estomac fait un salto arrière. Je suis partie un bon bout de temps. Edward traînait des quatre fers pour fixer une date pour son mariage et même si son fiancé a transformé quelques essais sur ce terrain, je suspecte qu’il avançait à reculons. Et là, mon meilleur ami vient chez moi avec un autre homme, un homme des plus séduisants. J’ai besoin d’isoler Edward pour le passer à la question, mais ça m’a l’air plus facile à dire qu’à faire.

– Je crois bien, dis-je en hésitant. Vous étiez présent aux fiançailles de Clara et d’Alexander.

– Et au mariage, répond-il depuis sa place, mais je ne pense pas vous avoir été officiellement présenté. Je vous avais remarquée, bien sûr.

Il y a comme une arrogance détachée dans ses paroles qui aurait pu me plaire si je l’avais rencontré avant Smith. Maintenant, je ne peux qu’espérer qu’elle n’attire pas Edward. Retournant à son observation de la rue, Brexton fait remarquer à Smith :

– C’est un quartier bien calme.

Mon mari abandonne son café et se joint à lui. Ils se mettent rapidement à discuter de tout et de rien. Attrapant le bras d’Edward, je le traîne dans la cuisine.

– Ce n’est pas ce genre de cadeau, me taquine-t-il. Tu peux l’ouvrir devant ton mari. Bien entendu, je t’en dois un bien embarrassant. Celui que j’aurais dû t’offrir à ton enterrement de vie de jeune fille.

– Je n’ai pas fait de fête pour cette occasion.

Je laisse tomber le paquet sur le plan de travail et je fonce sur lui.

– Ce n’est pas moi qui me suis tiré pour me marier en secret à New York, se récrie-t-il en levant les mains dans un geste de reddition. Je peux t’en organiser une maintenant si tu veux.

– Je n’ai rien à faire d’un enterrement de vie de jeune fille. En revanche, je veux savoir ce que tu fais chez moi, un vingt-cinq décembre…

– Alors maintenant, je n’ai plus le droit de rendre visite à ma meilleure copine le jour de Noël ?

Il croise les bras sur sa poitrine pour m’assassiner du regard par-dessus la monture en écaille de ses lunettes.

– Tu ne m’as pas laissée terminer, lui dis-je d’un ton sec. (Pas question qu’il change de sujet de conversation.) Que fais-tu chez moi avec un autre homme ?

Il hausse les sourcils comme s’il avait du mal à comprendre ma question. Quand il s’aperçoit que je ne lui pose pas de question mais que je l’accuse, je lis son changement d’attitude sur son visage en temps réel.

– Ce n’est pas ce que tu crois et je vais passer sur ta crise de paranoïa parce que des gens ont essayé de te tuer ces derniers temps.

À en juger par son ton sans appel, je comprends qu’il ne me taquine plus.

– Alors, que se passe-t-il ? Que penserais-tu si Smith se pointait chez toi avec une bombasse blonde accrochée à son bras ?

– Je me demanderais ce que Smith fait chez moi tout court.

Edward pose ses mains sur mes épaules et se penche en avant pour mettre son regard à la hauteur du mien.

– David est rentré dans sa famille pour Noël. Sa grand-mère ne m’apprécie pas trop.

– Vieille homophobe, je marmonne, immédiatement en colère pour lui.

– En fait, c’est plus parce qu’il est écossais. Elle se moquerait bien de savoir qu’il se tape l’équipe entière de Manchester United, mais elle ne veut pas qu’il épouse un membre de la famille royale britannique.

L’ascendance écossaise de mon propre mari lui confère le même type de sentiment. Heureusement qu’il a vite tourné la page. La tension qui règne entre eux est suffisamment pénible. Je ne sais pas ce que je ferais si je ne pouvais pas les avoir tous les deux sous le même toit.

– Et Brexton ? C’est bien beau que David ne puisse pas être là, mais est-il au courant… ?

– Que je passe Noël avec le pote de régiment d’Alexander qui est aussi un Don Juan notoire ? Je crois qu’il a reçu l’info.

Edward remonte ses lunettes en me jetant un regard incrédule au passage.

Prenant une grande inspiration, je me rends compte qu’il me reste deux options.

– J’imagine que je peux soit continuer à te passer à la question, soit tout simplement ouvrir mon cadeau.

– Le cadeau l’emporte toujours.

Il l’attrape pour me le coller dans les mains. Dans la petite boîte, je trouve un porte-monnaie sur lequel est brodé « Madame ».

– C’est ta bénédiction ?

Je cligne des paupières à toute vitesse pour essayer, en vain, de retenir mes larmes.

– Quand je l’ai vu, j’ai pensé à toi, alors j’imagine que j’ai dû me faire à l’idée, dit-il en passant son pouce sur ma joue. Tu me fais le coup de l’émotion ?

– J’ai un truc dans l’œil.

Je me retourne pour le remettre dans sa boîte. Il n’y a pas de mot pour exprimer ce que signifie son geste, alors, je choisis de faire brusquement demi-tour pour me jeter dans ses bras.

Edward me récupère et m’étreint avec fermeté en me murmurant à l’oreille :

– S’il te plaît, à l’avenir, donne-moi des indices avant de passer à l’acte.

– Je ne projette pas de me remarier.

En fait, c’est même impossible. C’est Smith, un point c’est tout. J’ai fusionné pour la vie. Si j’ai pu survivre à ces derniers mois, alors nous pourrons survivre à n’importe quoi.

– Ainsi soit-il, mais n’y a-t-il rien d’autre que tu dois me dire…

Je laisse tomber ma tête sur le côté pour le dévisager.

– Comment appellent-ils ça, les Américains, déjà ? Un mariage à la pointe du fusil ? Vais-je être tonton encore une fois ?

Bien sûr, c’est ce qu’il a en tête. Les gens ne vont pas se marier à l’arrache sans une bonne raison, encore plus quand on se lie à un quasi-inconnu. Je n’ai pas épousé Smith parce que j’étais enceinte. Non, ça, c’est venu plus tard. Il me faut rassembler toutes les forces que j’ai retrouvées ces vingt-quatre dernières heures pour garder mon sourire.

– Pas de bébé.

Enfin, pas encore.

C’est la deuxième fois que cette petite voix fait irruption dans ma tête. J’ai envie de l’écouter, de croire qu’elle peut voir mon avenir alors que j’en suis incapable, mais faire confiance à mon corps après sa trahison va me prendre encore un bout de temps.

– Si on ne retourne pas dans le séjour, ils vont croire qu’on a une liaison, fait-il remarquer.

Edward a compris. Il laisse tomber toute conversation liée à une hypothétique grossesse. Avec un peu de chance, la prochaine fois que le sujet sera abordé, notre discussion sera bien différente.

– Je n’arrive pas à croire que tu aies cru que je m’envoyais Brex !

– Bah quoi, il est canon.

Goguenard, il me pousse pour sortir de la pièce devant le peu de cas que je fais de son indignation.

– Je ne pense pas qu’une femme mariée doive s’exprimer de la sorte.

Quand nous revenons dans le séjour, je secoue encore la tête et lui murmure :

– Je suis mariée, pas morte.

Brex a quitté la fenêtre pour s’installer dans le canapé, d’où il compose un texto d’un air décontracté. Il n’est peut-être pas la menace pour laquelle je l’ai identifié, mais il est tout de même très lié à mes deux meilleurs amis. Edward surprend l’expression de mon visage et me montre que je l’excède autant que je le fais rire.

– Elle a flairé une piste, dit-il à Brexton en guise d’avertissement.

– Il y a une piste qui remonte jusqu’à moi ? demande- t-il en me faisant un magnifique sourire.

Désolée, ça ne marche pas sur moi.

– Ouais. Alors, à ce qu’il paraît, vous avez accepté un poste au Palais. Maintenant, vous collez Edward. Je veux juste m’assurer que vous êtes réglo.

Il hoche la tête comme si ma démarche était parfaitement raisonnable, même si je remarque un petit sourire suffisant sur ses lèvres. Je commence mon interrogatoire :

– Où est votre famille ? Vous ne passez pas Noël avec eux ?

– Je leur ai rendu visite ce matin, répond-il du tac au tac. Au cimetière.

Je jette un coup d’œil à Edward qui a baissé les paupières. Il savait que j’allais me ridiculiser et n’a rien fait pour m’en empêcher. C’est bon, j’ai compris. Je bégaye alors :

– Dé… dé… désolée.

– J’étais gamin.

Il chasse mes excuses d’un geste de la main avec l’expérience d’un homme qui a fait ça toute sa vie.

– Chaque fois que je suis en ville, le gamin et son frère ont pitié de l’orphelin. Maintenant que j’habite à Londres, ils ont décidé que j’avais besoin d’une famille pour Noël.

Comment puis-je me sentir encore plus nulle ? D’abord, j’accuse Edward de tromper son fiancé et, maintenant, je passe un orphelin à la question. Je vais me mettre à donner des coups de pied à des chiots ensuite ?

– J’ai aussi perdu mon père.

Et ma mère pourrait bien être morte, ce serait pareil. Enfin ça, je le garde pour moi.

– C’est à peine si je me souviens d’eux, admet-il en remettant son portable dans sa poche. Ils me manquent, mais en fait, ce sont plus les souvenirs qui me font défaut, surtout à cette époque de l’année où tout le monde retrouve sa famille.

– David souhaite adopter, nous informe Edward. Si ça ne t’embête pas d’avoir deux papas…

– Je vais y réfléchir.

– Smith a aussi perdu ses parents. Ce qui fait de nous un bien triste groupe, en fin de compte.

Je me tourne pour voir où est mon mari, mais je ne le trouve pas. Je reprends donc :

– D’ailleurs, où a-t-il disparu ?

Si je n’avais pas jeté un coup d’œil à Brex à ce moment-là, je serais passée à côté du regard de connivence qu’il partage avec Edward. C’est un geste infime, mais je l’ai surpris.

– Que se passe-t-il ? je demande d’une voix sourde.

Mes entrailles se compriment, mon estomac se retourne et, entre nous trois, tout est soudain tendu.

– Belle, commence Edward.

Je l’arrête immédiatement en levant la main avant de lui lancer un avertissement :

– Réfléchis bien avant de me répondre.

Je le connais trop bien. Il est impossible qu’il me mente.

– Je crois qu’il est sorti pour vous trouver un cadeau.

Je pivote pour dévisager Brex. Il garde son sang-froid, c’est comme ça que je sais qu’il ment. N’importe quel invité aurait craqué sous mon air glacial. Il aurait bafouillé ou explosé de rire. Là, je ne vois pas la moindre trace de culpabilité sur son visage.

– Quelle est très exactement votre fonction au Palais ?

Il soutient mon regard et je vois ses neurones s’agiter. Il ne sait pas trop comment retourner la question.

– Je le saurai d’une manière ou d’une autre, alors si vous êtes un bon ami de la famille royale, vous savez que je ne vais pas disparaître du paysage et j’imagine que vous non plus. Je peux le découvrir tout de suite, ou plus tard.

– Je crois que tu délires un peu, m’interrompt Edward.

Je l’ignore complètement. Je suis trop intelligente pour tomber dans son piège.

– Où est-il ?

– Je ne lui ai pas demandé où il allait.

Cette fois-ci, je crois les paroles de Brexton, mais ça ne veut pas dire que je lui fasse confiance.

– Il s’est passé quelque chose, dit Edward avant de formuler des excuses silencieuses à Brexton qui pousse un grognement en se rencognant dans le canapé.

– Je lui avais bien dit que je n’aurais pas dû te prendre avec moi.

D’avenant, le visage de Brexton devient irrité. De mon côté, j’ai perdu toute patience.

– Qui ?

– Alexander nous a envoyés pour vérifier un truc. Il voulait s’assurer que tu étais en sécurité.

– Et pourquoi voudrait-il faire ça maintenant ?

Ça n’a aucun sens. Pendant tout le temps où je me suis réfugiée dans le Somerset, je n’existais plus à leurs yeux. Et voilà qu’il m’envoie quelqu’un pour voir si je vais bien.

Edward jette un coup d’œil à Brexton. Il essaie de choisir son camp entre nous deux. Après quelques secondes d’hésitation, il se tourne vers moi et m’annonce :

– Hammond a été libéré et assigné à résidence aujourd’hui. La Chambre des Communes prévoit de lever sa mise en examen.

S’il m’avait donné un coup dans le ventre, je n’en aurais pas été moins choquée.

– Il est libre ?

Je suis figée sur place, effrayée à l’idée de me retourner et de le voir sur le trottoir d’en face.

– Pas libre. Assigné à résidence sous bonne garde chez lui. Et tu es en sécurité, précise Edward.

Il s’avance vers moi, mais je recule pour lui échapper. Regardant tour à tour les deux hommes, je les supplie de me répondre.

– Expliquez-moi comment c’est possible ? Comment un homme accusé de régicide peut-il sortir de prison aussi facilement ?

Je n’arrive pas à trouver un vice de forme suffisamment énorme pour que l’intégralité du Parlement puisse prononcer un tel jugement.

– Hammond a été pourchassé par une meute de journalistes sur tout son trajet du retour, répond Brexton. Croyez-moi, il est loin d’être libre.

– Eh bien, je me sens bien plus en sécurité de savoir que les médias le suivent à la trace, dis-je, pince-sans-rire. Je suis certaine qu’ils auront une bonne photo quand il m’assassinera.

– Personne ne touchera à un seul de tes cheveux, annonce fermement Edward.

– Et Smith ?

Ils en savent beaucoup plus sur l’absence de mon mari que ce qu’ils veulent bien me laisser croire.

– On m’a demandé de m’occuper de votre sécurité, explique Brexton.

Mais Smith s’est dégotté une autorisation de sortie. Je ne suis pas très à l’aise avec cette idée.

– Dites-moi simplement où Smith est allé.

Je le supplie de me répondre, mais en fait, je connais déjà la réponse. C’est Hammond qui nous a empêchés de nous aimer librement. Je connais assez bien mon époux pour savoir qu’il ne lui permettra pas de recommencer. Smith sait où trouver Hammond et je subodore que Brexton le sait aussi.

– Mieux vaut que vous restiez ici, et…

Mais j’ai déjà arrêté d’écouter leurs conseils bien intentionnés. Rester ici à attendre ? Attendre sans rien faire ? Ce n’est pas mon genre. Smith est parti régler ce problème. Je ne peux pas le laisser faire ça tout seul. Nous sommes beaucoup trop similaires sur ce point.

Qui se ressemble s’assemble.

– Donne-moi tes clés.

Je tends ma main vers Edward. Il les sort de sa poche avant même que Brexton ne se lève. Je les lui prends d’un geste vif avant que tout ne dégénère.

– Je ne peux pas vous laisser partir, annonce Brexton.

Je le toise des pieds à la tête et lui demande :

– Vous êtes armé ?

– Non, ce n’est pas nécessaire.

Il a tort sur ce point-là. Smith est parti à la poursuite d’Hammond parce qu’il croit ne pas avoir d’autre choix que celui-là. C’est à moi de lui rappeler que ce n’est pas le cas. S’il n’est pas armé, alors ça ne signifie qu’une chose pour moi :

– Alors, vous ne pouvez pas m’arrêter.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Je prends la Bugatti, par sentimentalisme. Puisque je vais assassiner quelqu’un, autant le faire avec style. Ce sera comme une dernière virée en voiture, sans le bonheur de se laisser aller. Les médias campent certainement devant sa maison, prêts à croire qu’Hammond a respecté son assignation à résidence. Je ne succombe pas à une pareille naïveté. Cet homme a réussi à se faire libérer avant même que sa mise en examen pour trahison ne soit officiellement levée. La presse est tombée dans le piège concocté par la commission qui a évoqué la conspiration. Moi pas. Principalement parce que je sais qu’Hammond est coupable de tous les crimes dont on l’accuse et de quelques autres en plus.

Il a des amis très bien placés. Des amis puissants. Il ne sera pas chez lui. C’est ce qu’il veut que tout le monde croie. Je sais qu’en fait, il est là où il se sent le plus à l’aise, l’indéfinissable bureau qu’il a installé au-dessus de sa boutique de joaillerie.

Ma clé fonctionne encore. Je ne prends même pas la peine de la retirer de la serrure. Ce soir, je me débarrasse de tout ce qui me relie encore à Hammond.

Je le trouve assis dans un fauteuil, à regarder la rue par la fenêtre de son bureau. Les lumières de Noël commencent à briller alors que je reste là à l’observer en silence. Les jours sont aussi courts que son espérance de vie.

Sans prendre la peine de se retourner pour me regarder en face, il dit :

– Je me demandais quand tu te déciderais à venir me rejoindre. Comme tu t’es marié, je me suis dit que tu raterais peut-être ce Noël.

– Je n’ai pas apporté de cadeau, je réponds avec sarcasme tandis qu’il pivote vers moi.

Je pose mes mains sur le fauteuil en face de lui. À présent, le bureau qui nous sépare est sa seule protection.

– Je sais ce que tu as apporté, remarque-t-il, pensif.

– Tu savais que ça allait arriver, tu le sais depuis que tu as essayé de nous assassiner Georgia et moi. Comment pourrais-tu croire que nous passerions l’éponge là-dessus.

Hammond abat son poing sur la table.

– Tu penses sincèrement que j’aurais pu demander qu’on vous élimine tous les deux ?

– C’est peut-être le tueur à gages que tu as envoyé me tuer à mon hôtel qui m’a donné cette impression.

J’enfile un gant. Je n’aurai aucune pitié. Pas pour un homme tel que lui. Je poursuis :

– J’ai bien peur que ton argument ne suffise à me convaincre. Tu aurais peut-être dû songer à affûter tes talents de négociateur pour réduire ta peine, avant de mettre en rogne ton avocat-conseil.

– Je me moque que tu me tues.

Sa réponse me fait marquer un temps d’arrêt, mais j’enfile tout de même le second gant.

Il me désigne l’autre fauteuil de bureau.

– Tu veux boire quelque chose ?

– Tu voudras bien m’excuser, mais je ne te fais pas confiance.

Je m’assieds et tapote ma cuisse du bout de mes doigts gainés de cuir.

– Je t’ai déjà dit que je ne souhaite pas ta mort, mais si tu as besoin de preuves supplémentaires, je vais boire le Glenfiddich.

Ma bouche esquisse d’elle-même un sourire de connivence.

– Alors, sers-moi un verre.

Hammond a acheté cette bouteille quand son médecin lui a fait comprendre qu’il présentait les premiers symptômes de la maladie de Parkinson. Le diagnostic n’est pas tombé, mais il a tout de même gardé la bouteille. Elle trône sur son étagère depuis maintenant sept ans, à narguer la mort.

– Il y a quelque chose que tu ne comprends pas sur ta situation, explique-t-il. Je suis déjà un homme mort.

– Tu le seras bientôt, oui, je lui promets en acceptant les glaçons qu’il me tend.

Je n’ai plus aucune sympathie pour lui. Tous les liens qui me retenaient à cet homme n’existent plus, ce qui veut dire qu’il ne peut plus tirer dessus pour me manipuler. J’ai pris ma décision au moment où j’ai été informé de sa libération.

– Je sais, mais pas de ta main, mon fils. Ne les entache pas de mon sang. C’est un fardeau inutile.

– Je ne considère pas ton meurtre comme un fardeau, je réponds en grognant. (Le scotch déborde un peu de mon verre lorsque je me penche vers lui.) C’est plutôt un privilège à mes yeux.

– Tu ne le vois peut-être pas, mais je t’ai toujours protégé, continue-t-il. Et je ne vais pas pouvoir le faire plus longtemps. Quelqu’un doit toujours être prêt à trinquer pour les autres. C’est maintenant mon tour.

– Je ne suis pas intéressé par tes devinettes.

J’ai perdu toute patience pour ses petits jeux, bien longtemps avant d’avoir arrêté de jouer. Je poursuis :

– Tu l’as pourchassée. C’est impardonnable.

– Tout ce qui est irrésolu doit bien trouver une conclusion. Tu le sais mieux que quiconque, dit-il en buvant son verre d’un trait jusqu’à la dernière goutte. Tu peux trouver Dieu, mais tu ne peux pas faire disparaître tes péchés.

– Je ne suis pas un expert en la matière, mais je crois qu’en fait, c’est exactement à quoi sert la foi.

J’ai trouvé ma religion. C’est Belle. Je crois en elle. C’est à travers son amour que je m’approche de l’absolution. Je ne pourrai jamais effacer les crimes que j’ai commis, mais je pourrai me pardonner. J’ai trouvé comment lui vouer un culte et je me battrai pour elle, je donnerai même ma vie pour elle si nécessaire. Quand on y pense, c’est une décision si simple à prendre. J’ai choisi de m’unir à elle jusqu’à ce que la mort nous sépare. Sa vie est plus importante que la mienne, car elle porte en elle une lumière que je ne pourrai pas supporter de voir éteinte.

– Certaines circonstances échappent à mon contrôle, admet-il en se servant un autre verre.

Il me tend la bouteille pour m’en proposer un, mais je le refuse d’un signe de tête.

Je vais lui permettre de s’enivrer. C’est une petite concession de ma part. Peu m’importe qu’il souffre. Je ne fais pas ça par pitié. Sa mort est un moyen d’arriver à une seule fin : la sécurité de ma femme. Rien d’autre. Je me fous de son rôle dans l’assassinat du roi Albert ou de ses attaques à l’encontre d’Alexander et de sa famille. Ce qui compte, c’est que ce pervers moralement corrompu continue à menacer Belle tant qu’il respire encore. C’est une négligence que je prévois de rectifier. Il doit mourir, mais je peux bien le laisser finir son scotch.

– Je suis désolé pour Margot.

Apparemment, Hammond a prévu de confesser un péché par verre. Je me doutais qu’elle m’était infidèle, même qu’elle avait été un outil pour me manipuler, mais étrangement, le savoir confirmé me met en colère. Une colère que je pensais avoir mise de côté.

– M’a-t-elle jamais aimé ?

Je pose la question, mais je me fous de la réponse. En tout cas, elle n’a plus d’importance depuis que j’ai trouvé l’amour en Belle, mais j’appréciais Margot. Elle comptait pour moi. L’idée qu’elle ait été un rouage me pèse sur la conscience.

– Je ne saurais te le dire, admet-il.

Je laisse tomber la tête en avant en prenant une grande inspiration. Ma vie entière n’a été qu’une suite d’événements contre-nature orchestrée par cet homme. Même ma rencontre avec Belle.

– Il faut que tu comprennes, entonne-t-il, la voix déjà déformée par l’alcool. Je n’ai pas pris toutes les décisions. Je ne peux pas tout contrôler.

– Ce n’est pourtant pas ce que tu m’as fait croire toute ma vie.

Je pousse un grognement. Ma main part toute seule, renversant mon verre au passage. Il n’y a pas que du bon scotch qui coulera ce soir.

– Tu veux la vérité ? demande-t-il. Je vais te dire tout ce que je peux. Même maintenant, je reste loyal à mes supérieurs.

– Pourquoi ne pas en démordre alors que tu sais que tu vas t’arrêter de respirer prochainement.

– Dis que je suis vieux jeu, commence-t-il en se reversant du whisky d’une main tremblante. Ton père est venu à moi pour trouver du travail. Il savait ce que je faisais. Il voulait de l’argent et comme tous les hommes intègres et bien intentionnés, il se pensait au-dessus de toute corruption. Tout comme toi, il a cru pouvoir être un arbitre entre la loi et mes crimes. Au début, il n’était que ça, mais ton père aimait l’argent, Smith.

Je ramasse mon verre sur le tapis et me sers un autre whisky.

– Dis-moi quelque chose que j’ignore.

Mon père a toujours fait passer l’argent avant moi ou ma mère. Il a passé chaque instant de sa carrière aux côtés de son employeur. Il a laissé derrière lui des fêtes d’anniversaire, des matinées de Noël pour s’occuper des besoins d’Hammond avant les miens. J’ai toujours su quelle était ma place dans la liste des priorités de mon père.

– Malheureusement, comme tous les hommes bien, sa conscience a commencé à le taquiner.

– Et c’est un problème que tu n’as jamais rencontré personnellement ?

Hammond penche la tête sur le côté. Ma pique a fait mouche.

– Je n’ai jamais été encombré d’une conscience et après avoir vu des hommes en souffrir, je ne peux pas dire que ça me désole.

Pourtant, il est assis là, devant moi, à me présenter des excuses pour les blessures qu’il m’a infligées. Sa moralité est complexe, mais on ne peut pas dire qu’elle soit absente.

Arrête. C’est un ordre. Je refuse de voir les choses de son point de vue.

– Au début, un nouvel afflux d’argent calmait sa conscience, continue Hammond. Mais je savais que ça ne durerait pas longtemps. En fin de compte, je lui ai laissé le choix. Soit il s’éliminait sans chercher à se défendre, soit il perdait tout ce qui lui était cher.

– Il ne peut pas avoir choisi la mort, dis-je d’un ton narquois. Rien d’autre n’importait à ses yeux que sa maison et ses voitures.

– Tu comptais pour lui, me corrige Hammond. Et ta mère aussi. C’était aussi simple que ça. Il pouvait choisir entre sa mort ou les vôtres. C’était une décision relativement facile.

– Et tu veux me faire croire que tu n’as pas commandité mon assassinat et celui de Georgia ? Essaie encore.

La rage que je sentais frémir depuis mon arrivée passe au bouillonnement le plus complet.

– Émotionnellement parlant, je ne m’étais pas attaché à ton père, dit Hammond d’un ton sans appel. Je le respectais. J’ai même pu l’apprécier de temps à autre.

– Je pensais que tu étais son meilleur ami.

La confusion commence à embrouiller ma rage. Mon monde a été complètement retourné et je ne sais pas si j’ai envie qu’il redevienne comme avant. Est-ce mieux de croire que mon père est mort en homme digne ? Que c’est un martyr ? Qu’en fin de compte, j’aurais pu avoir plus de valeur à ses yeux que la vie qu’il a toujours choisie à mon détriment ? Croire la version d’Hammond ne le ramènera pas et il est toujours dangereux de faire confiance à tout ce que cet homme prétend. J’ai appris cette leçon à mon détriment.

– Il était ce que j’avais de plus proche d’un ami. Je peux comprendre à quel point ça peut être pertur-bant pour certains. Les hommes tels que moi ont de nombreux alliés et de nombreux ennemis. Nous n’avons pas d’amis.

Le regard d’Hammond se fait vitreux, il est perdu dans ses souvenirs. J’exige alors d’avoir une réponse :

– Pourquoi Margot ?

– Je n’ai jamais voulu assassiner un autre ami. Bizarrement, les années passant, je me suis mis à te considérer comme mon fils.

– Ça, je le sais, dis-je en riant. Quelle figure paternelle parfaitement perverse tu m’as offerte.

– La plupart des jeunes hommes adoreraient avoir cette permission de baiser et boire à tout-va.

– C’est exactement pour ça que tu n’as jamais été mon père.

Quand j’étais jeune, je croyais que c’était normal, mais en grandissant, j’ai commencé à voir la situation pour ce qu’elle était vraiment : une perversion. Hammond m’a perverti en essayant de faire de moi sa marionnette, moi comme Georgia.

– Tu as fait l’erreur de nous introduire dans ce milieu.

– Pourquoi ça, mon fils ?

Je serre les poings. Je ne suis pas son fils. Je ne l’ai jamais été. Mais après toutes ces années, il ne le voit toujours pas.

– Dans le BDSM, tout est une question de pouvoir. Qui le contrôle. Qui le donne. J’ai soigneusement appris à me servir de ce pouvoir. De même pour Georgia. Nous avons appris à nous méfier des hommes comme toi.

– Je me demandais où j’avais commis une erreur depuis que j’ai découvert ta trahison. Merci de me l’avoir dit, même s’il est trop tard pour rectifier la situation.

– Merci d’avoir merdé, dis-je froidement. Tu m’as permis de te découvrir sous ton vrai jour. C’est la seule raison pour laquelle je me trouve devant toi ce soir.

– Pour protéger ta femme ? devine-t-il. C’est inutile. Plus personne ne te touchera maintenant.

– Pas après t’avoir tué.

Je ne ressens aucune émotion en disant ça, juste un vide serein.

– C’est inutile, mais pourquoi pas toi, après tout. La mort semble plus agréable quand elle a un visage plus avenant. C’est pour cela que je suis ici et pas à la maison, sais-tu. Ils veulent que ça se passe comme ça. Tu n’es pas venu de ton propre chef, Smith. Tu es un pion qu’on a fait avancer. Ne vois-tu pas qu’on te manipule sur un échiquier ?

Il a presque terminé la bouteille maintenant, ce qui explique pourquoi il est si illogique.

– Je ne te serai pas agréable, Hammond.

– Je suppose que ce n’est jamais le cas, dit-il en levant son verre. Je porte un toast à notre liberté.

Mais je ne lève pas le mien. Je veux bien boire avec lui, mais nous ne célébrerons rien ensemble.

– Tu aurais pu te libérer il y a bien longtemps.

– Ne sois pas stupide. Si tu penses que tout se termine avec moi, alors…

Mais il ne termine pas sa phrase car quelqu’un frappe à sa porte. Je lui demande froidement :

– Tu attends du monde ?

– Tous les fantômes de Noël me doivent une visite aujourd’hui.

Impossible d’échapper aux conséquences maintenant. Si j’ouvre cette porte, je pourrai perdre ma chance de le coincer seul. Je tire sur mes gants pour m’assurer qu’ils sont bien mis. Non pas que ça ait la moindre importance. Bien trop de monde sait où je suis allé ; même Alexander ne pourrait pas me couvrir. La presse me tombera dessus dès que la nouvelle se répandra, la Chambre des Communes sera certainement sans merci dans sa poursuite fanatique de l’assassin d’Hammond, bien plus que lorsqu’il était inculpé.

En fin de compte, je n’ai pas besoin de faire ce choix. La porte s’ouvre et Belle entre dans la pièce. Il me faut un instant pour comprendre qu’elle est effectivement dans ce bureau avec nous. J’ai passé cette dernière heure enfermé dans notre passé avec Hammond, et mon avenir vient juste de franchir le seuil de cette porte. Il y a comme un halo autour de sa tête, formé par ses cheveux blonds. Elle a l’air d’un ange, descendue du ciel pour me sauver des ténèbres. Mais je ne peux pas échapper à cet enfer, pas tant que son gardien est encore en vie.

Ses yeux brillants se posent brièvement sur mes mains et s’écarquillent en voyant mes gants de cuir. Si elle doutait encore des raisons de ma présence, c’est terminé.

– Tu n’as pas besoin de faire ça.

– C’est là que tu as tort, ma belle, dis-je doucement.

La tristesse s’infiltre dans mon sang. J’aimerais tellement qu’il existe une autre manière de la protéger, mais il n’y en a aucune.

– Tu devrais partir.

– Je n’irai nulle part.

Elle plante ses mains sur ses hanches et me regarde de haut avant de reprendre :

– Quoi que tu projettes de faire, je suis avec toi. Je crois que le meurtre pour essayer de me protéger n’en vaut pas la peine si je termine en prison aussi, me dit-elle, les lèvres fermement pincées comme si elle me mettait au défi de lui dire le contraire.

– Si je peux me permettre… nous interrompt Hammond.

L’espace d’un instant, j’avais oublié qu’il était là.

– Je n’ai strictement rien à faire de ce que vous avez à dire, l’informe Belle. Je ne suis pas là pour sauver votre vie, mais la sienne.

– Tu as vraiment choisi une femme exceptionnelle.

Une femme exceptionnellement butée. Je ne comprends vraiment pas comment elle a fait pour éviter les problèmes avant qu’on se rencontre.

– Vous pourriez la fermer ? le coupe-t-elle.

J’aurais probablement dû lâcher Belle à ses trousses il y a plusieurs mois. Il n’aurait eu aucune chance contre elle. Elle traverse la pièce et se laisse tomber à mes côtés. Puis elle met sa main dans sa poche et en retire un petit objet qu’elle pose sur le bureau.

La balle en cuivre.

Nous la regardons tous avec attention.

– J’ai trouvé ça dans ton pantalon, murmure-t-elle. Je sais pourquoi tu l’as mise de côté.

Cette balle était un symbole. Rien de plus. Dans notre précipitation pour quitter Stuart Hall, j’ai laissé de côté le fusil de chasse. Mais j’ai gardé la balle, comme pour me rappeler que ma décision était prise.

– Tu sais ce qu’elle représente pour moi ? je lui demande. C’est une décision que j’avais prise, quitter Stuart Hall et retrouver Hammond.

Je ne doute pas un instant qu’elle est capable de remplir les trous et de comprendre l’intégralité de mon plan.

– Ce n’est pas aussi simple que ça, Price. Ne serait-ce pas plus facile si c’était le cas ?

Mais si, c’est aussi simple que ça.

– Je commettrai n’importe quel crime s’il me permet d’assurer ta sécurité. C’est mon choix.

– Et tu penses que je ne ferais pas la même chose ? me demande-t-elle en attrapant mes mains. Si tu t’embarques là-dedans, moi aussi.

– Non.

Je ferme les yeux et arrache mes mains à sa prise. La protéger n’est pas qu’une question de sécurité, c’est aussi préserver sa pureté. Dans mon monde d’erreurs et de péchés, elle est la seule innocente. Je refuse de la compromettre.

– Tu as un choix à faire, me rappelle-t-elle. Et moi aussi. Nous pouvons sortir d’ici et partir. Que ce soit à New York, à Paris ou dans le Minnesota.

Je la regarde en levant un sourcil ironique, malgré moi.

– Tu es déjà allée dans le Minnesota ?

– Concentre-toi sur ce qui est important, m’ordonne-t-elle en soupirant. Tu as oublié cette balle. L’as-tu seulement cherchée ?

Non, mais ça ne prouve rien. J’ai choisi de croire qu’Hammond allait payer pour ses crimes. Maintenant, je sais que ce n’est plus le cas. Elle a raison. Je n’ai pas cherché cette balle, parce que je n’ai pas besoin d’autre chose que de mes deux mains pour mettre fin à ses jours.

– Tu as changé, Smith et peu importe ce qu’il a fait, tu mérites mieux que d’être renvoyé dans son monde.

Je lève rapidement les yeux pour rencontrer le regard d’Hammond.

– Écoute-la. Tu as une conscience. Et surtout, tu as une raison de vivre. Ne gaspille pas cette chance, me recommande-t-il.

– Tu es la dernière personne sur terre dont je souhaite avoir l’avis.

Il dirait n’importe quoi pour survivre. Après tout, c’est ce qu’il a toujours fait.

– Et moi, je suis la première, dit Belle avec douceur en me ramenant à elle. Du moins, tu as intérêt à le penser.

– Et c’est le cas, je lui assure en souriant.

– Alors, arrête de le laisser s’immiscer dans notre vie, me supplie-t-elle.

Je caresse sa joue pâle, déchiré entre l’homme que je veux être et celui que je dois être.

– Je ne sais pas trop ce dont j’ai besoin et ce que je veux.

– Moi. Tu me veux et tu as besoin de moi.

– Prétentieuse.

Je ramasse la balle sur le bureau pour la mettre dans ma poche.

– Si tu le tues, c’est lui que tu choisis, à mon détriment.

Je la vois déglutir une boule dans sa gorge en se levant. Elle me toise sans dire un mot, puis repart vers la porte.

Lui ou elle, ce n’est même pas un choix.

La porte se referme derrière elle et ni Hammond ni moi ne disons un mot. Un petit moment plus tard, je me lève et traverse la pièce.

– Tu fais le bon choix, me dit Hammond derrière moi. Tu le comprendras bientôt.

Mais je me moque de ce qu’il pense. La fraîcheur de la soirée m’assaille lorsqu’un coup de vent me frappe le visage. Belle est au bout de la rue, elle me regarde avec intensité. Elle n’esquisse pas un mouvement quand je m’approche d’elle en accélérant de plus en plus, jusqu’à ce que je me mette à courir. Je l’attrape dans mes bras et la fais virevolter dans les airs avant de la reposer.

– Toi. C’est toi que je choisis.

Les flocons de neige commencent à tomber, recouvrant le monde de son doux manteau hivernal, comme pour le renouveler.

Nous nous sommes choisis mutuellement.

CHAPITRE VINGT-SIX

Nous passons la matinée suivante au lit, à manger des toasts à la confiture. Après les semaines que nous venons de vivre, tout ce qu’il me faut, c’est une véritable grasse matinée avec ma femme. Et après les événements de la veille, j’ai besoin de me reposer. Elle ne m’a pas dit qu’elle était déjà prête à recommencer, mais nous avons repris l’entraînement. Si quelqu’un a besoin d’un miracle de Noël, c’est bien nous.

Vers midi, Belle s’extirpe du lit et revient, habillée de pied en cap.

– On devrait faire un truc.

– Je suis d’accord avec toi, ma belle, mais je ne pense pas avoir besoin de vêtements pour ce que j’ai en tête.

Repoussant la couette, je me caresse le sexe pour l’inviter.

– Un truc en dehors de la maison, reprend-elle sèchement.

– Sexe en public. Ça me va, dis-je en haussant les épaules.

– On t’a déjà dit que tu étais un obsédé ?

Je lui réponds d’un sourire suffisant avant d’enchaîner :

– Venant de ta part, c’est un compliment.

– Habille-toi.

– Un mois de mariage et tu es déjà immunisée contre mon sourire de tombeur de petite culotte, je constate, faussement désabusé, j’ai bien l’impression que c’en est fini de la lune de miel.

– Ce n’est que le début, me promet-elle en bondissant hors de la pièce avant que je ne puisse la ramener au lit. Et si tu as besoin de motivation, laisse-moi te dire que je n’ai pas pris la peine de mettre de sous-vêtements.

– Ce n’est pas une motivation, lui dis-je de loin. C’est répondre à une attente.

Dans le dressing, je regarde les costumes sagement alignés sur leurs portants. Il me faut quelques instants avant de les laisser de côté et de sortir un jean d’un tiroir. J’enfile ensuite une chemise attrapée au passage. Tout à l’heure, je la déshabillerai et l’inciterai à me rejoindre sous la douche où je la punirai de m’en avoir privé à l’instant. Ma bite se lève à l’idée de savonner son cul absolument parfait et de le fesser jusqu’à ce qu’il soit rose à point.

La retrouvant au rez-de-chaussée, je lui demande :

– Où m’emmènes-tu ?

– J’ai une mission très dangereuse pour toi, murmure-t-elle en enfouissant son visage dans le creux de mon cou. Les soldes des lendemains de fête.

Son idée me fait sourire.

– Ma belle, tu n’as pas besoin d’attendre les soldes et d’acheter à bas prix.

– Tu es au chômage depuis peu, me rappelle-t-elle.

– Ai-je oublié de te dire que je n’ai pas besoin de travailler et, pourtant, que je suis encore capable d’assumer ton addiction aux Louboutin ?

– Mauvaise réponse, dit-elle, faussement dépitée. Tu dois travailler, parce que Bless a besoin de conseils juridiques.

– Il va falloir que je jette un coup d’œil aux avantages sociaux avant de m’engager.

Je passe ma main sur son arrière-train avant de lui donner une petite fessée.

– Je pense que tu les trouveras très… (elle se tourne, laissant tomber ses mains sur mon avantageux paquet)… très, compétitifs.

Je n’en doute pas un seul instant.

– Je serais très content de les examiner immédiatement.

Je n’attends pas sa réponse avant de la jeter sur mon épaule et de me diriger vers les escaliers. Elle ne résiste pas, ce qui veut dire que je vais pouvoir la fesser bien plus tôt que je ne le pensais. Apparemment, Noël aura lieu deux jours de suite cette année. Mais avant qu’on ait atteint la deuxième marche, quelqu’un frappe à la porte avec insistance, ce qui me stoppe dans mon élan. Je marmonne alors :

– Si ce n’est pas Jésus-Christ lui-même qui frappe à la porte…

Belle se tortille pour se libérer et se précipite pour ouvrir.

C’est Brexton Miles. Hier, il a joué le rôle de l’ami d’Edward à la perfection. Aujourd’hui, il n’en est pas question, il est là pour raison professionnelle et ça se voit. Ses chaussures noires ont été récemment cirées et son manteau de laine noire tombe juste au-dessus du genou. Son sourire est poli, même lorsque Belle lève les yeux au ciel en le voyant. Apparemment, elle a compris les raisons de sa venue chez nous hier.

– Je ne pense pas que vous ayez eu le temps de lire la presse ? demande-t-il.

– Vous vendez des abonnements ?

– Hammond est mort.

Je savais que ça viendrait et je cherche en moi une quelconque réponse émotionnelle : du soulagement, de la tristesse, de la sollicitude. Mais il n’y a rien. Je ne lui en ai accordé que trop longtemps, plus qu’il n’en a jamais mérité.

– On lui a tiré dessus, continue Brexton. Peu importe comment, les médias l’ont appris. C’est un véritable cirque. Les militants pro-armes prennent les armes, si vous voulez bien m’excuser, et la Chambre des Communes va dépêcher une commission pour enquêter, sachant qu’officiellement sa mise en examen n’a pas été levée.

– Merci d’être passé pour nous informer.

Belle croise les bras sur sa poitrine et l’assassine du regard. Nous savons très bien tous les deux que l’officier en charge de la sécurité de la famille royale n’est pas venu simplement nous rendre visite.

– Puis-je avoir un moment ? me demande-t-il.

J’acquiesce d’un léger mouvement de tête, puis je pose ma main sur l’épaule de Belle avant de me pencher vers elle et lui dire :

– Je reviens tout de suite.

– Tu sais quoi, je crois que je vais appeler Clara et lui demander si je peux venir passer un peu de temps avec Elizabeth.

– Es-tu sûre que ce soit une bonne idée ? je lui demande d’un air suspicieux.

– Je suis prête. Je ne passerai pas à côté de la vie de ma filleule. Ça ne changera rien.

Voilà la femme que j’aime, mais je déteste voir qu’elle doit traverser tant d’épreuves. J’ai eu du chagrin quand nous avons perdu notre bébé, mais je sais que mes sentiments n’étaient pas aussi puissants que les siens. Je ne le pouvais pas. J’ai à peine eu le temps d’accepter l’idée de cet enfant avant qu’il me soit arraché.

Je m’avance sur le perron et je ferme la porte derrière moi.

– J’ai bien peur d’avoir à vous poser une question bien délicate, dit-il en jetant un coup d’œil à la rue très calme avant de revenir vers moi pour me regarder en face. Avez-vous tué Hammond ?

– Je ne suis pas sûr de savoir si je dois répondre à cette question sans la présence de mon avocat.

Je sais que je ne l’ai pas fait. Belle aussi, mais c’est notre parole contre une montagne de preuves jusqu’à ce que quelqu’un trouve qui a appuyé sur la gâchette. Quand ce sera le cas, je serai le premier à venir serrer la main de son assassin.

– Honnêtement, suggère-t-il, je ne tirerai rien d’avoir à vous pourchasser, Price. J’ai vu les dossiers. Je sais ce que vous avez fait pour cette enquête. Vous vous êtes mis en grave danger. Certaines personnes seraient capables de mettre ce fait de côté, mais je suis un militaire. Nous suivons certaines règles de conduite.

– J’ai bien peur d’être un civil.

– Ne minimisez pas votre implication, m’arrête-t-il. Vous avez rejoint nos rangs de bon gré. Vous êtes en quête de justice. Ce qui vous place plutôt en haut de ma liste.

– Je ne l’ai pas tué. Je ne peux rien vous offrir d’autre que ma parole.

Je mets la main dans ma poche et en sors la balle que Belle m’a raportée la veille, puis je reprends :

– Ma parole et ça. Je l’ai depuis des semaines. Je la gardais pour lui. J’ai eu l’opportunité de m’en servir hier soir, Brex. Savez-vous pourquoi je l’ai sur moi aujourd’hui ? Parce qu’elle représente mon choix. Hammond était en vie quand je l’ai vu pour la dernière fois.

Le regard vert de Brexton se plisse, mais un instant plus tard, il se détend et enfonce ses mains dans ses poches.

– Ça me va.

– Vous avez d’autres suspects ?

J’ai ma propre liste et elle n’a qu’un nom dessus. Beaucoup de gens voudraient le voir mort, mais je ne connais qu’une seule personne à même de s’approcher si près de lui.

– Georgia Kincaid, dit-il en lisant dans mes pensées. Elle en est certainement capable. Je l’apprécie beaucoup pour ça, mais elle a un alibi en béton.

– Je suppose que vous ne souhaitez pas m’en parler.

Même si je lutte de toutes mes forces, rien ne change. J’ai l’impression de ne pas pouvoir me libérer de toute cette bourbe.

– Je lui laisse la décision de s’en ouvrir ou non, dit Brexton en croisant ses gros bras sur sa poitrine.

– Je vais être honnête avec vous. Je suis prêt à m’en laver les mains. Il fut un temps où je me suis jeté dans la bataille avec des intentions nihilistes. Maintenant, j’ai quelque chose dans ma vie…

– Qui vous donne une raison de vivre ? finit-il pour moi, un sourire contrit aux lèvres.

– Oui. Et elle m’attend à présent.

De vivre, et bien plus que ça.

– Je suppose que vous vous foutez de savoir qui l’a assassiné ?

Je pose ma main sur la poignée de la porte avant de lui répondre :

– Je suppose que tout ce qui m’importe, c’est de savoir que ce connard est mort.

– Même si ce n’est pas terminé ?

J’ai envie qu’il ravale ses derniers mots, mais il est trop tard pour prétendre qu’il ne les ait pas prononcés autant qu’il est impossible que je ne les aie pas entendus.

– Pour moi, ça l’est.

C’est tout ce qui compte. Qui que soit la personne qui a pris l’initiative de faire manger les pissenlits par la racine à Hammond, ça ne me regarde pas.

– Vous pourriez nous être utile. Vous connaissez du monde dans le petit cercle d’Hammond. La personne qui a commis ce crime a fait un coup de force.

Hammond a insinué la même chose, que c’était une manœuvre, mais il m’a aussi fait un cadeau d’adieu.

« Plus personne ne te touchera maintenant. »

Ce sont les mots d’Hammond. Je ne peux qu’espérer qu’il avait raison.

– J’ai passé la majeure partie de mon existence dans son ombre, maintenant, je m’avance sous le soleil.

– Je ne peux que vous souhaiter tout le bonheur du monde.

Il ne va pas insister. J’ouvre la porte avant même de comprendre pourquoi ; je me retourne alors vers lui pour l’interpeller alors qu’il descend les marches de l’escalier.

– Elle travaille pour vous, c’est ça ?

– Je vous demande pardon ? demande-t-il d’un ton détaché.

– Laissez tomber.

Georgia et moi suivons des trajectoires différentes maintenant. Elle est peut-être enfin prête à devenir réglo. Non pas que je sois certain qu’Alexander et son équipe de sécurité privée soient juridiquement parlant irréprochables, mais qui suis-je pour douter d’un roi ?

Il hoche la tête, mais je sais pertinemment qu’il a deviné à qui je fais référence.

– Joyeux Noël.

– Vous aussi.

Belle est adossée au mur dans l’entrée, à se mordiller la lèvre inférieure, lorsque je rentre dans la maison.

– Tout est terminé.

– Fais-tu partie de la liste des suspects ? Je peux appeler Clara. Elle me croira, dit-elle précipitamment.

– Je ne suis pas inquiété.

Je ne prends pas la peine de lui dire que la visite de Brexton n’était qu’une pure formalité. Je suis évidemment le suspect le plus facile à identifier. Maintenant qu’il sait que je ne suis pas responsable de ce meurtre, il va être forcé de partir en quête d’un bien plus gros gibier. Cette chasse aux sorcières ne m’intéresse pas, d’autant plus que je ne sais pas par où commencer. Hammond était au sommet de ma chaîne alimentaire. Hier soir, j’ai appris pour la première fois que son emprise s’étendait encore plus loin que je ne le pensais. J’étais dans le secret de ses affaires personnelles et professionnelles et je ne vois vraiment pas où trouver le moindre indice qui me permettrait de savoir qu’il travaillait pour quelqu’un d’autre. Je ne peux rien offrir de plus à Brexton et si Georgia est maintenant à ses côtés, il n’a pas besoin de moi.

– Alors, c’est terminé.

Je ne prends pas la peine de lui rappeler que je le lui ai déjà dit.

– Oui, ma belle.

C’est terminé.

Mais nos vies ne font que commencer.

CHAPITRE VINGT-SEPT

C’est la fin de la semaine, et alors que tout Londres se rue dans les magasins pour trouver du champagne et des hors-d’œuvre à la dernière minute, je sors seulement du bureau. Lola m’a convoquée pour une réunion de toute urgence dans la matinée. Après un quart d’heure de divagations paniquées, elle a fini par me cracher qu’elle avait une bonne nouvelle à m’annoncer. Comme j’ai raté la plupart des premières de Bless, je n’allais quand même pas passer à côté de la célébration d’une petite victoire, quand bien même elle serait minime.

À l’entrée, Lola, enveloppée dans un manteau de cachemire gris, me tend une écharpe dès qu’elle me voit et s’exclame :

– On ne regarde pas. Et sans tricher.

– Sérieux ?

– Je suis toujours sérieuse, répond-elle en l’attachant derrière ma tête. Enfin, sauf quand je déconne.

– J’ai l’impression d’être en pleine activité de motivation d’équipe, dis-je, alors qu’elle me guide dans notre local.

– Est-ce que tu me fais confiance ?

– Ça dépend. C’est vraiment nécessaire, tout ça ?

Les mains tendues devant moi, j’ai peur de rentrer dans un portant chargé de vêtements de créateurs.

– Non, répond Lola, pas vraiment, mais c’est super-drôle à regarder.

Rien qu’au ton de sa voix, j’entends d’ici son sourire et son petit air suffisant. Si elle est aussi excitée que ça, sa surprise doit être plutôt énorme, quelle qu’elle soit.

– Il y a des gens qui ne travaillent pas le trente et un décembre, je marmonne avec bonhomie.

– Oui, mais ces gens-là ne sont pas des accros du boulot comme nous, me rappelle-t-elle. En plus, je sais que tu ne voudrais rater ça sous aucun prétexte. Ok, garde les yeux fermés.

Elle tire sur l’écharpe pour me la retirer et je reste plantée là, me sentant un peu conne.

– J’espère que tu n’as pas prévu de surprise-partie.

– Ce n’est pas ton anniversaire.

C’est pas faux. Je l’entends aller et venir dans la pièce et j’essaie de me concentrer là-dessus pour savoir exactement où elle va, histoire d’en déduire des indices. Avant même de déterminer si elle est sur ma gauche ou derrière moi, elle arrête de bouger et m’interpelle :

– Prête ?

– Et même décidée.

– Ouvre les yeux avant de devenir trop impertinente.

Il me faut quelques secondes à regarder autour de moi avant de me concentrer sur l’endroit où elle se trouve. Le tableau blanc sur lequel elle s’est mise à compter le nombre d’abonnés indique le chiffre 999. Je n’ai même pas le temps de me mettre à pleurer avant qu’elle l’efface. Lola écrit alors 1000 d’une main précise et nette en prenant tout son temps, puis recule pour admirer son œuvre.

Notre boîte n’existe que depuis deux mois et nous venons tout juste d’enregistrer notre millième client. Tout avance bien plus vite que je ne l’aurais imaginé et je sais que pour ça, il me faut remercier Lola.

– C’est grâce à toi, dis-je agitant ma main devant ma bouche, les yeux fixés sur le tableau, totalement incrédule.

– C’est grâce à nous. Je ne sais pas combien de fois je vais devoir te le rappeler, me corrige-t-elle.

J’observe mon associée. Vêtue d’une saisissante robe de soirée en crêpe rouge qui s’évase jusqu’au sol, elle est déjà habillée pour les festivités à venir. Le haut de sa tenue est composé d’une dentelle pratiquement transparente, couvrant sa poitrine tout en révélant son décolleté. Ses cheveux bruns sont presque noirs tant ils contrastent avec sa peau d’albâtre.

– J’en déduis que tu sors ce soir.

– Effectivement, dit-elle en soupirant. J’ai tellement hâte de me taper encore une fête avec tous mes amis en couple.

Je laisse tomber mon bras autour de ses épaules pour la serrer contre moi.

– Il y aura certainement quelques célibataires canon dans le tas.

– Effectivement, me confirme-t-elle. Et ce sont de gros branleurs. Il a fallu que je m’en envoie toute une palanquée pour m’en apercevoir.

– Va à Paris, alors, lui dis-je soudain.

– Là, maintenant tout de suite ? demande-t-elle en riant.

– Pour l’interview. Va rencontrer de nouvelles personnes. Trouve-toi un mec.

J’accompagne mon conseil d’un clin d’œil. J’adore Londres, mais je comprends comment une fille peut se sentir coincée dans cette ville.

– C’est toi le visage de Bless et il faut que tu commences à nouer des partenariats avec quelques-unes des grandes maisons là-bas.

– Je t’ai déjà dit que je voulais que tu t’occupes de ça maintenant.

J’hésite un instant avant de me décider à lui donner la vraie raison derrière cette idée.

– Nous devons effectivement nous présenter à Paris. Je ne vois pas comment nous pourrions nous développer dans cette industrie sans y être installés, mais Smith et moi voulons fonder une famille.

– Oh mon Dieu ! s’exclame Lola en jetant un coup d’œil à mon ventre, les mains tendues vers moi. Est-ce que tu… ?

– Non.

Je déglutis la boule dans ma gorge. Je choisis d’avoir la foi, l’espoir.

– Ça ne saurait tarder. Je parie que Smith peut mettre une fille en cloque rien qu’en la regardant, dit-elle en levant les bras dans un geste de reddition. Je ne dis pas ça comme une insulte. C’est une simple observation.

– Je ne le prends pas mal, dis-je sèchement.

Je suis bien consciente de l’effet de Smith sur la gent féminine. Après tout, j’en ai bien été victime. Je ne peux qu’espérer qu’elle ait raison pour le reste.

– Quoi qu’il en soit, puisqu’il y a de bonnes chances pour que mes jambes ressemblent à des poteaux dans quelques mois, je vais te demander de réfléchir à la possibilité de prendre un rôle plus visible dans l’organisation de Bless. Ne me force pas à te supplier.

– Tu m’as convaincue.

Couinements et gloussements prennent alors le dessus dans nos exclamations. Si c’est ce qu’on ressent quand on est plein d’espoir, alors je pourrais bien m’y habituer.

– En parlant de la petite fête ce soir, reprend Lola, un sourire espiègle aux lèvres, Jenny Packham t’a envoyé un cadeau de Noël et je suis sûre qu’il t’ira à merveille.

– Un cadeau de Noël haute couture ? J’aurais dû créer cette entreprise il y a des années !

Je lui prends rapidement la boîte des mains avant d’avoir une idée :

– On devrait peut-être partager.

– J’ai déjà ce qu’il faut.

Lola pivote sous mon nez et sa robe ondule avec élégance autour d’elle.

Si c’est ce qu’elle a reçu, j’ai vraiment hâte d’ouvrir mon propre paquet. J’ai sérieusement pensé à supplier pour me dédouaner de cette soirée. D’un certain côté, j’ai envie de me planquer à la maison avec Smith et de savourer la possibilité de se détendre pour la première fois depuis bien longtemps. Mais une femme peut difficilement résister à une soirée s’il y a une nouvelle tenue à la clé. Je soulève le couvercle et j’ai le souffle coupé en apercevant la robe en satin de soie à l’intérieur. La soulevant avec soin, je vois le tissu accrocher la lumière et créer de subtils reflets champagne. Des cristaux délicatement cousus font scintiller les épaules. À mes côtés, Lola détaille immédiatement le vêtement :

– Waouh.

– C’est sublime. Ça fait un peu robe de mariée, en fait. Parfait pour une femme fraîchement épousée.

Je la plaque sur moi, admirant la ligne de l’encolure qui se prolonge dans un élégant drapé qui se termine au niveau de la taille. C’est la robe que j’aurais dû porter pour Smith le jour de notre mariage. Ce soir, je vais la mettre pour fêter la nouvelle année à Clarence House, comme un symbole de renouveau.

***

Pour une fois, je n’ai aucun problème avec la sécurité en arrivant à Clarence House, mais c’est probablement parce que le garde à l’entrée a une liste d’invités à laquelle se référer. En me garant dans l’allée réservée aux habitués de la maison, je réfléchis un peu plus à ce que j’ai sous les yeux. Il y a des gardes partout. Apparemment, Alexander pense que la grille n’est plus suffisante pour retenir les importuns. Vu les événements qu’il vient de traverser, on ne peut pas lui en vouloir. Je ne peux qu’espérer que, maintenant qu’Hammond ne fait plus partie du paysage, il va réussir à se détendre un peu.

Je prends probablement mes rêves pour des réalités. Ma meilleure amie s’est mariée avec l’un des hommes les plus puissants du monde, alors rien ne redeviendra jamais normal. Il y aura toujours une barrière de sécurité à franchir. Le dénouement heureux de mon propre conte de fées n’a pas nécessité le sacrifice de ma liberté. Mais avec tout ce qui s’est passé depuis que j’ai rencontré Smith, j’ai vraiment négligé Clara. C’est sûr, avoir à passer un contrôle de sécurité rend plus difficile toute visite impromptue pour boire un verre. Mais je sais que ce n’est qu’une excuse. J’étais tellement absorbée par mon histoire avec Smith que je l’ai un peu délaissée. Elle a fait la même chose lorsqu’elle a rencontré Alexander, mais j’étais là le jour de son mariage. Je lui ai tenu la main pendant sa première échographie. Je suis restée à ses côtés quand Alexander a enterré son père.

C’est peut-être à cause de toutes les tragédies et les souffrances qu’elle a endurées l’année dernière que j’ai hésité à lui infliger tous mes problèmes. Oui, j’ai essayé de la protéger, mais je ne peux pas nier non plus que j’ai cherché à l’éviter, surtout depuis que nous sommes revenus de Stuart Hall.

Je trouve Clara dans sa chambre. Les cheveux lâchés sur les épaules, elle berce Elizabeth avec frénésie. À en juger ses petits cris et ses pleurs, ma filleule n’a pas envie de dormir.

– Je n’ai pas encore eu le temps de prendre une douche.

Clara est au bord de la crise de nerfs, et je passe immédiatement à l’action en lui prenant doucement le bébé des bras.

Toujours debout, je la berce avec douceur jusqu’à ce qu’elle se calme. Ce n’est pas grand-chose, mais au moins ça empêche le déversement d’un torrent de larmes des deux côtés.

– Tu t’en sors bien avec elle, dit-elle doucement.

Je déglutis en cherchant la force que j’ai réussi à mobiliser cet après-midi. Comment puis-je autant aimer cette enfant et pourtant toujours souffrir de la perte du mien ?

– Pas autant que toi, dis-je après un petit moment de silence.

Clara chasse mon compliment d’un mouvement de main.

– Je suis sa mère. C’est loin d’être de la magie.

Je mords mes lèvres pour ne rien dire. J’ai l’impression que c’est de la magie, moi, la maternité est quelque chose de merveilleux et juste en dehors de la réalité.

– Alexander ne veut toujours pas céder sur le dossier nounou ?

Je dois changer de sujet de conversation. Malheureu-sement, ces derniers temps, il revient sur le tapis chaque fois que je discute avec quelqu’un.

Elle répond non d’un signe de tête et enchaîne :

– Honnêtement, je ne suis pas prête non plus. Ma mère l’a un peu gardée, mais tu sais comment est Madeline avec son emploi du temps.

Madeline est à des années-lumière du cas de ma mère, mais elle n’est pas franchement maternelle non plus. Au début de notre relation, Clara et moi avons scellé notre amitié notamment là-dessus.

– Lola est très occupée, dit-elle distraitement. Et bien sûr, il y a Edward, mais je crois qu’il est dans le déni face au désir d’enfant de David. Le couronnement a lieu dans quelques semaines et je pense que je vais devoir pousser un landau dans la cathédrale.

Je plisse les yeux. Je n’ai pas été franchement là pour l’aider. C’est parce que j’étais absente que Lola n’était pas disponible, et il n’est pas possible que je laisse Edward s’enfuir terrorisé.

– Je suis désolée. C’est de ma faute si tu n’as eu personne pour t’aider.

– Comment ça de ta faute ? rit Clara.

– Ta sœur était occupée à m’aider et je n’étais pas là pour botter le cul d’Edward.

Et moi, je n’étais même pas dans le coin. J’aurais dû être ici, à ses côtés, comme je l’ai toujours été.

– Tu avais assez de problèmes de ton côté, dit Clara, le regard fuyant.

– Et ?

J’insiste. Je vois qu’il y a autre chose. Je ne peux pas ressouder notre amitié si je ne sais pas à quel point j’y ai porté atteinte.

– Tu n’avais pas l’air très intéressée.

Je me recroqueville sur moi-même, complètement clouée sur place. Elizabeth proteste en criant devant mon immobilisme, mais je ne peux faire qu’un petit mouvement de tête et murmurer :

– Je l’aime.

– Je le lis sur ton visage quand tu la tiens dans tes bras, soupire Clara.

Je comprends son hésitation. Sachant à quel point nos dernières rencontres ont été houleuses, va-t-elle vraiment prendre le risque d’aggraver encore la situation ?

– Ce n’est pas ça.

J’ai trouvé le courage d’annoncer à Lola tout à l’heure que je voulais avoir un bébé. C’était la première fois que je l’admettais pour moi-même, mais je ne suis pas sûre d’avoir la force d’aborder le sujet de ma fausse couche. C’est encore si récent que j’ai peur de rouvrir la blessure rien qu’en y pensant. J’y ai survécu en l’ignorant.

– Quoi que ce soit, dit Clara, je suis là pour toi.

L’implication est claire. Je suis restée à ses côtés à travers les changements les plus instables de son existence. Pourquoi irais-je penser qu’elle ne ferait pas la même chose pour moi ?

Mais ce n’est pas aussi simple. Ce n’est pas que je souhaite lui cacher quelque chose. C’est juste que je n’ai pas envie de revivre cet épisode traumatisant. Je me force à sourire pour lui répondre.

– Tout va bien.

– Mon cul.

– Dit une femme prête à devenir reine.

– Ne commence pas, m’avertit-elle en me laissant très peu de doute quant à son humeur massacrante. Il y a un truc. Je te connais, Belle Stuart. Je veux dire Belle Price. Bah. Je n’arrive pas à me faire à cette idée.

– Tu veux vraiment savoir ?

Je m’avance vers le lit et m’y assieds à ses côtés, Elizabeth toujours dans mes bras.

– Oui, vraiment. Je suis au courant de quelques-unes des choses qui te sont arrivées et je suis très énervée de ne pas avoir pu être là pour toi, dit-elle d’un air désolé. Mais je sais que ce n’est pas tout. Edward aussi, d’ailleurs, et nous avons tous les deux trop peur de te le demander.

On dirait bien que la peur l’a quittée, maintenant.

Clara s’approche encore, tendant les bras pour me prendre le bébé, mais je me détourne. Si je dois affronter ça, autant y aller à fond.

– J’ai fait une fausse couche.

À ma grande surprise, ça fait un peu moins mal de le dire à haute voix cette fois-ci. Je m’attendais à souffrir, et effectivement, c’est le cas. Mais je ne ressens pas les griffes du chagrin se planter dans mon cœur en détruisant tout sur leur passage. La douleur est moins vive.

Elle reste silencieuse et, au lieu de parler, elle me prend dans ses bras. Nous restons dans cette position un long moment. Elizabeth dort paisiblement et sa mère me soutient. Le cycle de la vie – mère et fille – m’entoure et au bout de quelques minutes, ma peine s’estompe, comme si les morceaux brisés de mon cœur avaient commencé à fusionner pour reprendre leur forme d’origine.

– Je ne sais pas quoi dire, admet-elle enfin.

– Je crois que ça va.

J’ai la gorge à vif, mais je refuse de pleurer.

– C’est toujours mieux que de dire quelque chose d’horrible, remarque-t-elle.

J’éclate de rire malgré moi. Elle se joint à mon hilarité, mais elle s’évapore aussi vite qu’elle est arrivée.

– J’ai envie de te poser un million de questions.

Je la regarde en hochant la tête pour lui donner mon accord.

– Et je crois que je veux y répondre.

La main de Clara se pose sur la mienne et lui donne une petite pression.

– Tu n’as pas besoin de porter ton fardeau toute seule.

Elle a raison. C’est vrai. Mon chagrin m’a isolée et j’ai choisi de croire que je devais le porter seule. Parler à Clara m’a permis d’alléger son poids. Je n’ai pas besoin d’affronter ça dans mon coin. Le savoir suffit à me prouver que je vais pouvoir y survivre.

– Vous essayiez de faire un bébé ?

– Je crois que Smith a du super-sperme. Ça et le fait que j’ai oublié de prendre ma pilule de temps en temps, entre les menaces et les tentatives de meurtre.

– C’est compréhensible, dit-elle avant de marquer une pause. J’aurais aimé que tu m’en parles.

– C’est juste que… tu as traversé la même chose, mais ton histoire s’est terminée complètement différemment, lui dis-je en murmurant.

– Ton histoire n’est pas terminée, me rappelle- t-elle.

Et c’est là que tout se met à sortir. Toutes les peurs que j’ai dû affronter depuis que j’ai rencontré Smith. Toutes les horreurs et tous ces instants magnifiques. Je lui raconte notre mariage au pied levé en détail, jusqu’à lui avouer que j’étais en pyjama.

– Je n’ai dit ça à personne.

– Ça prouve à quel point tu es en avance sur la mode, me dit-elle pour me taquiner.

Nous sommes surprises au beau milieu de notre conversation par quelqu’un qui frappe à la porte. Alexander passe la tête dans l’embrasure et sourit de toutes ses dents en regardant sa femme.

– Tu veux que je la prenne pour te laisser le temps de prendre une douche.

Clara s’apprête à lui répondre quand je l’interromps :

– Je m’en occupe. On dirait que tu pourrais en prendre une aussi.

– Merci, Belle.

– Au fait, est-ce que ça vous irait si je venais plus souvent ? J’aimerais bien passer plus de temps avec ma filleule.

Clara et Alexander se jettent alors un coup d’œil.

– Oui, se dépêche de dire Clara en levant la main vers lui. Si tu as quelque chose à dire là-dessus, je ne veux pas l’entendre.

– Rien à dire, réplique-t-il d’un ton amusé avec un grand sourire. Surtout si ça veut dire que je peux prendre une douche avec toi.

– Je vais faire comme si je n’avais rien entendu.

Ils se sont déjà réfugiés dans le sanctuaire de la salle de bains à peine ma phrase terminée. Je regarde alors Elizabeth et je lui dis :

– Je crois que c’est un secret entre toi et moi, mon bébé.

Elle sourit dans son sommeil, me donnant un petit coup au cœur au passage. Je suis de retour, non seulement pour Smith mais aussi dans la vie de tous ceux qui comptent pour moi, et je suis bien partie pour y rester.

CHAPITRE VINGT-HUIT

Lorsque Clara et Alexander reviennent enfin, je somnole dans un fauteuil à côté de la cheminée, Elizabeth calée sur la poitrine. J’entrouvre un œil quand Alexander me la reprend.

– Vous vous êtes bien amusés ? Je m’ennuyais tellement que je me suis endormie.

Il me fait un grand sourire pour me répondre.

– Je t’en remercie.

Apparemment, je viens juste de me porter volontaire pour être la nounou des moments coquins. Au moins, leurs murs sont bien isolés.

– Désolée que ça nous ait pris aussi longtemps, pépie Clara en débarquant dans la chambre.

Impossible de se tromper sur l’origine de son teint soudain resplendissant.

– J’ai un peu l’impression d’être la fée marraine des orgasmes.

J’étire les bras en me levant pour me débarrasser de la sensation d’engourdissement d’avoir porté le bébé aussi longtemps.

– Elle est tout à toi, dit Clara en désignant la pièce d’eau d’un signe de tête. Comme les invités vont arriver d’ici une heure, je vais aller jouer à la roulette russe avec mon placard.

Un rapide coup d’œil dans le miroir me révèle que j’ai seulement besoin de retoucher mon mascara et mon rouge à lèvres. Ce qui laisse la question de mes cheveux à régler, mais pour l’instant, je sais déjà ce que je vais mettre. Une nuée de papillons s’envole dans mon ventre quand j’ouvre la housse de protection dans laquelle j’ai emballé la robe avant de partir du bureau. En l’enfilant, je me sens instantanément glamour. Je m’esquive dans la salle de bains pour que Clara ne me demande pas pourquoi je ne porte pas de culotte. Le tissu moulant de ma robe ne permet certes pas de mettre un quelconque sous-vêtement en dessous, mais ce n’est pas la raison pour laquelle je les ai laissés dans la housse. Si la soirée se termine comme je l’entends, je commencerai la nouvelle année avec plus qu’un baiser.

Lorsque je sors, Clara passe la tête hors de son dressing pour me poser une question, mais se contente de me regarder avec intensité.

Un peu stressée, je lisse le tissu de ma robe avec mes mains.

– C’est trop ?

– Loin de là, dit-elle en accompagnant ses mots d’un petit mouvement de tête amusé. Tu es superbe. Smith ne va pas pouvoir garder ses mains dans ses poches.

– C’est l’idée, je lui réponds avec un clin d’œil.

– Tu me files des complexes avec mon nouveau corps post-partum, admet-elle.

Je la suis dans son dressing et elle se met à sortir des robes. La bonne nouvelle, c’est qu’elle en a des douzaines parmi lesquelles faire un choix, mais ça ne calmera pas ses craintes quant à son physique.

– Est-ce qu’Alexander a arrêté de vouloir faire des galipettes avec toi ?

Elle me répond d’un rire incrédule en sortant une robe en velours noir.

– J’ai cru qu’il allait mourir après la naissance d’Elizabeth et il n’a eu que six semaines à attendre avant qu’on s’y remette.

– Alors, l’un des hommes les plus sexy de cette planète – et là-dessus je cite de nombreux magazines – est complètement obsédé par toi.

Je la dévisage d’un regard insistant en attendant que mes mots fassent mouche avant de reprendre :

– Mets-toi en jogging si tu veux, tu as déjà remporté la partie.

Elle presse la robe de velours sur son buste en me tirant la langue.

– Très mature comme réponse.

En la taquinant, je remarque à quel point ça m’avait manqué de passer du temps avec Clara. Je ne m’en étais pas encore rendu compte. À l’université, nous étions tout le temps ensemble, c’était normal. Maintenant, nos vies font qu’il nous est difficile de trouver de la place dans nos emplois du temps. Ma liste de bonnes résolutions pour la nouvelle année vient juste de s’allonger un peu plus.

– Celle-là ? demande-t-elle. Ou est-ce que je donne l’impression d’aller à un enterrement avec ça sur le dos ?

– C’est un événement formel, c’est parfait. Tu penses que je devrais relever mes cheveux ou pas ? je demande à Clara qui commence à s’habiller.

– Qu’est-ce que préfère Smith ?

– On n’en a jamais parlé, j’admets. D’un côté, mon mari aime m’embrasser dans le cou. D’un autre, il aime tirer sur mes cheveux. Dans un cas comme dans l’autre, j’y gagne.

– Eh bien, si je me base sur le conseil que tu viens de me donner, je te dirais bien que tu peux te faire une queue-de-cheval. Cet homme est raide dingue de toi.

J’ai le même problème avec lui.

– C’est une telle évidence ?

– Tu crois ? Autant que le ciel est bleu si tu préfères, dit-elle sans sourciller. Aide-moi à fermer cette robe, s’il te plaît.

Une demi-heure plus tard, nous examinons notre reflet dans le miroir. Les boucles brunes de Clara sont épinglées pour former un élégant chignon révélant la ligne de son cou si pâle. Sa robe noir corbeau offre un décolleté plongeant qui révèle un peu plus de sa peau d’albâtre.

J’ai gardé mes cheveux lâchés, les laissant s’étendre dans le dos de ma robe de soie. Le tissu épouse parfaitement la courbure de ma poitrine et, grâce à une alchimie très particulière, je me sens à la fois sexy et intemporelle à la fois.

– On est tellement bonnes.

– Bonnes ? C’est une nouvelle unité de valeur ? nous interpelle Edward depuis le pas de la porte.

Je lui jette une serviette au visage, mais il plonge pour l’éviter, puis je lui reproche :

– Un gentleman aurait frappé. Et si nous avions été nues ?

– Désolé, Mesdames, même si vous êtes très bonnes, je ne suis toujours pas intéressé.

Clara l’assassine du regard et enchaîne :

– David sera ravi de l’apprendre.

Il croise ses bras et arque un sourcil interrogateur. Dans son smoking, il a l’allure de l’homme puissant. Sa chevelure rebelle a été domptée et ses lunettes laissées à la maison. L’absence de ces deux traits particuliers le transforme complètement, mettant en valeur sa mâchoire carrée et son nez droit.

– Tu vas briser bien des cœurs ce soir, lui dis-je en le prenant dans mes bras, en prenant garde à ne pas laisser de trace de maquillage sur sa veste.

– J’ai bien peur que ce soit une croix que je doive porter, dit-il en feignant d’être solennel.

Il se met alors à triturer son nœud papillon.

– Arrête, je lui ordonne. C’est pire maintenant.

Je le remets droit en savourant le moment. Il n’y a pas si longtemps encore, ces deux personnes remplissaient quasiment tout mon univers. En me préparant pour débuter cette nouvelle année aux côtés de Smith, je sais maintenant qu’ils m’accompagneront eux aussi. Dorénavant, nous avons chacun notre vie – nous vivons des histoires d’amour pour lesquelles nous nous sommes battus –, mais nous ne nous sommes pas perdus non plus. Notre amitié est toujours là.

Edward présente à chacune un bras pour qu’il puisse nous escorter. Clara et moi nous positionnons de chaque côté. Il nous fait pivoter vers le miroir et, dans le reflet, j’aperçois que mes meilleurs amis éprouvent les mêmes sentiments que moi.

Peu importe ce que nous réserve cette nouvelle année, nous y survivrons ensemble, tout comme nous avons essuyé les tempêtes de la précédente.

– Oublions les couples puissants, proclame Edward, un immense sourire aux lèvres. Même si j’aime beaucoup nous admirer, nous devrions probablement faire une apparition à la soirée.

Lorsque nous arrivons dans le couloir, Clara s’arrête brusquement.

– J’ai oublié un truc. Allez-y. Ne faites pas attendre vos hommes.

– Elle a probablement concocté un plan pour une petite galipette rapide avec Alexander avant la soirée, me murmure Edward à l’oreille lorsqu’elle disparaît dans sa chambre.

– Rapide ?

Je reprends le mot d’Edward d’un ton ironique en me rappelant le temps qu’a pris leur douche cet après-midi, puis j’ajoute :

– On pourrait rater toute la soirée si on les attend.

En arrivant en haut des escaliers, Edward s’arrête et entrelace ses doigts avec les miens.

– Je crois que je ne le dis pas assez souvent, mais je suis vraiment content que mon frère ait décidé de peloter sans vergogne ta meilleure amie en public.

– C’était le début d’une si belle amitié.

Il esquisse un mouvement de tête pour montrer son amusement, souriant toujours de toutes ses dents. Malgré son aspect très élégant, il a toujours cet éclat juvénile dans le regard. Je lui demande alors :

– Quoi ? Qu’est-ce que tu mijotes ?

– Rien.

C’est un mensonge. Il n’essaie même pas de le cacher.

– Crachez le morceau, Votre Majesté.

– C’est trop tard maintenant, dit-il en regardant par-dessus mon épaule.

Je tourne la tête pour suivre son regard. Clara revient avec un bouquet d’arums très fins.

– Que se passe-t-il ?

Je commence à comprendre. Je sais que j’ai vu juste quand Clara me tend le simple bouquet en me disant :

– Tu as essayé de te marier sans nous.

– Et nous pensions tous les deux qu’il nous faut réussir au moins une cérémonie de mariage avant que j’y passe, ajoute Edward.

– Ne l’écoute pas, m’avertit Clara en secouant la tête.

Elle se penche vers moi pour me serrer dans ses bras. J’ai du mal à saisir l’ampleur de tout ce qui se passe, mais quand Edward me tend le bras pour me guider vers le haut des marches, je n’hésite pas.

Smith est au pied de l’escalier et m’envoie un sourire rayonnant. Il tient ses mains serrées devant lui, comme pour se retenir. Son smoking est parfaitement coupé pour mettre en valeur ses larges épaules et je remarque une pochette en soie champagne. Nos regards se croisent et je sens comme une décharge électrique. La première fois que mes yeux se sont plantés dans les siens, j’ai ressenti la même chose. À l’époque, je n’ai pas compris que ce n’était pas une simple réaction physique mais plutôt une révélation.

Tous les événements de ma vie m’ont menée à cet homme. À partir de ce jour, il sera à mes côtés, pour l’éternité. Cette prise de conscience enfle dans mon cœur, jusqu’à ce que mon corps entier souffre de tout l’amour que j’éprouve pour lui.

Il ne me sert à rien d’essayer d’avoir l’air calme et posée. Je suis foutue depuis que j’ai rencontré Smith dans son bureau. Je ne peux plus me concentrer qu’à travers lui.

En descendant la première marche de l’escalier, je murmure à Edward :

– Je n’arrive pas à croire que vous ayez fait ça.

– On n’a rien fait, dit-il avec éloquence. Mais on a donné un coup de main. Ton mari est plus romantique qu’il ne le laisse paraître.

Et ce bel homme mystérieux est tout à moi.

Si je ne portais pas de talons de plus de douze centimètres, j’aurais bien dévalé ces escaliers en courant pour me jeter dans ses bras, mais en descendant les marches une à une, j’apprécie l’ensemble de la scène. Il ne s’agit pas de la soirée d’élite à laquelle je m’attendais, mais elle est parfaite dans son exclusivité. Derrière Smith, je repère un petit groupe de visages familiers, toutefois je n’arrive pas à me résoudre à observer de plus près qui le compose. Je n’ai d’yeux que pour lui.

En arrivant au pied des marches, Edward lâche mon bras en soupirant et prend ma main. Smith s’avance vers nous et la lui prend. Ce petit geste tout simple me coupe le souffle.

– Veux-tu m’épouser ? me murmure Smith.

– C’est déjà fait, je lui rappelle alors qu’il lève ma main vers ses lèvres pour y déposer un rapide baiser. Mais bon, je veux bien recommencer.

– Ça me va bien comme ça, ma belle.

Il m’attire à ses côtés et entrelace ses doigts aux miens en les serrant avec force. Ce n’est pas comme si j’allais le laisser partir. Ça n’arrivera plus jamais.

Alexander est debout derrière nous et nous nous tournons pour lui faire face.

Sa voix s’élève alors avec aisance dans l’immense hall :

– Il a été porté à mon attention que vous vous étiez mariés tous les deux en Amérique et, évidemment, je ne peux pas laisser passer une chose pareille. Alors, recommençons.

Tout le monde explose de rire, ce qui donne un ton absolument idéal à notre second mariage. J’ai déjà choisi de m’unir à Smith quand le monde qui nous entourait était sombre et impitoyable. Puis j’ai choisi d’avoir foi en notre union, pour nous permettre de traverser ces épreuves ensemble. J’ai eu parfois du mal à assumer cette foi, mais malgré tout, nous sommes restés unis. Nous n’avons jamais renoncé.

À présent, enveloppés par l’amour de ceux qui ont été les témoins de notre histoire, nous allons prononcer nos vœux une nouvelle fois. Nous célébrons à nouveau notre union devant eux.

Il n’y a aucune appréhension. Aucun doute. Quand Alexander me pose la question à laquelle je dois répondre par un mot, ma voix s’élève clairement :

– Oui.

– J’avais prévu de vous demander de procéder à l’échange des alliances, dit Alexander d’une voix forte. Mais quand j’ai demandé à Smith de me les procurer, il m’a dit, et je le cite : « Vous pourrez les arracher à nos cadavres. »

Un autre éclat de rire résonne autour de nous. Ma propre allégresse me transporte quand Smith pose son autre main sur la mienne en caressant mon alliance. Il arque un sourcil ironique et me demande à mi-voix :

– Tu m’en veux ?

Non, impossible. Quand j’ai trouvé le courage de porter cet anneau, j’ai su qu’il me serait impossible de le retirer.

– Alors, montre à tout le monde que tu as fait de lui un homme honnête, suggère Alexander.

Nous levons nos mains jointes et notre public laisse éclater sa joie. Il y a peut-être quelques larmes dans l’assistance, mais elles n’ont pas leur place dans mon cœur. J’ai eu trop de chagrin et éprouvé trop de peurs au cours de cette année. Aujourd’hui, place à la fête.

– Vous pouvez embrasser la mariée, dit Alexander à Smith. Encore une fois.

Mais mon mari a déjà plaqué ses mains autour de mon cou et quand nos lèvres entrent en contact, je suis envahie d’une sensation de paix et de sérénité.

J’ai trouvé mon amour éternel.

CHAPITRE VINGT-NEUF

Il y a comme une explosion de joie autour de nous et quand je me force enfin à lâcher ma femme, tous les invités se précipitent vers nous. Où que je me tourne, on me tend une main ou des bras pour nous féliciter. Je n’ai pas pris la peine de faire ma propre liste d’invités. Avant ce soir, la seule personne sur laquelle je pouvais compter était celle qui était à mes côtés.

Mais ça n’a plus d’importance, car les gens qui aiment Belle m’accueillent à présent dans leur existence. J’ai passé ma vie à payer pour ma famille et elle m’en a donné une nouvelle, gratuitement.

Même en traversant le petit groupe des proches, je continue à serrer sa main de toutes mes forces. Après la première salve de vœux de bonheur, je l’emmène vers un coin désert. J’ai envie d’un moment en tête à tête avec ma femme, mais avant de l’atteindre, nous sommes interceptés par Clara et Alexander.

Clara la prend dans ses bras et la serre avec force, mais elle n’essaie pas de m’éloigner d’elle. À en juger par la main d’Alexander sur le bas de son dos, elle sait comment se comporte un amant protecteur.

De sa main libre, Alexander m’assène une claque amicale sur l’épaule. Alors que les femmes que nous aimons se murmurent des choses d’un air tout excité, nous n’échangeons pas un mot. Nous ne sommes pas toujours d’accord, lui et moi, mais nous avons trouvé un terrain d’entente commun : notre amour pour nos épouses.

Edward et David nous rejoignent bientôt. Je leur jette un coup d’œil, puis je me saisis du bouquet de Belle.

Surprise, elle se tourne vers moi, mais ne peut pas s’empêcher de rire quand je le colle dans les mains de David.

– Je me disais qu’on pourrait éviter le lancer de bouquet, dis-je en m’adressant à tous, et le donner à quelqu’un qui en a vraiment besoin.

– J’attends mon invitation, nous interrompt une voix plus forte que notre éclat de rire.

Nous élargissons alors le cercle pour faire de la place à la tante de Belle.

Jane me connaît à peine, c’est une omission à laquelle je tente de remédier depuis Noël. Elle m’a soutenu depuis le début en ne se fiant qu’à son instinct. Je lui dois plus que des remerciements, je lui dois ma vie. Car Belle est ma vie.

Je m’arme de courage quand elle me fait signe d’approcher et me dit à mi-voix :

– Tu as gagné son amour.

Je prends conscience des implications de cette simple phrase. Oui, c’est le cas, grâce à l’aide de toutes les personnes qui nous entourent. Je n’ai pas toujours pensé qu’ils étaient mes amis et il va me falloir faire un bout de chemin avant de connaître vraiment certains d’entre eux, mais je m’y engage, tout autant que je m’engage dans mon mariage. Parce que ces personnes sont plus que des amis, ils sont devenus ma famille.

– Si ça ne vous embête pas, j’aimerais passer un moment seule à seul avec mon mari, annonce Belle sans prendre la peine de cacher ce qu’elle suggère par là.

Plus d’un regard complice est échangé avant que ma toute nouvelle famille nous libère. Apparemment, tous comprennent cet appétit dévorant de l’autre qui accompagne un véritable amour.

Belle se tourne et je me fige instantanément sur place. En détachant mon regard de ma femme, je lève les yeux pour tomber sur la seule personne issue de mon passé présente ce soir.

Georgia s’avance vers nous, abandonnant Brexton à un groupe de personnes que je ne connais pas.

Elles ne se comprendront jamais. Je suis le pôle sur lequel se heurtent les forces instables de ces deux femmes. Mais alors que se prolonge cet étrange moment, Belle lâche ma main et la serre dans ses bras.

– Ne lui fais pas de mal, dit Georgia en reculant, il fait partie des rares mecs bien.

Elle pousse ensuite un soupir, comme si elle était épuisée par l’effort qu’elle a dû fournir pour cette débauche sentimentale.

– Promis, jure Belle.

– On ne va jamais réussir à partir d’ici, dis-je à l’oreille de ma femme alors que les premières notes d’une version blues de « Wild Horses » résonnent, mais j’ai une idée.

Prenant Belle dans mes bras, nous nous mettons à danser. Quelques autres personnes se joignent à nous, mais ils se fondent vite dans ce décor que je ne vois pas, car il n’y a qu’elle à mes yeux.

– Je n’arrive pas à croire que tu aies réussi à convaincre Clara de passer les Rolling Stones.

– J’ai dû transiger sur d’autres points, j’admets. Il y a un groupe qui s’installe pour jouer en ce moment. Nous n’avons le droit qu’à cette chanson.

Elle éclate de rire, et c’est la plus belle mélodie qu’il m’ait été donné d’entendre.

– Il faudra que je la remercie.

– Je crois que nous allons devoir les remercier pour beaucoup de choses, dis-je en l’attirant plus près pour lui susurrer des mots à l’oreille. Comme la chance d’avoir une véritable nuit de noces.

– Nous sommes mariés depuis près de deux mois, me fait-elle remarquer en déglutissant.

Avec tout ça, nous avons à peine eu le temps de célébrer notre décision complètement folle de nous marier au pied levé et encore moins de passer du temps seuls, tous les deux.

– Je crois qu’on peut dire sans problème que nous sommes toujours dans notre phase lune de miel.

Je lui mordille le lobe de l’oreille, ce qui la fait doucement gémir ; ce petit son est perdu dans la musique. J’ai été le seul à l’entendre, et c’est exactement comme ça que j’apprécie sa réaction.

Elle est à moi. Je me suis battu pour elle et, dans la bataille, j’ai gagné son cœur. Maintenant, je vais passer chaque jour de ma vie à lui prouver que je l’ai méritée.

– Peut-être que tu vas mieux t’entendre avec mes amis, maintenant.

Je la fais virevolter, puis se cambrer sur mon bras en plongeant légèrement vers le bas, ce qui lui coupe le souffle dans un moment d’une rare beauté éphémère.

– Je vais y penser, ma belle.

J’accompagne ma réponse d’un clin d’œil. Je ne suis pas prêt d’admettre que je me suis déjà engagé à le faire.

– Je ne suis pas au bout de mes ennuis avec toi, Price.

– Je crois que c’est pour ça que vous m’appréciez, Madame Price.

– Je ne m’y suis pas encore faite, répond-elle en arquant un sourcil ironique.

– On verra ça plus tard, dis-je avant de me pencher sur son oreille. Je vais tellement te faire jouir en t’appelant Madame Price que ce sera du lavage de cerveau et que tu l’accepteras sans problème.

– Je suppose qu’une juxtaposition patronymique n’est pas ouverte à négociation ?

Mais elle n’est pas du tout rebutée par mon besoin d’homme des cavernes de la posséder. Je dénote comme une trace de plaisir dans le son de sa voix.

– Tu aimes ça, n’est-ce pas ? dis-je en la pressant contre mon membre de plus en plus dur. Tu aimes mon besoin de te posséder.

– Ça me donne l’impression d’être aux commandes, dit-elle en gloussant lorsque je lui embrasse le cou.

– Tu l’es, ma belle, je continue en m’attaquant à ses clavicules. Jusqu’à ce que je sorte les cordes et le fouet.

– On va se faire virer de notre propre fête.

Mais elle ne fait rien pour m’arrêter.

Je le fais tout seul en reprenant une position correcte pour danser, en mettant assez d’espace entre nous pour m’empêcher de trop m’exciter. Encore quelques secondes comme ça, et mon côté primal aurait fini par la déshabiller pour la posséder sur la piste de danse.

Nous déplaçant avec élégance dans la pièce, assez vite pour ne pas reconnaître les visages qui nous entourent – ce qui me va très bien –, je lui propose :

– Tu peux garder « Stuart » si tu veux.

– Honnêtement, je ne suis pas attachée du tout à ce nom, admet-elle d’une voix douce. Et maintenant que je n’ai plus le domaine sur les bras, je pense qu’il est temps que je me libère de toute cette histoire familiale sordide.

C’est une impulsion que je peux comprendre. J’avais invité sa mère malgré mes doutes et je n’ai pas été surpris de la voir refuser l’invitation.

La musique a rempli sa mission et réussi à distraire l’attention des gens, et je fais tourbillonner Belle en avançant doucement vers une porte qui mène au jardin.

Personne ne nous remarque lorsque nous nous esquivons. Il fait raisonnablement bon pour cette période de l’année, mais les températures sont toujours fraîches.

Je la lâche à contrecœur, mais seulement pour retirer ma veste et la poser sur ses épaules avant de l’attirer contre moi.

– J’ai bien peur que le seul moyen de nous échapper implique d’avoir froid.

– Je n’ai pas froid, murmure-t-elle.

Moi non plus. Impossible de sentir autre chose que de la chaleur avec son corps contre le mien. Nous restons plaqués l’un contre l’autre en regardant les étoiles.

– C’est toi qui me les as données, dit-elle doucement.

– Je te donnerai plus que ça.

Je lui donnerai ma vie. Mon souffle. Mon âme.

Mais je n’en ai pas besoin, elle les possède déjà.

– Je crois qu’on va rater le compte à rebours avant la nouvelle année, je l’avertis.

– Tu es la seule personne que j’ai envie d’embrasser à minuit, dit-elle à bout de souffle. En fait, je me disais qu’on pourrait…

Pas la peine de finir sa phrase.

Peu importe qu’il fasse froid. Nous ne ressentons la température ni l’un ni l’autre quand je soulève sa robe pour révéler sa chatte nue. Je la prends dans mes bras et Belle encercle ma taille de ses jambes. Elle ne rue ni ne lutte contre moi pour presser son corps contre le mien. Alors même que les derniers instants de l’année s’écoulent, je sais que nous ressentons la même chose.

Nous avons tout le temps du monde.

La portant dans les ombres du majestueux palais, je la plaque contre les stucs de la façade blanche. Ses doigts trouvent ma ceinture et la défont avec aisance, libérant mon membre instantanément. Belle change alors de position pour s’ouvrir à moi et, d’un seul mouvement, je la pénètre. Nous nous mouvons en silence sous le clair de lune. Mes yeux ne quittent jamais les siens alors que nous ne formons plus qu’un.

Elle est mon début. Mon infini. Il n’y a aucune fin pour nous.

À l’intérieur, nous entendons les invités commencer le compte à rebours, les cris de joie sont portés par le vent et à chaque seconde décomptée, je la pénètre plus profondément, m’enfouissant en elle.

La nouvelle année commence sur son cri et sur les contractions de ses chairs autour des miennes. Je trouve mon orgasme dans le sien alors que s’élèvent les premières notes de « Auld Lang Syne », la chanson traditionnelle écossaise du nouvel an.

Chacun de nous fait renaître l’autre. Je me suis trouvé en elle et elle m’a donné la force de laisser mon passé derrière moi. À présent, des feux d’artifice éclatent au-dessus de nos têtes, célébrant la promesse d’un nouveau départ. Je pose mes lèvres sur les siennes pour faire un vœu silencieux.

Elle est la récompense que je ne méritais pas, la lumière qui m’a guidée hors des ténèbres.

– Tu as capturé mon cœur.

– Et je ne le laisserai jamais partir, me promet-elle.